Эдуард задумался. Они хотят, как в старой русской пословице, вышибить клин клином? Не станет ли хуже? Не получат они вместо одного тирана двух? Но соблазн рассчитаться с Дарьей Фелисией был слишком велик. А компания Ронг Вана давно ограничивала бизнес его брата.
– В последние два года он редко бывает на Земле. У него частная аэрокосмическая фирма, – взял слово молчавший до этого Чандр, который так и не снял маску. – Он финансирует освоение Венеры и Марса, запускает корабли к Юпитеру, мечтает расселить человечество в космосе.
– Сколько на свете таких, как он? – осторожно спросил Смолин.
Было жутковато сознавать, что рядом с тобой обитают столь страшные могущественные создания.
– Мы не знаем. Но наша нынешняя цель именно он.
– Давайте попробуем, – после минутного колебания решился Эдуард.
Он был поражен тем, как быстро Раджа отыскал нужных людей, сколь мастерски увел со склада «Приюта пилигрима» разобранное, но не уничтоженное оборудование и взрывчатку. Уже к полудню следующего дня, пока Дельта встречалась с кем-то важным из городского правительства, за границей Вавилона загремели взрывы.
Вызванный Надей лысый и страшный, как древний нетопырь, колдун из трущоб бормотал и размахивал руками, бил поклоны, тыкался лбом в оттаявшую после ночных заморозков траву, и Эдуарду казалось, что именно такого ему не хватало – безумного, фанатичного, немного сказочного.
– Джезерит, я призываю тебя! Приди, о Джезери-и-ит! – завывал колдун.
Блеклый день вспыхивал очередным взрывом, сыпались остатки стекол, в нескольких кварталах в дебрях Вавилона выла автомобильная сирена. А Смолин кутался в утепленный плащ, напряженно всматривался в даль, где из развороченной воронки пробивались первые язычки синего пламени.
– Джезерит, – вторили губы.
Почему она? Координатора Бета боялся. Орэфа тоже. И только о «чародейке из озерного поселка» Венедикт Горбунов отзывался в своих дневниках с нескрываемым уважением и нежностью.
– Эй, что там? – выкрикнул Раджа, выходя из-за гравитационного щита.
Смолин усилил чувствительность очков, потом вовсе сорвал их, широким шагом двинулся к колеблющемуся туманному облаку, постепенно приобретающему человеческие очертания.
– Так и должно быть? – заволновалась позади Надя.
Эдуард не слышал. Ибо видел перед собой красивейшее существо во Вселенной – в рогатой маске, в сияющих длинных одеяниях.
– Вы призвали меня. У вас есть чем оплатить мое время и помощь, смертные? – вопросило оно.
– Ты помнишь Вениамина Горбунова, Бету? – Эдуард не испугался пришелицы. Наоборот, ему вдруг стало легко и светло, точно все так и должно было быть.
– Быть может. – Краски на одеждах незнакомки стали ярче, украшения засияли драгоценными камнями.
– Я унаследовал его империю, но ее отобрала у меня женщина по имени Дарья Фелисия, Дельта…
– Думаешь, меня волнует человеческая возня? – удивилась Джезерит, чуть склонив голову.
– Ронг Ван такой же, как и ты, бессмертный. Он управляет макросетью половины нашей планеты. Он тебя больше заинтересует?
Надя встала за правым плечом Эдуарда, продемонстрировала гостье голограмму одного из могущественнейших, а может, и самого могущественного человека Земли-1.
– Это можно обсудить, – согласилась гостья, осматриваясь вокруг. – У вас есть более уютные места для беседы?
Джезерит успела просканировать часть города, узнать его по памяти Стеллы и Дорофеи и сделала первый шаг. Не лучший мир, но по-своему интересен. И похоже, не лишен внимания сородичей и врагов. Уж Ронг Ван – враг однозначно. И когда-то Тень служила ему.
Она ступала по песку, затем по растрескавшемуся, проросшему травой асфальту, по битому стеклу, хрустевшему под ее легкими сандалиями. Джезерит забавляло удивление команды вызывальщиков: как бесплотный дух обрел материальное тело? Нравилось раболепное поклонение старого колдуна, готового целовать землю, где ступала маленькая ножка. Все верно, рядом со слабыми людьми Тень всемогуща.
Джезерит села в автомобиль рядом с Джамалом, тем самым заявляя другим о своем главенстве – я впереди, я поведу вас. И только Смолин еще сомневался – в правильном ли направлении?
В то же время Дельта покинула кабинет мэра. Дядя городского главы собирался продолжить свое существование за пределами этого мира, и она с азартом предлагала старику разные варианты новой жизни. На выходе из мэрии меж лопаток кольнуло, грудь сдавило тяжелое и темное чувство безысходности. В горле набух комок, который никак не удавалось сглотнуть.
Дарья Фелисия судорожно хватала ртом холодный осенний воздух, пахнущий выхлопными газами, заводским дымом, ароматизаторами, перемешавшимися с ароматами пищи из окрестных кафе. Раздумывала Дельта недолго, отпустила водителя, дважды обмотала вокруг шеи узорчатый шарф из тонкой шерсти и медленно пошла по улице, соображая, что ей дальше делать. Она поняла – на Землю-1 пришла Тень.
Земля-56. Город Барск. 1–2 ноября. Маша
Весь следующий день после трагической ночи Машка провела в больнице. С ней беседовали психологи, у нее брали анализы доктора. С работы сорвалась мама, приставала с расспросами и к Маше, и к врачам. Передохнуть и осмотреться удалось только после обеда.
По разговорам врачей стало понятно, что в городе творилось не пойми что. Куда-то сбежали Эл и Злат. Ника появилась лишь раз в сопровождении военного отряда, «наделала шума», допросила Ксану и испарилась.
Даже из окна палаты было видно, что город наводнили военные. В небе стало тесно от вертолетов и шлюпов. Санитарки в коридоре шептались, что за озером к длинному шпилю одного из небоскребов даже пришвартовался дирижабль.
Машка прислушивалась, присматривалась, а сама пыталась успокоиться, не думать, что этажом ниже в закрытой палате лежит тело Доры. Клона утыкали датчиками, точно мишень дартс – дротиками.
Двумя палатами левее держали Роксану. У двери выставили охрану и навестить девушку удалось лишь в присутствии вооруженного дяденьки со шкафоподобной фигурой. Машка даже попыталась мысленно измерить, насколько дяденька в серо-зеленой форме выше и крепче Бронислава.
Находиться рядом с Роксаной было тяжело. Слишком много потрясений выпало на ее долю. А после визита Ники Верховицына-младшая, казалось, окончательно перегорела, сжалась, ссохлась. Она сидела на кровати, укутавшись одеялом до глаз, одинокая, точно древнее привидение.
И Машка поторопилась побыстрее убраться прочь. Лучше просиживать часами рядом с пустой оболочкой Доры и надеяться на чудо, чем коротать время на одном этаже с Ксаной.
К четырем вечера проснулся Ланс. Он тоже был зол, нелюдим.
– А где «здрасте»? Как медведь-шатун! – возмутилась Иванова, пытаясь привлечь внимание к себе.
– Привет, – ответил парень сквозь зубы. Одет он был тепло и небрежно, вокруг шеи в несколько слоев намотан шарф, в глазах нездоровый блеск, тяжелая броня щитов от психологического сканирования выставлена напоказ – только попробуй тронь!
Ланс отодвинул Машу от двери в палату Дорофеи, тщетно подергал за ручку и вжался лбом в стекло, простоял без движения минут десять. Маха не лезла, но поняла одно – превращаться в того, кем стали Ланс и Ксана, она не намерена. Доре этим не поможешь.
Маша позвонила Гоше. Тот примчался не один, а со всей байкерской командой, растревожил больничный двор ревом моторов, уговорами и посулами миновал приемный покой и очутился в комнате для посетителей.
– Го-ошка! – Маша не удержалась, повисла на шее у парня, прижалась к холодной колючей щеке, раскрыла эмоции, нисколько не таясь.
– Эй, дай разгрузиться, я даже обнять тебя не могу, – «возмутился» ее друг. – Как ты?
– Терпимо. – Она отлипла от парня, забрала у него мотоциклетный шлем и пакет с лакомствами, бесцеремонно кинула на дерматиновый диванчик. – Гошка, – она взяла его за руки, усадила рядом с собой, не выпуская рук, – мы же даже твой день рождения не отметили!
На шее байкера рядом с серебряным самолетиком блестела половинка сердечка с Машиным именем (вторую половинку с именем Гошки носила сама Мария). И девушка с грустью вспомнила, что Дорин подарок ее другу так и стоит на полочке нераспечатанным.
Машке хотелось говорить о чем угодно, только не о том, что происходит у нее в душе, не о том, что творится с друзьями. Не получилось.
– Утром в лаборатории что-то взорвалось, – начал сине-волосый байкер, поглаживая ее пальцы. – Марина Верховицына погибла. Ксанин отец в очень тяжелом состоянии. Раненых, говорят, до сих пор по больницам развозят.
Вот оно что! Выходит, Ника не пощадила Ксанку все ей рассказала. Каково девчонке! Машка из-за клона убивается, а тут человек второй раз семьи лишился!
Собственное горе не стало от этого меньше, но на возвращение Доры была пусть хиленькая, но надежда. А на что надеяться Ксане?
– Гоша, – Иванова соображала быстро, – ты знаешь, где Роксана жила? Нет? Узнай, пожалуйста. Если сможешь, перевезите все ее вещи ко мне на место Дорки. Ее нельзя сейчас оставлять одну. Понимаешь?
– Сейчас? – удивился Гоша.
– Пять минут назад! Человека спасать надо, понимаешь?
Гоша понимал. Он быстро чмокнул неугомонную подругу в щеку и выбежал в коридор. А Маша уже набирала мамин номер.
– Ма-ам! Алло. Я в порядке. Мам, к вечеру обещали выписать. Ма-ам, мы девочку должны забрать одну на место Доры. Роксану. Да, черненькую такую. Уже дружим. Мам, она теперь сирота, ей поддержка нужна хотя бы на первое время. И мне компания.
Убрав мобильник в карман, Маша почувствовала облегчение. Кажется, в какой-то из заданных на прошлое лето книг она видела фразу о том, что, если тебе плохо – хуже некуда, найди того, кому еще хуже, и усиленно спасай. Машка нашла себе объект для спасения.
Так, что тут Гоша принес вкусненького? Надо бы дойти до Роксаны, обрадовать, попробовать накормить.
Роберт
Московские улицы тонкими стрелами разлетались от набережной Москвы-реки. Худенькая продавщица мерзла наедине с тележкой мороженого. Несмотря на пробившее сине-серые тучи солнце, пронизывающий ледяной ветер набирал разбег над набережной.