– Хотелось бы чего-то повесомее, чем просто твои слова, – пробормотал я, сотворяя несколько кубических метров зависшей в воздухе воды и жадно начиная её хлебать. Соленая морская? А, ладно, пофиг! – У тебя сохранились материалы проведенных исследований?
– Конечно нет! Я с тех пор слишком часто переезжала, чтобы всякую ненужную макулатуру хранить! Можешь сам зарыться в летописи и поискать там информацию о своих предшественниках. – Фыркнула ведьма. – Примерно три четверти их не были кем-то уничтожены, а просто пропали без вести. Допускаю, что половину от этого числа все-таки прикончили, просто убийцы о своем триумфе не стали распространяться. Те же неразумные морские демоны их сожрали и не поморщились. Но куда могла деться вторая? За период записанной истории в никуда пропало никак не меньше тысячи нестареющих и очень могущественных магических существ, способных возродиться после уничтожения физического тела!
– Я видел хранителя, которому было больше трех веков. – Верить в услышанное очень не хотелось. Быть магическим аналогом кабанчика на откорме – удовольствие куда ниже среднего. – И у него были явно плохие отношения с Безымянной. Такие, что она, по идее, имела законное право его сожрать в качестве наказания за предательство давным-давно, однако ограничилась лишь ссылкой в ледяную пустыню.
– Есть и такие. Как правило, неудачники, которых Безымянная по одной ей ведомым причинам отбраковывала и прекратила тянуть выше. Они не очень сильны и потому периодически дохнут, когда нарвутся на более могучего противника, – согласилась темная друидка, которой, похоже, стал надоедать наш разговор. – Мне не удалось выявить стабильных закономерностей, но если мужчины могли служить хозяйке океанов достаточно долго и даже успевали иногда завести семью, то ни одна женщина дольше десятилетия в ранге Морского Хранителя не задерживалась и детей не имела. Все либо пропадали, либо умирали. Потому-то я и решила в свое время, что игра не стоит свеч. На этом все. Проваливай!
– Ухожу, – не стал спорить я, раздумывая, а не навешали ли мне на уши лапши. Выходило где-то тридцать против семидесяти, что таки навешали. Каминка могла врать. Или искренне заблуждаться. А может, она банально не знает всего и у Безымянной есть её армия героев! Дремлет в энергосберегающем режиме где-нибудь на дне моря. Или отчаянно дерется, не щадя себя, в другом мире, ведь океаны-то и там должны иметься. Однако даже десятипроцентная вероятность того, что три А рано или поздно сожрут в полном составе, уже достаточно неприятная новость. – И молись всем, кому хочешь, чтобы не вернулся. Иначе косметическим ремонтом уж точно не отделаешься.
Мой путь к главной храмовой площади, где уже скоро должна была начаться церемония жертвоприношения, пролегал по наиболее широким и хорошо освещенным улицам, словно паутина сходившимся в едином центре. Притопленный чуть ниже основного уровня города амфитеатр, по периметру которого возвышались над общей массой зданий крупнейшие храмы. Собственно, в день своего прибытия я краем глаза видел, как на демонстрационной площадке одного из них приносили в жертву светлого эльфа. Сегодня будет почти то же самое, только массовку станут резать у подножия, а на всеобщее обозрение постараются выставить наиболее ценные кадры.
Готовящаяся к бою столица подземного государства выглядела на удивление мирной. И тихой. Рабов всех заперли, чтобы они не устроили беспорядки в надежде обрести свободу или по крайней мере дать лишние шансы на победу приближающемуся неприятелю. Не задирали друг друга представители враждующих кланов, сплоченные появлением общего врага в единый монолит. Не шевелилась лишний раз в своем квартале нежить, отбросившая все второстепенные задачи ради главной цели. Торговцы из числа представителей иных рас закрыли свои лавочки и, вместо того чтобы зазывать покупателей, готовились к спешному организованному отступлению по системе подземных туннелей. Темные эльфы пользовались в глазах представителей иных рас заслуженной ненавистью… Но ведущие с ним дела ради баснословных прибылей жадины из числа других народов, если попадались на горячем, в большинстве своем умирали куда более жуткой смертью, чем какой-нибудь рядовой солдат-дроу. Те ведь сразу опознавались как враги, а предатели могли десятилетиями координировать набеги. Или продавать из-под полы сомнительным личностям запрещенные товары вроде ядов, наркотиков и темных артефактов, уносящих не меньше жизней, чем клинки подземных разбойников.
Уже на подходе к площади дорогу мне перегородила колонна солдат какого-то дома, сопровождающая примерно три десятка отчаянно упирающихся рабов разных рас, которых волокли вперед цепями другие невольники, которым сегодня повезло не стать гвоздями планирующегося культурного мероприятия. Хотя с дроу бы сталось заставить одних пленников тащить на заклание других, а потом вторых прирезать, а первых отпустить обратно в бараки. Ну, чисто так, из любви к искусству. Меланхолично скользнув взглядом по этой преграде, я зацепился взглядом за одно из лиц и сумел не потерять равновесия исключительно потому, что передвигался на неспособном без магии оторваться от земли хвосте. С выбритым до синевы черепом и изукрашенный множеством аляповатых татуировок, отчаянно рыдающую молодую гному волоком за собой тянул Ассасин.
Глава 15
Один из двух моих лучших друзей, можно сказать практически братьев, выглядел бы так, что его родная мама… Нет, все же она бы его с трудом, но узнала. И тут же принялась бы нещадно пороть, не обращая внимания ни на оправдания, ни на мольбы о прощении. Возможно, даже и попытки самообороны с применением магии оказались бы замечены далеко не сразу. Артем выглядел так, словно вступил в подпольную секту татуировщиков-любителей, давших обет практиковаться исключительно на себе. Синие, черные и даже алые рисунки на его теле практически не оставляли места для нормальной кожи, причем характер кое-как сделанных рисунков оказался ожидаемо далек от мирных пейзажиков. В расплывающихся и нечетких изображениях скорее угадывались, чем узнавались пышногрудые голые русалки, выдыхающие пламя драконы, непропорционально суженные в талии голые эльфийки, скалящиеся окровавленные черепа, мускулистые и клыкастые голые дамы орочьей наружности, мечи разных форм и размеров и, конечно же, обычные голые человеческие женщины. Ну прямо-таки живая галерея низкопробной порнухи идет, да еще и ревущую в три ручья пленницу-гному за собой на цепи тащит. Кстати, на очень необычной цепочке. Белой, словно земной флаг безоговорочной капитуляции. Никогда раньше такого не видел. Что это за металл и почему взяли именно его? Иногда применяющиеся в ритуалистике сплавы серебра вроде бы несколько другой оттенок имеют.
– Свали с дороги, образин… – Я настолько погрузился в изучение внешности своего друга, что не заметил, как сзади подвалил один из отрядов городского патруля. И довольно болезненно получил многохвостой плетью поперек шеи. Поскольку за моей спиной больше не маячило предупредительных флагов, то возглавлявшая его ведьма решил убрать с дороги едва ли не перегородившую половину тротуара тушу. Однако стоило темной эльфийке встретиться взглядом с существом, которое она «приласкала» ударом, способным убить на месте обычного человека, как у неё язык примерз к глотке. Ну а заодно и все остальное тоже заметно так охладилось, внезапно оказавшись замурованным в не слишком-то аккуратную ледяную глыбу.
– Слышь, бойцы, а из какого она клана? Тут её матриарх есть? А если найду? – уточнил я в нагловатом стиле типичного гопника у обнаживших оружие патрульных, мгновенно изготовившихся к бою. Рука, потянувшаяся к саднящей от удара шее, оказалась вся перепачкана в крови. Хороший удар и хорошее оружие, а следовательно, сейчас корчащая отчаянные рожи за мутноватой пеленой темного магического льда ведьма стоит далеко не в самом низу иерархии себе подобных. Получается, стрясать виру за её действия или извиняться за конфликт надо будет с тем, кто находится выше в цепочке командования. И с вероятностью в девяносто процентов ближайшие персоны нужного ранга находятся сейчас в самом сердце храмовой площади. Там, куда сейчас силой пробиться сможет через самых элитных бойцов, магов и священнослужительниц темных эльфов разве только бог, но куда мне сильно надо. – Только не стоит тут сочинять, что начальство сейчас сильно занято! Таких как я они не призовут, даже если из своих маленьких кожаных трусиков выпрыгнут, ну а меня и призывать не надо. Уже здесь и готов посмотреть, что же такое ваши матриархи могут предложить за участие в вашей небольшой войнушке на нужной им стороне.
Наглость моего поведения была довольно четко просчитана. Типичный демон от типичного же обитателя темных подворотен отличается главным образом степенью опасности, а вот психология у них почти абсолютно одинаковая. А именно под порождение местного ледяного ада я сейчас старательно косил. Конечно, опытный маг или жрица легко опознает хранителя, но так то опытный, а не слоняющийся туда-сюда по улицам вместе с такими же неудачниками темноэльфийский городовой. Он, если случайно не изучал ориентировок на одного из подозрительных гостей города, должен счесть крупную относительно гуманоидоподобную хренотень именно демоном. Одним из тех, кто не столь уж и редко навешает Шарозан или вообще в нем осел на постоянное место жительства. И, чтобы не зародить в нем лишних подозрений, вести следовало соответственно выбранной маске. Слабого кусай, толкай и прижимай, ведь он тебе ответить не посмеет, а посмеет, так ему же хуже будет. Договариваться о чем-то такие твари могут лишь с равным, а более-менее верно служить станут лишь безусловно сильнейшему, что может растереть их пальцем.
– Сними свои чары! – потребовал один из патрульных, рассыпавшихся вокруг меня в что-то похожее на круг. Впрочем, идти в лобовую атаку они не спешили, единственным исключением являлся их штатный чародей, безуспешно пытавшийся растопить магический лед жиденькой струйкой пламени. Однако стражи порядка вовсе не испугались. Просто те из них, кто был верхом, сорвали с седел своих ездовых ящеров какие-то рожки и теперь старательно созывали переливчатыми руладами подкрепление. Вот и хорошо, вот и ладненько. Чем больше сил правопорядка отвлечется на меня, тем выше шансы у Ассасина проскочить охранение площади, провернуть задуманное. Интересно все же, какую именно пакость он готовит? Только бы не шахидский подрыв или банальную попытку завалить вражеское руководство с клинками наголо! На местных по большому счету плевать. Даже если Шарозан в тартарары провалится, мир к лучшему конечно же изменится. Но ненамного. В конце концов, это всего лишь один город подземного государства, паразитирующего на всех своих ближних и дальних соседях. Уничтожение столицы со всеми прилегающими туннелями проживающие под далеко не маленьким горным хребтом темные эльфы переживут без особого урона для своей популяции. – Или тебе придется начать разговор с матриархом клана Рилим с объяснения того, почему её младшая дочь вдруг взяла и задохнулась!