и чувства самосохранения и мурыжащими гостей уже целый час!
– Мы платим налоги городскому совету и находится под защитой закона! – Гоблин-вампир демонстративно покосился мне за спину на жриц, что обязаны были в случае моего наезда на элитную дойную корову, точнее целую ферму дойных коров, свистнуть свое начальство. И уж вот оно быстро объяснит залетному моржу, почем фунт лиха. В конце-то концов, я у себя один! А у дроу среди высшего жречества перерождается в нечто сравнимое со мной по классу едва ли не каждая вторая. Правда, и друг друга эти перешедшие на иной способ существования дамочки по старой памяти жрут за милую душу в прямом и переносном смысле, но тем опаснее вышедшие из горнила их междоусобных склок крысиные тигры. Внезапно к зеленокожему и алоглазому коротышке метнулось из глубины туннеля нечто темное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся крупной летучей мышью. Рукокрылая тварюшка что-то защебетала в пулеметном темпе, и преградивший мне путь охранник резко поменялся в лице. – Что? Где? И сколько их? Сколько?! Да чего мелешь, ты же до тысячи и считать-то не умеешь!
– Проблемы? – участливо осведомился у него я, про себя гадая, что же это могло тут случиться такого серьезного. Почему-то на ум упорно просился новый визит экзотической нежити. Только на сей раз она, похоже, решила заявиться в гости целой армией. Где только Окреш столько тварей нарыл… Впрочем, глупый вопрос. Для существа его возраста, опыта и статуса скопить заначку не проблема. А за деньги к требуемой тебе работе и вполне обычное человеческое войско приплести можно. Если финансов хватит. – Это не моя работа! Клянусь Безымянной!
– Алые Ножи! – Выкрик гоблина-вампира мне ни о чем не говорил. Это какая-то местная банда? Клан дроу? Орден искоренителей зла, без особых сомнений готовый убивать в подземной стране дроу каждого встречного и поперечного без рабского ошейника, ведь все равно невиновных среди них нет? Впрочем, следующий же вопль маленького кровососа расставил все по своим местам. – Конкуренты! Узнали, что мы ослабли, и решили добить!
– Подумать только, какие страсти могут кипеть на ниве сельского хозяйства. – Покачал я головой, пытаясь вообразить себе фермеров-дроу, отравленными клинками безжалостно вырезающих всех и каждого ради заветного приза. Монополии на рынке молока! Нет, в роли налетчиков и головорезов темные эльфы представлялись легко… Но вот как потом эта банда будет сама молоко добывать? Они дружно спрячут оружие и пойдут дергать коров и коз за вымя? – Но может, это не к нам, а просто мимо по своим делам идут?
– Маловероятно, – подсказал мне крутящийся где-то сбоку Рилд, который явно нервничал, но убегать и прятаться в какую-нибудь щель не спешил. Очень уж ему, видимо, хотелось оставшуюся часть гонорара получить. – Отряд Зеленая Дубина и отряд Алые Ножи уже не один раз вступали между собой в конфликт, так как специализируются примерно на одном и том же виде деятельности. Уничтожении на поверхности небольших отрядов и отдельных целей, замаскированной под случайную стычку с разбойниками нежитью или рейдерской бандой орков.
– А как же молоко? – Кивнул я в сторону подземной фермы, у самых ворот которой сейчас бесновался маленький вампир. Оставаться снаружи при приближении потенциального противника он явно не хотел… А те, кто внутри, не желали открывать почти непрошибаемые створки в опасной близости от подозрительных чужаков. Угрозы и ругательства обильно летели в обе стороны, но поскольку все они были на гоблинском, то оценить красоту и изощренность словесных конструкций не получалось. – Так они в первую очередь наемники или фермеры?
– Сложно сказать. – Искренне пожал плечами контрабандист, наблюдая за метаниями немертвого гоблина, которого, похоже, решили списать в допустимые потери. – Сначала они создали свою штаб-квартиру в этом месте. Потом быстро пришли к выводу, что покупать продукты в городе слишком дорого. Затем как-то смогли не только протащить сюда коров, но и найти для них пищу в достаточном количестве, чтобы появились излишки продовольствия. А теперь уже не один десяток лет вовсю торгуют молоком, но и от старого способа зарабатывания денег не отказались.
– Подумать только… – Я проследил взглядом за еще одной летучей мышью, клочком живого мрака промчавшейся под потолком тоннеля и камнем рухнувшей прямо на голову гоблина-вампира. Сами по себе эти животные так себя вести вряд ли будут, значит, скорее всего, ими управляет кто-нибудь еще. Скорее всего, такой же вампир, только осуществляющий наблюдение за всеми подозрительными объектами на дальних подступах к ферме. – Эй, мелкий, деловое предложение есть! С меня помощь в обороне, с вас маг духа!
– Я не уполномочен заключать такие соглашения! – Судя по глазам, уже чувствующий приближающуюся окончательную смерть коротышка очень желал согласиться… Но не мог. Видимо, гнева хозяина фермы он боялся все же больше, чем прекращения немертвого существования. Однако одну лазейку для собственного спасения мелкий кровосос отыскать все же смог. – Прошу защиты у храма Ночи! Пришлите стражу, храмовую гвардию, патрульных… Ну хоть кого-нибудь!
– Отряд Алые Ножи тоже платит налоги городскому совету и немало жертвует темным богам. – Как бы извиняясь, развела руками старшая из жриц, колыхнув своим аппетитным бюстом. – А раз так, то вы должны разбираться между собой сами. И пусть победит достойный!
– Или тупо сильный. А может, заранее сделавший ловушку. Или вовремя вонзивший клинок в нужную спину. – Фыркнул я, начиная создавать воду и обильно покрывать ею пол. Сейчас еще чуть-чуть криокинеза – и вместо гладкого ровного пола врагам придется шагать по очень скользкому льду. Льду, который создан моей магией, а потому так просто не растает. Да и просто воды по нему сверху стоит пустить слой сантиметров в восемьдесят-девяносто. Чтобы поскользнувшимся было где тонуть, да и у морских хранителей управление разнообразными жидкостями все-таки один из профильных навыков. – Смирись, малыш, из всех здесь присутствующих помочь вам желаю только я. И то не от доброты своей, а исключительно из корыстных соображений. Так что придется вам мага духа-то мне отдать. Ничего не поделаешь, уговор есть уговор.
– Эй, говорил же, не уполномочен заключать такие соглашения. – Гоблин-вампир попытался вытереть проступивший на зеленом лбу алый пот летучей мышью, видимо в растерянности приняв её за платок, и оказался немедленно укушен за длинный нос. Верещащий комочек плоти рассердился не на шутку и попытался даже выцарапать обидчику глаза крохотными коготками, расположенными на его крыльях, но кровопийца шустро достал из кармана чей-то засушенный палец и отдал его зверьку в качестве извинений. Видимо, это лакомство было куда более вкусным и питательным, чем нос живого мертвеца, а потому зверек немедленно выпустил бяку и принялся громко чавкать подачкой. – Такие дела может решать только хозяин!
– Ну, так я же не демон, мне согласие противоположной стороны в сделке особо и не требуется. – Драться не сильно хотелось… Но, видимо, придется. Отступать некуда, где-то на укрепленной ферме прячется Артем. Сильно смущала только численность предполагаемого противника. Тысяча – это много. С другой стороны – а тысяча, простите, кого? Какие-нибудь крестьяне с вилами даже в подобном количестве проблемой не будут. Или более подходящее для данной местности племя обычных гоблинов той же численности. А имелась бы у этих Алых Ножей тысяча профессиональных бойцов из числа наемников средней руки с полагающейся по штату поддержкой в виде боевых магов… Ну, в таком случае дроу пришлось бы искать новый источник молока для своей столицы. Наверное. Все же за этими монструозными дверьми не может прятаться штук шестьсот-семьсот ухорезов-животноводов с парой сотен злобных боевых быков. Ведь правда? – Ну а если задумаете не отдать мне то, что окажетесь должны, то мы узнаем, идут ли на пользу моржовой шкуре ванны из соленой вампирской крови. Да и девочки не будут тогда докладывать о происшествии в своей храм, ведь я просто восстановлю справедливость… Верно?
Извлеченный из кармана кошель пару раз подпрыгнул на перепонке между пальцами моей правой руки, издавая характерное звяканье.
– Нет, ну доложить мы доложим, но не сразу. К вечеру там или следующему утру… – Покрутила рукой в неопределенном жесте старшая из жриц. – Все же молчать нам не полагается. А на таком смешном расстоянии от города и без нас найдется, кому доложить.
– Устраивает. – Спрятал я деньги и вновь повернулся к мелкому вампиру. – Кстати, малыш, а сколько здесь до поверхности напрямую? Как думаешь, часа за четыре проложить туда новый выход успею?
– Не надо ничего прокладывать, о Великий. Тут всего в получасе ходьбы и так имеется одна из вентиляционных шахт, по которой к нам с гор закачивается свежий воздух, – обрадовал меня контрабандист. – В подземельях и так-то атмосфера частенько бывает спертой, а уж без прямого соединения с поверхностью такой большой город, как столица, и вовсе задохнется.
Прошу прощения, но слышу какой-то шум! Кажется, на вас сейчас нападут с тыла!
– Извините, не могли бы вы не дышать, а то я соскальзываю?!
– Ай, кажется, мой каблук разодрал вашу бородавку! Это все они виноваты!
По моему хвосту бодро промаршировали три пары изящных женских ног, а усатую морду задело флагом, когда скромно стоящие за спиной жрицы дроу вдруг шустро ломанулись вперед прямо по телу своего поднадзорного объекта. И даже возможность таким образом его обидеть их не сильно смутила. Не то паршивки успели неплохо изучить меня за время нашего знакомства и поняли, что в самом худшем случае отделаются символическими шлепками по аппетитным пятым точкам, не то внезапно обнаружившаяся на противоположном конце туннеля опасность показалась им слишком серьезной, чтобы задерживаться в авангарде даже одну лишнюю секунду.
– Это еще кто? Те самые конкуренты? – Я с некоторым трудом развернулся, кроша непослушным и негибким телом редкие выступы камней в мелкие осколки, и прищурился, уставившись сначала на десятки мерцающих в воздухе энергетических рунных конструкций, а потом на сплошную стену прямоугольных щитов и тускло блестящие наконечники длинных копий, за которыми разглядеть облаченные в темные рваные тряпки худощавые фигуры оказалось не так уж и легко. Со скоростью около двадцати-тридцати километров в час и идеальным сохранением строя на нас надвигалась классическая пехотная фаланга. Причем прикрытая защитной магией в достаточной мере, чтобы быть не удобной мишенью для вражеских площадных заклинаний, а проламывающим все на своем пути кулаком. – И чего им тут надо?