– Я еще расскажу об этом. – Капитан не спешил. Похоже, ему нравилось перебирать воспоминания. – Мы усилили себя, но поняли, что Тени не настолько послушны, не настолько надежны, как нам хотелось бы. Они могут не дождаться нас, не встретят из дальнего странствия к звездам. И тогда мы создали Вестников, запечатали их в капсулы и установили на них таймеры раскрытия. Ты знала Орэфа в момент его первого «очеловечивания».
Дора кивнула. Она видела, как один за другим вспыхивали тела Первых, осыпаясь пеплом на опаленную землю. Яркие звезды – энергетические сущности пилигримов, точно ракеты, стартовали в синее-синее небо, уносились к пленительным далеким мирам гораздо быстрее всех космических кораблей. А Нибиру раздирали междоусобицы, она впадала в варварство.
– Те немногие из оставшихся, кто обладал знаниями, – продолжал капитан, – но не пожелал присоединиться к нам, пожертвовали собой, перепрограммировали Теней так, чтобы они уничтожали предателей, то есть нас, и наших рабов – Вестников. С тех пор идет неустанная битва. Ты была свидетелем…
– Дельта, не я, – машинально поправила Дорофея.
Капитан не стал продолжать. Декорации вокруг сменились. Девушка очутилась в космосе, увидела Первых пилигримов и ужаснулась.
Они были там, в провалах черноты меж звезд, в необозримом божественном котле, который мы зовем тяжеловесным словом «Вселенная». Они проплывали мягкими, почти бесформенными амебами, не в силах отыскать дом, вспомнить свое «я», ибо для того, чтобы оторваться от своей планеты, они поглотили сотни, тысячи «Я» – чужих, теплых, трепещущих от ужаса, разочарования и несбывшихся надежд.
Они распухли от собранных за века знаний. Их распирало от собственной уникальности и сжимало от никчемности. Они вытягивались в длинные ленты и, точно кометы, устремлялись к мирам. Их пищей были новые знания, ибо так они однажды пожелали. Насытившись, они уносились прочь, не способные удержаться на месте, воплотиться в нечто материальное. Ибо тогда они позабудут, кем были, и сожмутся до искорки души – дрожащей, хрупкой, подвластной ветрам времени и земным страстям. Они боялись этого больше всего, ибо тогда им пришлось бы жить среди других душ. А это великая ответственность – уживаться друг с другом, общаться, любить и даже ненавидеть. Это работа для искорки души, это вдохновение и боль, слитые воедино. И поэтому они бежали прочь от обжитых миров. Они возжелали стать богами, а оказались изгоями, вечными пилигримами в бескрайнем космосе. Они лишились цели своего паломничества и теперь были обречены.
– Как же ты вернулся? – не выдержала Дора, даже не испугавшись плескавшейся вокруг черной пустоты безвоздушного пространства. – Призвал Вестник?
– О нет, я сумел это сделать сам. Я нашел Тень, вселился в нее, выжег сущность. Только так я сохранил часть воспоминаний о себе, о странствиях, часть знаний.
Звезды вокруг закружились. Дора ахнула и упала на ковровое покрытие каюты, вынырнув из пугающего водоворота воспоминаний.
– Я не верю, что ты не желаешь вернуть своих, – вымолвила она, борясь с подступившей дурнотой. Нельзя показывать слабину перед этим чудовищем!
– Им нечего делать на Нибиру – Капитан вернул себе облик, так похожий на Бронислава Соловьева. – Я не протяну долго после возвращения и хочу напоследок вернуть своему миру жизнь. Каждый такой переход отнимает у меня силы. Еще три-четыре перелета, и меня не станет. Я боюсь кануть в небытие, хочу оставить след.
Он отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Девушка с трудом поднялась с ковра и, держась рукой за стенку, вышла вон. В коридоре она присела на пол и долго пыталась осмыслить сказанное, пока ее не согнал с места робот-уборщик. Оставалось ждать приземления, считать дни и продумывать запасные пути к отступлению. Безоговорочно поверить в слова Первого она не могла.
Земля-1. 2099 год. Хакер Фенечка
Стены кабинета мягко лучились оранжевым светом. В офисе «Приюта пилигрима» было неожиданно тихо и безлюдно. Дарья Фелисия разогнала всех, спасаясь от шумихи и паники. Лишь Эдуард Смолин напротив нее нервно ерзал на стуле. Уничтожать парня за попытки вернуть отнятую ею собственность не хотелось. Она наблюдала за ним через наружные камеры. Приехал в офис, сменил светлый цвет костюма на траурно-темный, даже фасон подправил. Умная ткань быстро перестроилась, придавая похожей на чешую куртке глянцево-гладкий вид.
– Я предлагаю тебе свободу, – сказала Дарья Фелисия, глядя на явно струхнувшего парня. – Ты не пострадаешь за вызов Тени. Поплатятся только твой хитрый доктор, парочка помогающих ему хакеров и окружающая их компания заговорщиков.
– Я не представлял, что они действительно вызовут дэва! Не знал, что дэвы существуют!
Смолин был в отчаянии. На территории РКИСа и близлежащих государств ввели чрезвычайное положение. Шестнадцать городов стерто с лица Земли, места боев обратились в выжженную пустыню. По вине неведомых тварей взорвалась атомная электростанция и несколько южных городов на столетия стали непригодными для жизни. Если дэвы перевалят через Гималаи или повернут назад, разрушения продолжатся.
Дельта погладила ладонью темный пластик столешницы. «Надо будет заказать деревянную мебель», – подумалось некстати. Меры, предложенные Робертом, действовали. Тень и Вестник утихомирились, вяло кружили у ледяных отрогов гор, кипятили реки, плавили ледники, но пока не сражались.
– Я дам тебе развод, дам отступные в виде вполне успешной фирмы. Сам выберешь фирму: я насобирала с десяток, мне не жалко. А ты полностью отказываешься от любых дел с пилигримами.
Она встала из-за стола и оправила широкий пояс черного платья, по которому, точно живые, проплывали золотые и алые рыбы, били хвостами, выделывали немыслимые пируэты. Больше миллиона миниатюрных экранов почти ничего не весили, но могли транслировать по желанию владелицы любое изображение.
– И я не сдам тебя властям, – продолжила она. – Но твоих помощников не пощажу.
– Идет.
Голос парня звучал недовольно, но опытная Дельта уловила в нем облегчение. Это хорошо. Он прилично струхнул с момента вызова Тени.
– Я пришлю к тебе своего адвоката, – заторопилась она. – Свободен.
За Эдуардом не успела захлопнуться дверь, а Дарья Фелисия уже спешила на встречу с Робертом Ноэлем. Информационный смерч в глубинах макросети ускорил движение, и Дельта не желала что-либо пропустить.
По дороге она сбросила сообщения представителям власти и уже в составе серьезной делегации встретила изящного юношу Ланса Шамина и зубастого колобка Ноэля.
Небо в виртуальном мире казалось выцветшим и бледным. Высоко вверху в свете квадратного солнца, точно Сатурн окруженного внушительным темно-багровым кольцом, проплывали обломки островов, куски удаленных программ в виде косматых туч, руины зданий, тени невероятных существ – не прижившиеся в макросети аватары и анимированные рекламные баннеры.
Посреди каменистой равнины гудел и пузырился темный смерч, меняющий свой цвет с чернильно-черного до чернично-синего и густо-фиолетового. Из центра смерча дружными стайками выстреливали искры и падали к подножию светлой башни. Она исполинским матовым клыком тянулась вверх, готовая в любой момент пронзить этот уровень макросети и выйти на следующие.
– Это и будет твое представительство, пилигрим? – вопрошал колобка-Роберта крупный чиновник из РКИСа. Его аватара источала внушительность и серьезность, что хотелось отойти в сторонку и присесть, чтобы не быть задавленным авторитетом.
– Посольство с Земли-56, – скалилась румяная морда.
Несуществующий здесь ветер шевелил «выросший» на макушке колобка чубчик, и Дельте было противно смотреть на булку с глазами, ртом и волосами.
– Твои рекомендации подействовали, – нехотя признали чиновники. – Дэвы ослабли. Мы готовы к сотрудничеству с тобой в обмен на уничтожение дэвов.
Колобок подмигнул Дарье Фелисии, которая выглядела сейчас как беловолосый эльф.
– Ланс, пожми им за меня руки, – обрадовалась говорящая булка. – Примите мои рекомендации.
Из «воздуха» на каменистую «почву» посыпались очередные свитки.
– Если все сделаете верно, к завтрашнему дню их уже не будет в живых. И так вы остановите любого пришельца из параллельных миров, – щедро пообещал гений.
Когда чинуши удалились, бережно унося с собой дар, колобок повернул щекастую физиономию к Дельте и хитрым тоном осведомился:
– Как тебе удалось выжить?
– Уж не благодаря тебе, – огрызнулся эльф.
Дельта только потом поняла, что попалась, проговорилась. Ибо Ноэль стал похож на жуткую луну, неудачно нарисованную детьми. Угадал и счастлив!
– Отомстила, да? Отправила Дорофею подальше от себя, – продолжал он, любуясь эмоциями на лице спутника. Ланс тоже сообразил, с кем им пришлось иметь дело, и теперь сжимал кулаки, будто мог навредить Дельте в виртуальном пространстве.
– Мне даже не пришлось ничего делать, – как можно спокойней ответила Дарья Фелисия. Мальчишки ей опасаться нечего, но кто знает, на что способен Ноэль. – Поступил запрос от родителей.
– Ты дашь нам проверить историю запросов, пропустишь в информационную систему своей компании. Если досмотр нас удовлетворит, мы сделаем тебя нашим посредником, представителем.
Юноша рядом задохнулся от возмущения. Дельта же невольно улыбнулась. Да так искренне, что даже почувствовала, как ее нынешнее тело далеко-далеко в реале тоже улыбнулось. Неожиданный привет с родины был приятным. Она – представитель, почти посол. И все технические новинки будут проходить через нее. Так проще взять полный контроль над макросетью.
– Конечно, следуйте за мной.
Она провела их в информационные системы центра миграции, показывала, рассказывала, помогала пробиться поближе к защищенной системе Ронг Вана. И наслаждалась бессилием паренька. Вон как злится! Еще больше он взбесился, когда понял, что Дельта лишь способствовала воссоединению семьи.
А на лучших заводах Земли-1 спешно собирали установки, чтобы облучить Вестников и Теней. В небе в предгорьях Гималаев кружили вертолеты и гравитационные платформы, создавая вокруг самых разрушительных в истории Земли-1 пришельцев сдерживающую сеть. Джезерит и Гильермо Карвелу оставалось жить менее трех часов.