ая из одного состояния в другое. Огонь, вода, жизнь, смерть, природа… – Ну что за напасть? Когда уже кажется мне, что наконец-то нашла толкового слугу, он обязательно начинает чувствовать к себе хорошее отношение и наглеть от безнаказанности. Кстати, милый, с тебя штраф на починку мостовой перед моей гостиницей, если ты после этого представления все-таки соберешься в ней жить.
– А у вас есть номера для постояльцев с моими габаритами? – на всякий случай уточнил я, начиная ужиматься до прежнего относительно компактного состояния. Получалось… Не очень. Требовалось сосредоточиться, отрешиться от ощущений собственного жирного тела, в общем, по большей части улететь сознанием в астрал и уже оттуда постараться воздействовать на материальную оболочку своей энергией и волей. Увы, еще не успевшая толком схлынуть ярость боя и необходимость вести диалог сильно мешали процессу.
– Нет, так сделаю, – безразлично откликнулась старушка, ковыляя до края проделанной моим выдохом канавы и соскребая длинными желтыми ногтями слой покрывшего её инея. А потом, недолго думая, пожилая дамочка отправила добычу в рот. Впрочем, расстройством желудка действительно могущественные маги и ведьмы, не говоря уж о разного рода волшебных существах, страдают редко. Не выживают микробы в их организмах. Отдельные экземпляры даже могут растворить в рекордно короткие сроки мечи, кинжалы и прочий колюще-режущий арсенал, который владельцы необдуманно сунут совсем не в тот живот. – Ммм, какой букет. Покойники, морская вода и черный лед. Давненько я такого не пробовала. Как ты умудрился спереть частицу истинной мощи у кого-то из архидемонов, если не секрет?
Изначально мне и двум моим друзьям была дарована от чьих-то сомнительных щедрот сила, густо замешанная на энергии Смерти. Подобные способности обретают те некроманты, что не ленятся проводить свои ритуалы над свежими трупами. Когда кто-то умирает, душа его уходит…Но оставляет в своем бывшем вместилище нечто вроде отброшенной за ненадобностью периферии, которую, если хорошо постараться, можно собрать, сконцентрировать, очистить и сделать частью себя, увеличивая собственную мощь. Однако когда меня с моими друзьями угораздило рассердить архидемона, а его в свою очередь в последний момент схватила за руку морская богиня, они немного подумали, поторговались и заключили небольшое пари. Объекты спора разъединяют, лишают большей части ставшей уже привычной магической мощи и засовывают туда, где шансов выжить маловато. За каждого подохшего хозяйка разных соленых водоемов отстегивает младшему из повелителей зла частичку своего могущества. А за сумевшего спастись своими силами смертничка уже он ей передавал свою темную мощь, что иными какими путями черта с два заполучить получится. И часть своего первого выигрыша богиня решила пожертвовать принесшей ей удачу «лошадке» в моем лице.
– Ты не настолько мне нравишься, чтобы я дал ответ на такой вопрос. – Смерил я взглядом старушку, с некоторым трудом все же идентифицируя свою собеседницу как темного друида. Про это ответвление природопоклонников известно мне было немного. В основном то, что их очень не любят во всех цивилизованных землях за регулярно совершаемые кровавые ритуалы. Правда, и вытравить до конца почему-то не могут. – Во всяком случае, бесплатно.
– Лучший номер, лучшие девочки и лучшая еда на целый месяц за мой счет? – тут же предложила добрая бабушка, вход в заведение которой сторожил уничтоженный мною демон. – Но только если ты не будешь жрать постоянный персонал, а ограничишься мясом с рабского рынка. Как я уже говорила, нормальных слуг обучать тяжело и долго.
– У меня довольно скромные запросы и разумные существа в них не входят. Ограничусь простыми фруктами, овощами и мучным. Мяса не надо, ну в крайнем случае чуть-чуть копченых колбас можно. А вот блюдо из рыбы, особенно сырой, надену на голову тому, кто его приготовил. – Я с некоторым трудом добился того, чтобы слипшиеся в единый ласт пальцы вновь разлепились, а после залез рукой в карман, пришитый с внутренней стороны моей тоги. Во сколько мне, даже при посредничестве святого, обошлась ткань, способная растягиваться и сокращаться в десятки раз, вспомнить дурно… Но лучше уж непомерные расходы, чем вынужденный после каждой трансформации нудизм! – Уверен, вот эта сотня золотых покроет расходы на довольно длительный промежуток времени.
Вопреки своим словам, я достал из объемного кошелька не груду монет, а относительно компактный и легкий, свернутый в трубочку пергаментный свиток. Впрочем, старушка замене ничуть не расстроилась, ибо гномы-банкиры, выдающие подобные бумажки, ценили свои векселя весьма высоко. И случаи, когда они не могли обменять их обратно на желтый металл, в истории удалось бы пересчитать по пальцам. Даже если выдавший документ финансист умирал или разорялся, тот принимался к оплате любым представителем этого племени.
– Ладно, в таком случае проходи. Поторгуемся потом. – Кивнула ведьма, и вход в пирамиду за её спиной внезапно резко увеличился в размерах. – Кстати, эти с тобой?
– Какие еще эти? – удивился я, а после, проследив за направлением её взгляда, наткнулся на троицу ведьм. Запыхавшихся, ободранных, потных и почему-то бегущих к нам со своими флагами наперевес аж чуть ли от начала улицы, на которой мы сейчас стояли. – Хм, пожалуй, что так. Но знаешь, я за них платить не буду.
– Значит, станут ждать тебя на улице. – Безразлично пожала плечами старушка, скрываясь в недрах проема. – Были бы кто другие, пустила бы на конюшню, но этих-то и тут не съедят.
– Мы! – выдохнула самая резвая из бегуний, очевидно услышавшая наш диалог. Впрочем, поскольку голос никто особо не понижал, в этом не было ничего удивительного. – Сами! Деньги… Есть. Поручение храма! Должны всегда быть рядом!
– Ну, мне же лучше. – Выдохнул, казалось, сам воздух, поскольку бабулька уже успела уйти в недра своей пирамиды. Недолго думая, я направился следом, необычное строение и его хозяйка успели меня заинтриговать. Чувствовалось в них нечто такое… Опасное. Почему-то сразу становилось ясно, убитый привратник исполнял здесь роль брехливого цепного кобеля. От воров и бродяг сия зверюшка помогает неплохо, но если цапнет кого не того, живо станет новым воротником или свежим шашлыком. А ведь выходец из Гнилого болота был не слаб, даже более того, весьма силен и опасен. Я, еще будучи обычным человеком, дрался с ледяными легионерами, рядовыми бойцами местного ада. И пусть на стороне людей тогда было численное преимущество, но мы их уничтожили без особых проблем. А вот этого здоровяка мы бы тогда не забороли. Вероятно, потому он и оказался настолько нагл. Привык, что вне родного участка преисподней, в сторону умеющего телепортироваться на короткие дистанции разносчика паразитов даже косо смотреть побаиваются.
Сразу после порога я на миг окунулся в какую-то вязкую тьму, напрочь глушащую все возможные чувства. Однако даже толком испугаться не получилось, поскольку в следующий момент мрак явно неестественной природы выплюнул меня в богато обставленный холл, только по своим размерам явно превышающий всю виденную на улице пирамиду. Либо обнаружившаяся в пяти шагах от меня старушка умеет сворачивать пространство, либо вместо входной двери у неё стоит настоящий портал. И кажется мне, что правилен будет второй вариант. Без её ведома сюда не войти. И не выйти. Пол не был застелен коврами, зато оказался покрыт мозаикой из множества геометрических узоров, при необходимости наверняка становящихся опорными линиями требуемой магической фигуры. На две неравные части его делила самая настоящая река, в которой среди цветных камешков плескалась рыба. Стены, до которых еще шагать и шагать, блистали просто неприличным количеством полированного черного мрамора. Вдоль них шли кругами галереи, соединенные между собою лестницами. Свет лился из множества расставленных тут и там подсвечников, вернее, судя по отсутствию нагара и дыма, закамуфлированных под них магических артефактов, аналогичных по принципам работы обычным лампам. Чтобы дотронуться до потолка, неожиданно сделанного из простой земли, обильно утыканной проросшими сквозь неё корнями, пришлось бы лететь метров семьдесят вертикально вверх.
– Я не из тех, кто сдает отдельные комнаты. У меня снимают сразу этажи, на которых вы вольны творить что угодно и можете без разговоров убить любого, кто не имеет разрешения на вход. Везде по двадцать комнат: тринадцать жилых, один люкс, пыточная, зал для занятий магией, арсенал, столовая, бассейн, стойло для животных. Захотите изменить обстановку или добавить помещений – возьму за такую услугу почти символическую плату в пару золотых. Свободны три яруса: четвертый, пятый и седьмой, – чуть обернулась к нам ведьма. – Рекомендую самый верхний. Обстановка и обслуживание везде на одном уровне, а весь низ занят какими-то беглецами из царства Кин, они шумные и наглые. Если пересечетесь на лестнице – почти наверняка подеретесь. Мне не нравится заниматься ремонтом, а вам не понравится сумма, которую я за него запрошу.
– Пусть так, мне седьмой. – Терять время на драки с жителями местного аналога Китая мне решительно не хотелось. Левитировать напрямую, минуя необходимость топать ногами по ступенькам, мы с контрабандистом умеем. Проблемы жриц же меня не касаются. Кстати, о чем это они тут ругаются с единственным в зоне видимости мужчиной-дроу?
– Где вас носило?! – шипел этот изрядно побитый за последний день тип не хуже любой гадюки. – Из-за того, что вас не было, Великий схватился с одним из стражей госпожи Каминки! И не надо даже заикаться, будто виноват я! Напал бы не он – напал бы кто другой, потому как не было знаков ни слуги, ни принадлежности, ни гостя!
Одним из стражей? Значит, есть и другие? Ну, ожидаемо, на такую махину обслуживающего персонала надо много. Причем не только разных горничных и поварих, но и тех, кто в случае проблем быстро утащит в укромный уголок останки клиентов, намеревающихся испортить репутацию заведения или просто не заплатить. Вот только почему тогда кроме этой старушки в зоне видимости никого нет? И почему её аура так сильно сливается с этим местом? Складывается такое впечатление, будто они одно целое, и то ли гостиница является продолжением астрального тела старушки, то ли сама бабка есть примерно такой же атрибут строения как стоящие вдоль стен подсвечники.