– Нет, – хмыкнуло божество. – Переход на новую веху своего развития. Ты теперь морской хранитель! Это, если не догадался, более высокая ступень моих слуг, чем рядовой защитник.
– Подожди, – насупился маг. – Если я правильно понимаю, то хранителями ты называешь некое подобие ангелов собственного производства?
– В точку, – кивнула хозяйка морей. – Ты теперь не просто кучка мяса с прицепленной к ней бессмертной душой, а могучее существо, вполне способное обойтись и без материального тела. Приведенная тобой аналогия, правда, не совсем уместна, поскольку у хранителей имеется практически ничем не ограниченная свобода воли и очень широкая автономность, тут более подходит слово «джинн». Такие, как ты, теоретически даже могут на меня напасть и уничтожить. При значительном численном перевесе.
– Как-то не чувствую себя способным строить дворцы и рушить города, – тяжело вздохнул волшебник. – Хотя, думаю, ощущения совпадают с теми, которые можно испытать, если провести пару тысяч лет в бутылке. Или лампе. Кстати, а при чем тут штаны с кирасой?
– Ну, объяснить сложно, – почесала в затылке его покровительница. – Начнем пожалуй, с того момента, что Окреш, со своей стороны, ставил знак лорда на смерть каждого из вашей троицы. Ты вообще знаешь, что это такое?
– Нет, – честно сознался чародей.
– Если не углубляться в метафизику, – задумалась богиня, – то созданная богом или демоном структура из собственной энергии, способная перейти к другому обладателю. То есть нечто вроде того, чем наделяются жрецы, но во много раз лучше и сильнее. Получивший знак становится, ну можно сказать, личной гвардией бога. Вассалом. Лордом при своем повелителе. У хозяев Ледяного Провала он традиционно имеет вид комплекта доспехов. И один такой я уже выиграла, после чего часть его переработала и передала тебе. Если остальные двое тоже уцелеют, они получат оставшееся от первого знака. Ну а нет, придется мне удовольствоваться уже имеющимся.
– Но ты в любом случае получишь прибыль, – заключил чародей. – Кстати, а откуда у Окреша такие сокровища? Его же вроде как в черном теле держат и усиливаться самому, а не то чтобы кого-нибудь там усиливать, просто не дают.
– А это наследство от его погибшего папочки, – хмыкнула богиня. – Тот на брата напал, когда собрал около полусотни лордов под своим началом и решил, что теперь-то уж точно победит. Вот от них-то знаки и остались. Никто, кроме малыша-архидемона, к которому власть над ними перешла по праву родства, распоряжаться уже сформированными структурами не может, а он не соглашается передавать их остальным владыкам Тьмы, несмотря ни на какие пытки. Но вот на кон поставить их рискнул. Видно, очень уж хотел выиграть и получить немного силы воды, которую у него не смогли бы забрать.
– Сколько же лордов у самого Сакраеша? – заинтересовался против воли волшебник, прекратив бесплодные попытки подняться на ноги.
– Как ни странно, всего один, – пожала плечами хозяйка океанов. – Бейл Жестокий. Да и тот был взят им после победы над братом, свиту которого Сакраеш перебил в одиночку. Да уж, силен, паразит. И драться умеет. По идее, на обычного бога в прямом бою двух десятков за глаза бы хватило.
– Запомним, – пробормотал себе под нос волшебник, чем вызвал у покровительницы усмешку.
– Расслабься, малыш, – хмыкнула она. – Даже несмотря на полученную силу, тебе все равно не светит встать вровень с настоящими лордами.
– Это почему еще? – удивился чародей. – Слишком слаб из-за того, что получил знак не полностью?
– Да нет, как раз грубой мощи-то хватит, – пожала плечами богиня. – Полностью раскрыть свои способности можно двумя путями. Но ты недостаточно упорен и усидчив, чтобы погрузиться в формулы, расчеты и таблицы, при помощи которых архимаги получают свое могущество. А изначальная склонность к сотворению волшебства, когда чаруешь как дышишь, это талант. И его у одного чересчур амбициозного хранителя по прозвищу Алхимик просто нет. С пламенем подлинного чародейства в жилах надо родиться, приобрести его невозможно никакими способами.
– Ну и зачем тебе такой недоделанный лорд? – В голосе мага слышалась с трудом сдерживаемая злость.
– Очень просто, – хмыкнула богиня. – Ты не способен подняться выше, но будешь отлично справляться с тем, чтобы охранять мои владения. За счет полученной тобой из разных источников силы, из которой тьму не вытравить уже никакими методами, демонам глубин уничтожить подобного врага, в немалой степени родственного им, но куда более сильного, чем рядовые твари, будет очень сложно. В общем, в итоге, после небольшого манипулирования смертными и бессмертными, у меня получилась идеальная сторожевая собачка.
Этого эпитета волшебник не выдержал. Он взревел от ярости и, изогнув непослушное тело, словно червяк, рывком приблизился к медленно отступающей назад покровительнице. Затем еще раз. И еще. А потом замер.
– Что с моими ногами? – В его голосе появился испуг. – Они будто превратились в хвост! Только ступни торчат в разные стороны и почему-то не двигаются!
– Ты еще не понял? – расхохоталась небожительница, крохотная по сравнению с надвинувшимся на нее чародеем, но неизмеримо могущественная. На руку ей села одна из мушек. – Присмотрись!
Волшебник послушался. И с удивлением узнал в маленькой черной точке, едва видимой глазом, миниатюрную чайку. Или птица все-таки была обычных размеров, а он вырос?
– Каждый хранитель получает вместе со своей должностью второе обличье, – пояснила ему богиня. – Прототипом его, понятное дело, служит одно из морских существ. Чем больше сил, тем оно крупнее. А ты уж у меня одним из самых могучих получился. Ну как, уже понял, кем стал?
– Эта штука у меня под подбородком, – голос чародея напоминал рычание, – это ведь клыки, да?
– Именно! – усмехнулась хозяйка океанов. – Правда, некоторые их еще называют бивнями! До встречи, Алхимик. Я приду, когда ты сумеешь вернуть себе человеческое обличье. Интересно, года хватит?
И богиня, весело хохоча, пошла вдоль кромки волн, а за спиной ее ярился, круша прибрежные скалы, титанический морж-оборотень.
Огонь извечного колдовства
Пролог
Два корабля, лишь недавно бывших сцепленными друг с другом в единое целое, теперь стремительно удалялись друг от друга. Тот из них, что был несколько больше, хранил гордое молчание и лишь слегка чадил дымом медленно разгорающегося пожара. Огонь уверенно распространялся по слегка сбрызнутой маслом верхней палубе, цеплялся за свисающие вниз канаты и паруса, с недовольным шипением встречая очередную лужу крови, натекшую из валяющихся тут и там трупов. Умеренной высоты волны периодически захлестывали дыру в районе киля, оставшуюся после близкого знакомства с вражеским тараном, однако утонуть раньше, чем сгореть, судну не грозило. Лишенное большей части ранее перевозимого в трюме груза, оно имело как никогда высокую осадку и потому воду набирало очень медленно. Второй корабль отличался от первого весьма серьезно. Он был чуть меньше, имел более вытянутую форму, а главное, был буквально переполнен звуками и жизнью. Впрочем, количество последней постепенно сокращалось. Удачно взявшие на абордаж пузатого купца пираты сортировали живую добычу по степени ценности, избавлялись от неликвидных активов и предавались испытанному средству морских разбойников для снятия стресса. Казням.
– Твари! Сволочи! Подонки! – Почтенную леди Анастис буквально душило от переполняющих её эмоций. Гнева, боли, отчаяния, страха… В основном страха, которому оставалось совсем чуть-чуть до того, чтобы перейти во всепоглощающий ужас. Правда, боялась пожилая женщина, уже года три как ставшая прабабушкой, не столько за себя, сколько за пятерку плачущих у борта детей, напрасно зовущих своих мам и пап. Те из экипажа и пассажиров, кто пытался сражаться, были безжалостно убиты при абордаже. Ну а сдавшихся пираты уже утолкали в трюм, где пленникам предстояло теперь провести на диете из скудных порций объедков и глотка воды в день долгие недели, а может даже, и месяцы перед продажей. На рабских рынках пользовались спросом в основном более-менее здоровые рабы, способные долго работать и принести своих хозяевам немалую выгоду. Ребятишек же, прежде чем эксплуатировать, требовалось сначала несколько лет кормить задаром, а то и обучать. Нет, подобный товар тоже вызывал интерес у определенных категорий покупателей, например тех же темных магов или содержателей борделей. Однако шансы свои довезти маленьких пленников до подходящего порта морские разбойники по какой-то причине оценили как весьма низкие, а потому после короткого спора решили поступить с ними так же, как и со всеми стариками. Отправить прогуляться по доске, дорога с которой у обреченных была всего одна. В открытое море, полное разнообразных хищных чудовищ, да и просто не оставляющей шансов на спасение холодной соленой воды.
– Ненавижу! Чтоб вы все сдохли, нелюди!
– В моей команде, мадемуазель, нет ни одного недочеловека. Мы все здесь истинные люди, которым не пристало якшаться со всякой швалью, – с преувеличенной серьзностью сделал ей замечание пиратский капитан, чем вызвал среди своих подчиненных настоящую бурю смеха. Однако глаза мужчины лет сорока, одетого в расшитый серебряной нитью синий камзол, оставались безжалостно холодными. К своим жертвам он явно не испытывал ни капли сострадания… А может даже, и не думал, будто делает нечто плохое, избавляясь от ненужной ему части пленников? – Боцман! Заканчивай с этим сосунком! Хватит акулам жрать сладкое нежное мясо, разбалуешь ты их! Пора рыбкам размять зубки и об жесткую шкуру настоящих морских волков.
– Как скажешь. – Заросший рыжей бородой по самые брови здоровяк со всей силы стегнул небольшим кнутом по ногам подростка, замершего на краю вставленной в специальный паз длинной доски и с ужасом взирающего вниз. Под ударом скрученных в единый жгут полосок дубленой кожи штанина бывшего купеческого юнги лопнула, как и спрятанная под ней плоть. От боли юноша рефлекторно вздрогнул, взмахнул руками, в тщетной попытке сохранить равновесие, и с коротким криком рухнул вниз. Вероятно, еще даже ни разу не бравший бритву в руки молодой матрос не замолк бы так быстро, но лететь до воды ему предстояло совсем недалеко, а сомкнувшаяся с плеском вода надежно обрывала любые звуки.