– Мы не позволим ему умереть, – заговорил Роберт. – Когда Ланс тебя похищал, помнишь то устройство, через которое он попадал в твой мир?
Девушка кивнула, всхлипывая.
– Он хоть и дурак, но запасливый. Еще четыре штуки заныкал. Мы отправим пацана выяснять отношения с Бетой. Еще один доброволец, мы еще не решили, кто именно, составит ему компанию. Один минус. Там наши мстители будут слишком маленькими, недоросшими до вживления чипа и использования макросети. А у тебя чип есть. Поэтому предлагаю подышать горьким запахом родины. Ностальгия мучает?
– Нет. Но я пойду. – Она попыталась встать.
– Сиди, глупая мухоловка, – не выдержала Ника, заходя в палату. – Отправитесь не раньше чем завтра. Учтем разницу во времени. Ты сбегала днем, а оказалась здесь ранним утром.
– И вообще, если повезет, – вдруг озорно подмигнул ей Роберт, – если очень повезет, у вас обоих будет шанс вернуться сюда. Если нам удастся восстановить тело Ланса или вырастить его здоровый клон, а вам – создать портативное устройство ретросдвига там, на Земле-1.
Дора согласно кивнула. Если есть шанс, она готова побороться. Благая цель «спасение мира» отступила на второй план. Жил бы Ланс, а там прорвемся.
Барск. Гагата
Гамма понимал – это финал непростительно долгой жизни, расплата жуткая и неизбежная. Мигранта привели в чувство, окружили врачами, сенсами и психологами, вытрясли из памяти все, что касалось прошлых деяний и планов на будущее, все тайны, недодуманные мысли и несказанные слова, страхи, надежды, заморочки и приметы. Так лесной разбойник, давно не видевший добычи, выворачивает карманы нежданной жертвы, прощупывает отвороты рукавов и швы на одежде в поисках припрятанных ценностей.
Далекий Бета остался один на другом конце Вселенной, он не справится, нечего даже и загадывать. Зато координатор, бросивший их в самый ответственный момент без поддержки, получит свое. Гамма не сомневался, что юркий профессор с французской фамилией попытается отомстить за ассистента, да и рыжеволосая женщина из Комиссии вместе с честолюбивым местным ученым из той же Комиссии ни за что не отступят. Их толкает вперед чувство долга и любопытство, они докопаются. И тогда координатор почувствует всю глубину собственного предательства.
Да, Гамма на пороге смерти не стал выгораживать помощников, он рассказал все, что мог. Даже про появление координатора – их главную тайну.
Тогда, на заре тридцатых годов двадцатого века было модно интересоваться потусторонней всячиной. Не избежали соблазна заглянуть в лицо неведомому и властители молодого государства. Они рассылали эмиссаров на поиски мифических Гипербореи и Шамбалы, тащили к себе под надзор чародеев, ведьм и шаманов разного калибра, давали работу прочим шарлатанам.
По воле советской власти в одной из множества тайных лабораторий собралась команда талантливых ученых. Их было восемь, уже немолодых, растерявших юношеский энтузиазм, но отчаянно жаждущих жизни и потому готовых на все. Они понимали, что в случае неудачи близкие даже не узнают об их кончине, а то и сами пострадают за родство с врагами народа.
При бледном свете вначале керосиновой, а затем и электрической лампы они изучали старинные манускрипты, вчитывались в отчеты других исследовательских групп, записки безумных оккультистов. И экспериментировали, экспериментировали без особой веры в свои дела. Но каждый в тайне мечтал, что однажды, овладев заветными знаниями, вырвется на свободу из зарешеченного каземата, где их держали, и заставит своих тюремщиков горько пожалеть о содеянном.
Интерес власти к помощи из иного мира начал спадать, когда экспериментаторам повезло. Из неведомых бездн Вселенной они вызвали Нечто – бесплотное, могущественное, пугающее.
Когда дежурившая в тот день чекистка рухнула на руки Альфы (тогда еще Антона) и заговорила не своим голосом, струхнул даже он, Гамма. Захватившая тело тварь оказалась дезориентирована и напугана, поэтому пошла на контакт сразу, выложив страшную, но вполне правдоподобную историю.
Во-первых, оно когда-то было человеком и создало устройство, позволяющее мигрировать. Оно провело в странствиях по мирам не одну сотню лет, вобрало в себя множество чужих жизней. И переродилось в новую сущность, непонятную себе самой.
Во-вторых, вызов оккультистов-недоучек повредил энергетическую структуру существа, и оно теперь надолго застрянет в этом мире, пока не восстановится. Оно способно подсоединиться к человеку, даже временно управлять им, но это не полноценная миграция, скорее паразитизм.
В-третьих, для восстановления нужна энергия «разрыва ткани реальности», как оно тогда выразилось, ввергнув в шок смиренно внимающих ему оккультистов. А для этого ему требуются толковые помощники. Тут существо через комиссара рассмотрело своих пленителей и снисходительно изрекло: «На их роль вы вполне сгодитесь».
Оно пообещало им вечную жизнь, многократно повторяющуюся молодость, власть. А взамен попросило наладить в этот мир постоянный поток мигрантов. Оно коротко, но доходчиво объяснило устройство установки ретросдвига, упросило поторопиться и собрать ее как можно скорей. А заодно и максимально распространить чертежи в иных мирах. На чем и отключилось, обговорив предварительно, как и когда с ним связаться и как принимать сигнал с его стороны.
Очнувшаяся комиссар ничего не заподозрила. Но в компании исследователей тогда не обольщались – явных результатов от них не получено, потому за восьмерыми в скором будущем придут неразговорчивые люди. И самое гуманное, что может ожидать контактеров с потусторонним миром, – это пуля в затылок.
Они ушли, оставив свои впавшие в кому тела на & грязном полу каморки. Ушли, чтобы воплотить в жизнь план существа, подарившего им вечность. Они добровольно исполняли его инструкции, параллельно выстраивая свою будущую империю.
Но теперь, когда его, Гаммы, жизненный путь подходит к концу, существо молчит, отказывая в помощи и поддержке. Как молчало последние два года, не помогло Альфе, не заинтересовалось девочками. Хотя Гамма был уверен – оно по-прежнему поблизости, возможно даже в Барске.
Барск. Дора
Более трех часов Дорофея приходила в себя после успокоительного, утешаемая Машкой и ее родителями по скайпу Те словно знали, что с девочками творится неладное (а вдруг действительно знали, мало ли какие у них таланты?). Александра Михайловна, сочувственно глядя через монитор, неожиданно сказала Доре:
– Ты возвращайся к нам обязательно. Там было плохо, а здесь мы всегда рады тебя видеть, готовы помочь и поддержать.
– Я подумаю, спасибо, – осторожно поблагодарила ее Дорофея, удивляясь такой перемене. Прислушалась к Махе. Ух ты, не ревнует, даже хочет ее возвращения! Куда катится мир? Если бы еще и он выжил…
Захлопнув ноут, Машка первой решила выяснить отношения.
– Может, я эгоистка, – заявила она, упаковывая ноутбук в сумку, – но у меня никогда не было сестры. Это необычно – заполучить близнеца в шестнадцать лет. Ты мне нравишься, ты прикольная воображуля и зануда. Она открыла дверь и вдруг ехидным голоском добавила:
– Если Ланса починят, а ты не вернешься, так и знай, я его заберу себе! – Маша показала клону язык и скрылась в коридоре.
Вот неисправимая поганка!
Дора фыркнула, вылезла из-под одеяла, кое-как оделась и, пошатываясь, побрела из палаты в другую часть лазарета, где мучился Ланс. Его боль багровым маревом растекалась по коридору, пульсировала, простирала щупальца к чувствительным сенсам и природным психологам, покалывала в верхних позвонках и в затылке, будила желание плакать и жаловаться. И оттого было невыносимо одиноко, страшно. Сознание мутилось, хотелось отгородиться от чужого отчаяния и в то же время броситься на помощь, всеми силами облегчить муки. Только это невозможно, Дорофея четко знала. Как и то, что умирающий Ланс периодически думал о ней. В эти мгновения девушке хотелось сесть на пол и кричать – от его мучений, от несбывшегося – того, что могло случиться между ними, не наделай они оба глупостей.
– Сюда нельзя, – остановила ее медсестра у дверей палаты. – Мальчика готовят к клонированию.
– Как он? Поправится?
Дора привалилась плечом к стене, с облегчением понимая, боль отступила, рассеялась. Встреча с медсестрой будто возвела барьер между ней и Лансом.
– Это врачам решать, – отмахнулась женщина, вытащила из кармана халата связку ключей, отворила дверь в подсобку.
Ясно, не тревожить, не отвлекать. Может, облегчат страдания Ланса.
– Где Ника? – не отставала девушка. Наставница не чувствовалась рядом.
– Уехала со столичным начальником. Шла бы ты отсюда, девочка, не отвлекала. – Медсестра указала ей на дверь. – Сейчас клонов для новых пилигримов на тесты привезут, а ты проход загораживаешь.
Да, у всех свои дела. А ведь она даже не поинтересовалась, получилось ли отключить «метеорит»? Ноэля не вычислить, но Соловьев где-то рядом, парой этажей ниже. Навестить, что ли?
Дорофея знала – стоит остаться одной, она вновь настроится на боль, окунется в пучину терзаний – Ланса и своих собственных. Это ужасно – знать, что все могло быть иначе, свяжись она вовремя с Никой! В голову лезли тяжелые мысли и страхи, выматывая сильнее многочасовой пробежки. Сознание раз за разом проигрывало маршрут от университета до библиотеки и дальше – до читального зала, где поджидал юных мигрантов безжалостный Гамма.
Кажется, Соловьев здесь, за непрозрачными стеклянными дверями. Хотелось надеяться, что рядом с великаном ее терзания наверняка покажутся меньше. Вон как бурлят страсти: Броня спорит с кем-то, слов не разобрать, но интонации командные. Настроиться на него, отвлечься – чем не выход?
Девушка решительно потянула на себя поцарапанную пластмассовую ручку и вошла в просторную комнату, больше похожую на беседку, нежели на рабочий кабинет. С прозрачного потолка, под которым по леске вилось пышное растение, свисали бледно-желтые гроздья цветов вперемешку с многочисленными мелкими фонариками. Цветущая лиана сползала на стены, местами дотягивалась до пола.