Носительница флага выпучила глаза, поперхнулась воздухом и едва не выронила полотнище на длинном флагштоке, которое чем-то провинившуюся дроу заставили носить за подозрительным чужаком. Подозрительным, щедро оплатившим таможенный сбор и одновременно достаточно опасным, чтобы без особой нужды с ним связываться.
– Эй, падаль, это гостиница, а не хлев, со своими свиньями сюда нельзя! Тем более если они безногие инвалиды! – Пока я предавался размышлениям, наш маленький отряд добрался до какого-то здания, которое значительно отличалось от окружающих своим архитектурным стилем. Большая часть местных строений походили на более-менее правильной формы цилиндры с окнами на все стороны света и плоской крышей с парапетом, из-за которого удобно отстреливаться. Но это являлось практически классической пирамидой, сложенной из массивных даже на вид каменных блоков. Причем вход в неё охранялся… Гм… Ну, наверное, троллем. Грязно-бурая массивная фигура четырех с лишним метров высоты щеголяла почти полным отсутствием одежды и волос, если не считать засаленные меховые трусы. Но зато у неё имелся здоровенный двулезвийный топор, которым чудовищный гуманоид сделал ложный выпад в нашу сторону. Тусклое темное лезвие, покрытое подозрительного вида пятнами, вспороло камень в паре сантиметров от ног проводника. Кстати, подобных отметин там было немало. Видать, часто здоровяк развлекается. – Или это у вас мясной червяк-переросток? И сколько стоит отрезать от него ломоть сала?
– Мы – клиенты! И у нас есть рекомендации от храма Ночи! – важно заявил свежеотловленный контрабандист, после чего бросил взгляд на меня… И как-то странно изменился в лице, ощутимо посерев. Если не ошибаюсь, у негров и дроу подобные цветовые метаморфозы являются аналогом смертельной бледности. Я его так напугать смог бы вряд ли, все же вид имею скорее уродливый, чем страшный. Хм, может, у нас что-то за спиной? Да вроде нет ничего, только улица пустая. Совсем пустая. И ни следа трех художественно раздетых темных эльфиек, таскающих с собой здоровенные светящиеся тряпки на длинных палках.
– Ха, ну тогда покажи мне её, клиентушка, – расплылся в улыбке гигант, делая пару шагов вперед и обнажая в кровожадно-радостной улыбке неровный и местами обломанный частокол клыков. – И давай быстрее. Или я решу, что кто-то здесь хочет впустую побеспокоить мою госпожу. А она не любит, когда ее тревожат без веских прич…
Новый взмах его топора должен был свистнуть в паре сантиметров от моего лица. Должен был, но у меня имелись другие планы. В этом мире вообще, да и в подземном царстве темных эльфов в частности, лучшим способом ведения диалога являлась диктовка своих условий с позиции силы. А без начищенной физиомордии собеседника попытки быть вежливым или жить дружно обычно принимались за слабость, после чего немедленно появлялись желающие тебя надуть, ограбить, ну или просто сожрать. Со всей дури я постарался толкнуть этого монстра в грудь, на пару секунд вернув правой руке истинные габариты. По идее, даже нежный и аккуратный шлепок ладонью-ластом, размером с чертов железнодорожный вагон, заставил бы здоровяка прилечь отдохнуть прямо у стен охраняемой пирамиды. Увы, собственный контроль за массой тела оставлял желать лучшего, вместо одной конечности организм увеличился весь.
– Уй, – только и смог сказать гигант, когда его боднула моя голова. К истинным габаритам я все же не вернулся, но внезапное разбухание в пять раз без последствий не осталось. Рука долбанула в гладкую каменную кладку пирамиды полутора метрами правее цели, оставив после себя здоровенную выбоину, но зато передней частью резко повысившего объем тела уродливого привратника впечатало в строение. Наверное, со стороны это смотрелось чем-то похоже на бросок раздувшей капюшон кобры. Если бывают змеи, страдающие целлюлитом и таранящие своих обидчиков головой. Да и не только обидчиков, условному союзнику тоже досталось, хоть он и умудрился в последнюю секунду непонятным образом отскочить, заменив лобовой удар на боковое столкновение.
– Чтоб ты постарелааа! – непонятно кому пожелал отлетающий куда-то в сторону дроу. Поскольку масса наших тел различалась более чем на порядок, сообщенный ему краешком морды импульс заставил субтильного контрабандиста удалиться довольно-таки далеко. Причем преимущественно кубарем и подметая собой мостовую.
– Шта?! Насмерть, гадюка?! – возмущенно ахнул я от боли, пытаясь скосить глаза к переносице и разглядеть середину собственного лба, в котором плотно засел топор. Оружие явно было артефактным, раз смогло прорубить дубленую шкуру и пустить мне темную, почти черную кровь. Одним из немногих преимуществ моржа-оборотня являлась на редкость прочная шкура, в которой вязли гарпуны китобоев и метровые стрелы корабельных баллист. И даже при трансформации в более-менее человеческий облик приобретенная толстокожесть никуда особо не девалась, был случай убедиться… Впрочем, мои физические кондиции не совсем соответствовали телосложению уже тогда, когда я только-только в себе дар темной магии открыл. Любой инквизитор подтвердит, что чернокнижники есть скотины аномально живучие. А еще частенько могут похвастаться запредельной силой, неутомляемостью, шарнирностью выворачиваемых как им угодно суставов, высоким сопротивлением враждебной магии и прочими интересными вещами. – Ну, все, зеленый, теперь ты действительно попал!
Поскольку превратившиеся в ласты руки для вытаскивания топора подходили слабо, я постарался оружие владельцу вернуть методом занесения оставшегося лезвия в его же плоть. Судя по ощущениям, в мою кость трофейная секира все же не впилась, а значит, можно не опасаться загнать её неловким движением слишком уж глубоко. В богатырском замахе, призванном воткнуть обоюдоострое оружие владельцу куда-то в район грудины, аж шея хрустнула. Вот только этот тролль был каким-то нетипично ловким. И, похоже, даже не троллем. Во всяком случае, я раньше не слышал, чтобы эти зеленые громилы могли телепортироваться метров на двадцать в сторону, напоследок оставляя после себя вонючее облако, в котором мельтешила какая-то подозрительного вида пакость.
– Морской Хранитель, как я и думал. – Зеленый громила, внезапно встретивший противника значительно больше себя, пугаться и не подумал. Напротив, он расплылся в столь довольной улыбке, будто выиграл в бесплатной лотерее миллион. Топор с хрустом вывернулся из моего носа и самостоятельно полетел в руку противника на весьма приличной скорости. – Кто еще, кроме вашей братии, может так вонять одновременно рыбой и силой?
– Демон Грязевого болота. – наконец-то опознал я одного из обитателей местного ада, едва-едва удерживаясь от желания бросить все и начать яростно чесаться. В вонючем облаке, которое напоследок выдал соперник, чьи многочисленные бородавки будто взорвались изнутри, остались извиваться сотни маленьких червячков. Эта летающая пакость большей частью осела на землю и там затихла, но не меньше трети её зацепилось за мою шкуру. И теперь старательно пыталась прогрызть себе путь внутрь, шустро орудуя неожиданно сильными для таких малявок челюстями. Самой страшной частью здешней преисподней заслуженно считалась ледяная пустыня, где жили архидемоны, но имелись там и более теплые регионы. Тварь, что стояла напротив, очевидно, относилась к обитателям вечно булькающей трясины, печально известным за свою способность распространять повсюду обитающие в их теле болезни и плодиться с просто ошеломительной скоростью. – Не могу сказать, к какой из разновидностей инфернального биологического оружия ты относишься. В сортах навоза не разбираюсь. Хотя, может, и стоило бы. Что-то частенько последнее время мне приходится давить разных отродий Сарка, как вонючих клопов!
– Смелые слова для того, кто уже проиграл и находится в моей власти! – Ощерился демон, и сочащиеся гноем бородавки на его теле налились зеленым светом, а грызущие мою плоть черви, получив энергетическую подпитку от своего хозяина, принялись стремительно эволюционировать. Они росли со скоростью около миллиметра в секунду, начали покрываться чем-то похожим на шипы и даже стали выделять какую-то едкую слизь.
– Знаешь… На людях твои паразитические фокусы, наверное, неплохо работают. – Я плюнул на относительную конспирацию и использовал волшебство. В своем любимом и, по правде говоря, почти единственном стиле. Совместив в единое целое собственное желание и полноводную реку… Да что там реку – океан доступной мне магии! Откликнувшаяся на призыв сила окутала громадное тело, вымораживая и разлагая заживо успевших лишь за несколько секунд надоесть хуже горькой редьки паразитов. И, наверное, такую концентрацию негативной энергии в одном месте более-менее опытный чародей мог почувствовать даже с другого конца города. – Но интересно мне, как часто ты пытался использовать их в драке с равным или куда более сильным противником? Чтобы причинить мне действительно серьезный вред, твоим червячкам понадобится слишком много времени. Х-ха!
Выдох, вместе с которым вперед устремилась вся накопленная мощь, ударил по демону обжигающе-холодным черным ветром. Телепортироваться вторично он попытался, но выбрал для смещения очень и очень неудачную траекторию. Идеально прямую, лишь отдалившую его еще метров на двадцать. Что ж, благодаря своим усилиям, защитник пирамиды прожил секунды на три подольше. Сначала с него буквально сорвало расползающуюся гнилыми ошметками кожу, затем, не успевая начать кровоточить, принялось осыпаться промороженным прахом таящееся под ней мясо, и под конец даже обнажившиеся кости превратились в пыль. Может, я и дилетант, может, и неумеха, может, и тупой варвар… Но зато грубой магической мощи, если не сказать дури, имею слишком много, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.
– Мда, кажется, привратника мне придется искать нового, – констатировал хриплый женский голос у меня за спиной, впрочем, без особых ноток неудовольствия в голосе. Развернувшись, я обнаружил стоявшую в дверях пирамиды сгорбленную сухую старушку, в седых волосах которой застряли какие-то веточки с пожухлыми листочками… Поправка, из седых волос которой прорастала увядшая зелень. Да и общая структура кожи её сморщенного лица больше напоминала кору, чем человеческую кожу. В ауре данной особы причудливо мешалась вся известная палитра энергий, постоянно перетек