– Это не важно. – Кусательница хвостов смотрела куда угодно, но только не на меня. – Ты должен…
– Я сам решаю, кому и что должен! – Татуировка в виде морской звезды на моем лице… ну, в настоящий момент морде, вела себя прилично. Не то безымянная хозяйка всех соленых луж была слишком занята, чтобы следить за нами, не то ей попросту было все равно. Да и в самом деле, пока даже никто не дерется, так зачем же вмешиваться. – Не забывай, в моих интересах разобраться с вашими проблемами и как можно скорее свалить обратно! Но если вы не поможете, то процесс затянется надолго. Рано или поздно я же все равно докопаюсь до того, что вы скрываете, но потеря времени будет огорчительна. В первую очередь для тех, из-за кого она случится.
– Шаман. – Кусающая-Подруг-За-Хвост буквально выдавила из себя это слово. – Нас учил шаман племени.
– Нас и еще… Нескольких. – Та-Которая-Любит-Мидии явно чего-то недоговаривала. – Он проиграл поединок своему ученику и ушел в изгнание.
Может ли выгнанный взашей старый морж стать старым козлом, который положит остаток жизни на то, чтобы подгадить своему бывшему племени? Ха, да легко! Особенно если лелеет мысли вернуться и «спасти» благодарных сородичей от тех проблем, которые сам и устроил. У профессионального колдуна наверняка в запасе найдется много трюков. И вовсе не обязательно все из них он показывал другим. Мог даже заранее со времен молодости разрабатывать план действий в то время, когда возраст начнет брать свое.
– Хм, а где тогда тот ученик? – Картина чуть прояснилась, но многое еще оставалось неясно. Если среди моржей имелись профессиональные маги, то почему я их еще не увидел? – Он же по вашим обычаям стал новым шаманом, верно?
– Умер от ран почти сразу после боя. – Почему-то я уже подозревал нечто подобное.
– А кто занял его место? – Каждое слово приходилось тянуть из моржих буквально клещами. Однако они, хоть и с неохотой, но отвечали. Видимо, боялись, что в случае отказа от сотрудничества посланный им слуга морской богини свалит туда, откуда пришел, оставив дам самих разбираться с проблемами племени. Я чувствовал, что на верном пути… Или где-то в глубине моей души поселился маленький инквизитор, жаждущий выбить из подозреваемых и свидетелей правду. – Ведь не вы же, по глазам вижу.
– У племени больше нет шамана. – Полагаю, если бы передо мной оказались более цивилизованные существа, то они бы еще долго пытались пудрить слуге богини мозги. Но у ластоногих аналогов простых северных чукчей просто не нашлось достаточного опыта в интригах, чтобы уверенно лгать в глаза. – Другие, те кто учился с нами, ушли в изгнание тоже. Остались только мы.
– Почему? – Спустя минуту ответа так и не прозвучало, а потому я просто притянул к себе телекинезом ближайшего подростка и задал ему тот же самый вопрос.
– Со старым шаманом ушли все его ученики, потому что поединок был нечестным! И гаремы свои увели! – заверещала молодая моржиха, медленно крутясь в воздухе вдоль своей оси. – Подними меня повыше, кажется, мне нравится летать!
– А эти? – кивнул я в сторону двух подруг, с готовностью устраивая для ластоногого ребенка качели. Оказывается, у нас тут не один изгнанник с повышенным магическим потенциалом, а целая группа диссидентов.
– А их с собой не взяли! Не знаю, почему!
Ребенок, сдавший призвавших меня моржих с поличным, больше ничего не знал. Даже того, почему именно поединок был нечестным. Он его даже не видел, поскольку родился несколько позже, и лишь повторял то, что услышал от взрослых. А эти самые взрослые старательно имитировали заплывшие жиром неразумные туши. Даже женщины, прежде пытающиеся хотя бы словесно урезонить своих самцов, прежде чем они на меня кинутся, замолкали как пробки при первом же упоминании шамана. Я почти уже собрался начать выбивать из них информацию, но тут с дальнего края лежбища послышался жуткий рев и грохот, который мог бы производить дракон, которому без предупреждения вставили соответствующую его размерам свечу от геморроя.
– Чужаки! Прогнать! – Заволновалось лежбище, выстраиваясь в некоторое подобие боевого порядка. Те моржи, которые владели дальнобойной магией, принялись посылать острые льдинки, огненные плевки, молнии и сгустки концентрированного пара в неопознанный летающий объект, зависший в небе над вулканом. Идеально круглый матово-серый шар диаметром метров сто завис в воздухе. В нижней его части что-то сверкало, и туда же поднималось с воплями штук пять ластоногих с довольно скромными размерами. – Защищайте детенышей!
– Чужаки?! Да это ж натуральные ксеносы, ерш твою медь! Только воруют не людей или коров, а моржей! Впрочем, разницы-то… – Цензурных слов не было. Нецензурных тоже. У меня уже давно вся жизнь – одна сплошная страшная сказка. Сектанты, призраки, демоны, гоблины, оборотни, колдуны, боги… Эй, Высшие Силы, вам не кажется, что зеленые человечки в этом списке будут смотреться как-то чужеродно?! Хотя черт бы с ним, скажите лучше, где мне посреди магического средневековья срочно взять ракету класса земля-воздух, чтобы ссадить с неба офигительных размеров НЛО?! – И, похоже, бронированные!
Обстрел магией с земли не производил на неопознанный летающий объект никакого впечатления. Даже посланный мной заряд разъедающей все и вся тьмы, столкнувшись с матово-серым корпусом неизвестной машины, не произвел на него ни малейшего впечатления. Хотя будь это каменная скала – и фонтана крошек с разлетающимися во все стороны осколками было бы не избежать. А от чего-нибудь менее крепкого, скажем, человека, осталась бы лишь мелкая горстка праха, которую можно собрать в совочек. Тем временем инопланетяне, ну или кто там сидел за управлением, стали наглеть все больше и больше. Шар одного за другим всасывал поднимаемых в воздух моржат, по каким-то своим причинам отдавая предпочтение наиболее маленьким особям. Какой-то из взрослых бивненосцев, что владел воздухом, попытался удержать одного из похищаемых. Подобия сотканных из струй ветра рук обхватили оторвавшегося от земли детеныша, но рванув с усилием в противоположную сторону, просто разорвали ребенка пополам.
– Нет, так больше продолжаться не может. – Мне очень хотелось объяснить излишне самоуверенному самцу, зачем именно природа дала ему мозг. Ну, или вышибить к чертям этот явно неиспользуемый по назначению орган. Но разбирательство могло и подождать, к тому же в гибели молодого моржа он был виноват не меньше, чем засевшие в НЛО твари. И каждая секунда промедления могла стоить еще кому-нибудь жизни. – А, была не была, вступаю в воздушный бой, авось сверху эту штука бронирована хуже!
Взлетая с пляжа, я каждую секунду ждал если и не обстрела из какого-нибудь высокотехнологичного плазменного орудия, так по крайней мере пулеметной очереди. Ведь насколько чуждым разумом надо обладать, чтобы построить гигантский летательный аппарат, с помощью которого можно похищать людей или там моржей, а потом забыть впихнуть туда пушки? Насчет исхода воздушной дуэли, затеянной больше от отсутствия иных вариантов отвлечь внимание от ластоногих детей, больших сомнений не имелось. Левитировать я умел, еще будучи почти обычным чернокнижником, но ни тогда, ни сейчас навык полета не развивался достаточно, чтобы посоперничать и с самым паршивым истребителем. Возможно, имелись бы шансы против поставленного в строй дирижабля или фанерного планера с маленьким пулеметиком, но эта громадная неуязвимая серая штука выглядела куда более совершенной, чем боевая авиация времен Первой мировой.
– Да из чего же сделана эта проклятая летающая скороварка?! – взвыл я, когда не только набрал высоту без происшествий, но и приблизился к неторопливо плывущему в воздухе серому шару. Все усилия моржей не оставили на нем ни малейшего следа! Складывалось ощущение, что мы пытаемся остановить какой-то футуристический шаротанк, брызгая на него водичкой! – Да в ней даже ни одного слабого места нет, она со всех сторон одинак…
Жалуясь на жизнь неизвестно кому, я поднялся выше неопознанного летающего объекта и немедленно получил в брюхо довольно чувствительно ужалившую меня молнию. Молнию, прошедшую через громадный однородный серый шар. Пролетевшую его насквозь. Примерно так же вели себя если и не все запущенные снизу вверх заклинания, то по крайней мере их большая часть.
– Иллюзия! – Я уже понял, что обманул сам себя, приняв непросматриваемый объем, созданный какими-то чарами, за единый материальный объект. Но поверить в это все еще не мог. Требовалось пощупать доказательства, и выйдет уж совсем хорошо, если ими окажутся шеи тех, кто прячется внутри непрозрачного серого шарика. – Ну, все, шутки кончились! Иду на таран!
Внутри сферы оказалось… Да никак не оказалось. Куда-то исчезли все звуки и даже запахи, а обычное и энергетическое зрение упорно сигнализировали, что вокруг одна серая хмарь. Единственное разнообразие вносили то и дело бьющие с земли заклинания с большим радиусом поражения, цепляющие, помимо всего прочего, и мою дубленую шкуру. Несколько раз приходилось даже отвлекаться от попыток нащупать противников и сосредоточенно латать полученные повреждения, перенаправляя свою магию на самоисцеление. Интересно, тут вроде кругом один только лед, так почему же моржи направо и налево используют файерболы? Научились, наблюдая за извержением вулкана? Или просто огонь так эффективен против большинства местных глубинных демонов, что находится у всех воинов племени в приоритете?
Внезапно одного из усов, отходящих в стороны от моей морды едва ли не на пару метров, что-то коснулось. Повинуясь скорее инстинктам, чем разуму, я цапнул его и еле успел остановить свои бивни, подумав, будто это может быть один из похищаемых детенышей. Как оказалось, иногда лишний раз шевелить извилинами вредно для здоровья. Мощный удар по зубам швырнул меня через голову, и если бы мы не находились в воздухе, то уложил бы на обе лопатки. Нижняя челюсть не просто болела… Если верить ощущениям, то её на положенном месте вообще не было! Вместо неё к моей шеё прицепили настоящий генератор агонии, выдающий по десять отдающихся во всем теле импульсов в секунду!