– Ого. Это что-то новенькое, – только и сказал Ассасин, с хрустом разминая шею. – Я, конечно, заметил, что эти страхолюдины имеют тенденцию с каждым разом становиться все более крутыми, но такого все же не ожидал…
– Ага, – только и оставалось согласиться мне, утроив усилия по выдиранию из каменного плена. – Нападавшие на меня скелеты тоже как-то поменьше были.
– Вы… – утробно прорычала тварь, а после вынужденно заткнулась прилетевшим прямо в её ужасную харю камнем тонны эдак на три-четыре. Только зубы размером с человека веером брызнули. Готовившиеся встречать противников гномы, как выяснилось, отнюдь не поленились и полевую артиллерию развернуть. Просто раньше они её в дело не пускали не то за отсутствием достойных целей, не то из боязни случайно задеть заложников. Но против подобной махины столь любимые бородачами топоры смотрелись несколько блекло, а потому дети гор решили пустить в дело и свой аналог крупных калибров. С громким треском раскалывающейся кости исполинскую нежить утыкало десятками стрел, выпущенных из баллист. Второй и третий камни, ненамного отставшие от первого, саданули монстра в грудную клетку и заставили сделать шаг назад. А четвертый пробил ему череп, да так там и застрял.
– Вы… – снова утробно провыл чудовищный скелет, медленно заваливаясь обратно в закрывающийся за ним портал. Там, где сей титан наконец-то рухнет, наверняка будет маленькое такое землетрясение. – Вы – долбодятлы!!!
Последнее слово было сказано на чистом русском языке, поскольку ни в одном из местных наречий полного аналога ему не имелось.
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Ага. Похоже, на наших глазах только что завалили Алколита.
Эпилог
– Так это и правда был ты! – Артем обвиняюще ткнул пальцем в Алколита. Точнее, в обильно изукрашенный драгоценными камнями деревянный саркофаг с открытым лицом, внутри которого и находился наш друг. Оную передвижную гробницу вытащили из портала на чем-то вроде паланкина шесть уже знакомого вида собакоголовых скелетов, каждый не менее чем трехметрового роста. – А Алхимик говорил, что ты где-то в центре здешней Африки засел и от негров прячешься.
– Местные негры цивилизованнее не только здешних белых, но и своих дальних родичей с Земли, – с достоинством отозвался из недр необычной конструкции Ярослав. – Во всяком случае, у них есть магическая электрификация, канализация и газеты. И даже туалетная бумага.
– Офигеть! – только и мог сказать на такое Ассасин, да и меня подобные известия из колеи выбили. Может, продать дом в Колоне и махнуть на соседний материк? – А почему твои дохлые зверушки на меня так подозрительно клыки скалят?
– Они не мои. Точнее, не совсем мои. Обычные храмовые умертвия-стражи, которым положено жрецов Чернодрева охранять. Если ты не в курсе – это самый большой бог на Черном континенте, причем в прямом смысле слова. Размером с Большой Барьерный риф, то бишь виден из космоса. Ну и примерно того же возраста. Только по сути своей он какое-то разумное корнеотпрысковое растение, – спокойно рассказывал Алколит, пока его сгружали с паланкина на землю. Кстати, закончившие со своей работой скелеты тут же отделили Ярослава от нас немертвой скалящейся стеночкой. Да еще и кривые ятаганы себе прямо из воздуха вытащили. И, естественно, без ножен. – Цыть, собаки! Назад! Блин, эти ребята преданные до невозможности, но тупыыые… Да и вы не лучше.
– Это еще почему? – обиделся Артем.
– А сколько раз два обладуя, которых я считаю лучшими друзьями, срывали попытку установить с ними мирный контакт?! Да вы хоть знаете, как сложно было наводить на вас порталы, без более-менее пристойных целеуказателей вроде добровольно отданной крови? – возмутился Алколит. – Зачем? Ну, вот зачем надо было целиком и полностью уничтожать те партии умертвий, которые должны были обеспечить безопасный переход через портал с той стороны?! А в потенциально опасное место меня из храма тупо отказывались пускать!
– Ну, они выглядят уж больно агрессивными, вот мы и били первыми, – пробурчал я, сконфуженно потирая ластом бугристый затылок. – А ты, похоже, стал большой шишкой у этого Чернодрева. Неужели он выкупил тебя у Безымянной?
– Да не, просто своим слугам чуть-чуть подкалымить на стороне хозяйка морей не запрещает. А то, что у меня вышло не чуть-чуть… Ну, похоже, этого она и сама не ожидала, – поморщился Ярослав. – Понимаете, он от классического Великого Древнего отличается в первую очередь тем, что спать не может. Постоянно бодрствует. И скучает. Ради того, чтобы хоть немного развеять хандру, завел себе верующих, которые постоянно чего-то мастерят, творят, воюют… Я мог бы свободно уйти из той дыры, куда меня закинуло, по памяти вспомнив текст какой-нибудь хорошей книги и продиктовав его ближайшему жрецу. Да только далеко бы слепой ушел по незнакомому континенту? Вот и решил сначала подготовить базу для путешествия в более привычные края. Переусердствовал слегка и нарвался на персональное внимание самого Чернодрева, залезшего ко мне в память. Представляете, сколько интересного он там нашел? Почти два месяца выпали из жизни, поскольку считывать данные растительному богу оказалось удобнее с лежащего в искусственной коме человечка.
– Настолки, компьютерные игры, фильмы и вся прочитанная тобой библиотека фантастики и приключений, – мгновенно понял я причины, по которым скучающее божество могло высоко оценить содержимое черепной коробки Ярослава. – А еще учебники, справочники и методические материалы по куче известных тебе наук, если его интересует технический прогресс. Как бы теперь поклоняющиеся данному сорняку негры теперь не начали танки строить!
– Не начнут, их бог считает технологии по большому счету вредноватыми, поскольку они делают жизнь людей слишком легкой. К тому же самый обычный учебник химии универсален для любой цивилизации, а Чернодрев на предмет интересненького и соседние миры активно шерстит своими слугами. – Помотал головой в своем передвижном бункере Алколит. – В его коллекции даже имелись фильмы про прибытие поезда и парочка других самых первых черно-белых лент! И лет через тридцать-сорок он собирался послать на Землю очередного эмиссара, дабы тот собрал все сливки… Которые принес ему я, да и к тому же в просто небывалом объеме! Двадцатый век на планете Земля оказался связан с таким взлетом культуры и искусств, что в иных мирах столько создавали не каждое тысячелетие! Да ладно, чего мы все обо мне и обо мне? Давайте о вас поговорим!
С момента побоища в искусственном молочном озере прошло уже почти шесть часов. За это время произошло довольно многое. Гномы закончили почти поголовное уничтожение преподнесенных им на блюдечке с голубой каемочкой врагов и встали лагерем, чтобы разобрать трофеи и вылечить немногочисленных раненых. Я вдоволь наболтался с Артемом обо всем, что случилось с нами за последние месяцы, а также познакомился с новыми членами его семейства. Сводный отряд из замаскированных эльфов, фальшивых рабов, дроу-перебежчиков и вампиров, сделавших эту бойню возможной, частично влился в ряды победителей, частично вернулся обратно в Шарозан окольными путями, а частично упокоился с честью. К моему удивлению, главным организатором и вдохновителем всего случившегося в столице подземного государства оказался хозяин фермы «Белесый лист». Личность красноглазая, низкорослая и бородатая. Которая лет двести назад совсем не хотела остаться последним выжившим из уничтоженного темными эльфами клана. Купивший и обративший талантливого раба вампир обзавелся личным оружейником и непримиримым врагом, чья ненависть сумела преодолеть большинство инстинктов немертвых, включая чувство самосохранения. Избавившийся от хозяина лет десять назад гном мечтал главным образом о двух вещах. Расплатиться с дроу и окончательно умереть с честью. Сегодня он осуществил и то, и другое. Вся армия гномов низко кланялась герою, когда тот шагал в ярко пылающий погребальный костер собственной тризны. Проводившие его в последний путь жрецы были абсолютно уверены, что предки не отвернутся от его души, пусть и запятнанной длительным пребыванием в виде нежити. Или же потомкам придется забыть уже о них.
– Так как же тебе удалось выжить в рабстве у темных эльфов? – насел на Ассасина Ярослав, едва только выслушал краткий пересказ наших злоключений. – Да притом не просто выжить! Судя по тому, что я вижу, ты навел шороху на все их подземелье!
– О, это оказалось не так уж и сложно! – Натянуто рассмеялся Артем, избегая явно неудобной для него темы. – Надо было просто быть очень умным и хитрым, и ловким, и быстрым…
– Его чуть ли не в первый же день плясок на гладиаторской арене опознала та ведьма, из-за которой Окреш окончательно озверел. Вспомнила бывший ранее у случайного любовника уровень силы и тут же решила, что тут какая-то интрига, в которой бы неплохо разобраться. С помощью знакомой надсмотрщицы она попыталась припереть его к стенке… Что было дальше, в подробностях не знаю, но к концу месяца обе заметили за собой тошноту, тягу к соленому и прочие характерные признаки беременности, – сдал я вынужденного многоженца с потрохами и удостоился весьма болезненного пинка в правый бок. Толстенная моржовая шкура, без особых проблем выдерживавшая удары мечей и копий, прогнулась вглубь жировых отложений на полметра, не меньше. – Ай, больно же! В общем, наш бравый кролик-производитель хоть и дважды идиот, но зато с мозгами, хорошо подвешенным языком и вообще уж непомерной удачей. Как-то он ведь смог нарваться именно на тех дроу, которые были по уши замешаны в подготовке сегодняшних событий, по сути своей являющихся маленьким государственным переворотом. Да еще и убедил своих пузатых пассий, что таскающий в семью алименты Морской Хранитель будет дамам полезнее, чем экстренное прерывание беременности и мелко-мелко наструганная мясная нарезка из никчемного раба!
– Ну, цель оправдывает средства. Тем более ничего по-настоящему плохого я в итоге так и не совершил. Хотя и имел все на то основания. – Артем с нарочитой беззаботностью развалился на земле, закинув руки за голову. На лице его поселилось на редкость мрачное и угрюмое выражение. Все же хоть он и относился к числу благополучных рабов, поскольку зрелищно дрался и умел как-то лечить другую живую собственность, но поначалу успел хлебнуть лиха. Да и потом, после появления полезных знакомств, вытащить его смогли далеко не сразу. Те же отводы к лекарям якобы на кастрацию нужны были для того, чтобы спрятать Ассасина среди временно недееспособных раненых, которых жрицы темных культов не использовали в торжественных жертвоприношениях и мало от них отличающихся особо жестоких праздничных побоищах. – То, что меня заставляли сражаться за свою жизнь, это ладно… Но за необходимость убивать того, кто вчера прикрывал тебе спину в бою, а потом находить в своей порции баланды его пальцы, Шарозан заслуживает как минимум расстрела каждого второго своего жителя. Или даже трех четвертей населения. А возможно, и девяти из десяти темных эльфов!