– И твои… – Вопрос, заданный Алколитом, повис в воздухе.
– Лучшие из худших. Их кланы делали бизнес вместе с недавно уничтоженной гильдией посредников, позволявших части рабов выкупаться на свободу. А потому они видят в чужаках не просто прямоходящий двуногий скот, а личностей. И даже прекрасно понимают, что в чем-то их невольники могут запросто превосходить дроу. Вот только они все равно не имеют ничего против того, чтобы не связанную с ними узами взаимной выгоды персону ограбить, убить или даже сожрать. Но разве виноваты какие-нибудь дикие людоедки в том, что их мораль имеет мало общего с нравами случайно заплывшего не в те воды колонизатора? – Как-то даже печально фыркнул Артем. – Нет, матери моих детей вовсе не глупы. Просто от их воспитания большинство нормальных людей вывернет наизнанку. К счастью, местные нравы вполне допускают крайне широкие пределы у брачных контрактов, а личная выгода ставится у женщин во главу угла. За пятидесятилетний полный доступ к её телу со всеми крикливыми и жрущими молоко как не в себя последствиями Зарира хочет свой десятикратный вес в серебре. Фирин, как сильно уступающая ей по знатности особа, готова ограничиться всего лишь тройным. И с первыми платежами лучше не затягивать. В противном случае тещи и тещины мамы с бабушками найдут находящимся в глубине их клановых цитаделей полукровкам альтернативное применение. Вам лучше не знать, сколько у дроу есть могущественных ритуалов, основанных именно на принесении в жертву родственной крови.
– Хорошо, что дроу мелковаты. Если взвешивать в голом виде, то едва ли килограммов шестьдесят-семьдесят наберется. Но все равно почти тонна серебра – это многовато. Придется поднапрячься. У нас времени где-то год. Максимум полтора, – помолчав секунд десять, решил я. – Потом уже родня по женской линии воспитанием подрастающего поколения озаботиться попробует. Может даже и из лучших побуждений, чтобы ты не передумал платить за второсортный товар. Однако нафиг такой образовательный процесс!
– Поддерживаю, – буркнул Алколит. – Спасательная операция, так понимаю, совсем не вариант? Риски слишком высоки для стремительного штурма.
– Да. Плюс я должен им как минимум свою шкуру, ведь без поддержки жен шансы выбраться на свободу у меня были бы призрачными, – мрачно согласился Артем. – А так они сначала меня прикрывали от участи послужить рядовым мясом, потом вывезли за границу Шарозана, чтобы вновь вошел в силу, и шустро вернули обратно, дабы мы вместе поучаствовали в подготовке маленького такого контролируемого внешнего вторжения. Но ведь и это еще не все!
– Господи, мне уже страшно. – Тяжело вздохнул в своей деревянной темнице Алколит, и один из скелетов тут же протер его вспотевший лоб платочком. – Каким же еще крючком зацепили тебя эти паучихи?
– Самым для идиотов надежным. Стремлением к лучшему будущему. Эти паршивки входят в ту политическую фракцию, что пытается увеличить степень контактов темных эльфов с остальным миром. Теми же бытовыми и боевыми артефактами собственного производства они способны завалить Империю, Баронства и Царство Кин, не особо напрягаясь. Вот только без смягчения нравов дроу о какой открытой торговле может идти речь? – Развел руками Артем. – Собственно, ради дополнительных сверхприбылей они и решились поучаствовать в этой авантюре с контролируемым внешним вторжением… Надежно прикрыв свои тылы, само собой. После гибели такого количества аристократов ранее второсортные дома пойдут вперед и будут теперь определять политику Шарозана. А внедрить в общество темных эльфов тягу нажиться на представителях других народов без того, чтобы выпустить им кишки или бросить в шахты, единственный мирный способ внести изменения в их общество.
– Мирный?! – Ярослав кивнул в сторону почти пересохшего молочного пруда, в настоящий момент больше похожего на жуткое инфернальное болото, поскольку его чуть ли не на треть заполняли собой тела темных эльфов и вытекшая из них кровь. – Да тут же не меньше семи тысяч трупов осталось! И я не верю, что их число еще не вырастет! К этому месту сейчас запросто могут стягиваться карательные войска! Да и дальнейший передел власти у дроу точно без новых жертв не обойдется!
Ну, шансы вновь поучаствовать в боевых действиях не так уж и велики. Во всяком случае, по мнению вставших лагерем гномов. Они надеялись, что их древние враги все-таки вылезут из своих подземных логовищ на поверхность, дабы дать им честный бой, но не сильно рассчитывали на подобную удачу. По всем расчетам вероятность стычки с дроу на удобных именно бородачам условиях была очень и очень мала. Темных эльфов в их подземном государстве оставалось еще предостаточно, да только на какую добычу они могли бы рассчитывать при штурме укрепленной позиции готовых к бою врагов? Слишком тяжелое для них оружие и чересчур маленькие доспехи, годные разве только для переплавки? Да ради подобных трофеев умный налетчик из дома не выйдет! Особенно если велик риск нарваться на большой острый топор.
– Ну, по крайней мере, с очень контролируемыми массовыми побоищами вроде сегодняшнего. Ведь на храмовой площади не было никого, кого можно бы было назвать полностью невиновным, – внес некоторые поправки в свои слова Ассасин. – Детям и подросткам там было нечего делать. Да и бедняков, не способных особо позверствовать над рабами из-за недостатка средств на содержание невольников, туда не пускали. Можно сказать, мы выцедили одни только сливки общества темных эльфов. И мой вклад в это дело был велик!
– Да уж, переделать магические ритуалы с крови на молоко – это сильно, – не мог не признать я. – Честно говоря, не подозревал в тебе таких талантов.
– Теоретически такое допускалось, – счел нужным заметить Ярослав. – Мне где-то попадались описания несложных обрядов, где подобную замену использовали, чтобы церковь Отца Времен лишний раз не нервировать. Но построить на подобной основе портал… Это же высшая пространственная магия! Я сам её так и не освоил. Каждый раз ради попытки открыть к вашему текущему местоположению врата приходилось напрягать кого-нибудь из старших жрецов Чернодрева. Ох и задолбались же с вами они! Лучше ближайшие лет двести им на глаза не попадайтесь, если не будет хорошего искупительного дара.
– Скажу честно, сам от себя не ожидал такого творческого порыва. Но когда ты несколько месяцев прячешься в одном каменном мешке с кучей литературы, сваленной там засевшим через стенку рунным мастером, то волей-неволей начнешь разбираться в предмете. – Согласно тряхнул головой Артем. – Ибо столько спать физически невозможно, а наведаться в гости к соседке и отвлечь её на пару часиков от расчетов мешает поставленный ею барьер. Собственно, в поисках средства его обойти в первый раз я в эти пыльные фолианты и полез…
– Кажется, нам надо поблагодарить всех богов скопом, что у тебя дело ограничилось всего двумя детьми. – Вздохнул я, устало массируя морду ластом. – Эй, а как это так получилось, что вы остались в человеческом обличье, хотя справились со своими испытаниями позже меня?!
– Я не хотел терять возможность полноценно общаться и колдовать на неопределенный срок, потому и озаботился заранее блокирующим трансформацию саркофагом, – с достоинством отозвался заключенный в деревянную гробницу Ярослав. – Стоит мне из него выбраться и все… Буду осваивать облик прибрежного дракона. Ну, это такой их подвид, который, несмотря на наличие четырех лап и крыльев, еще и нырять за рыбой выучился.
– Неплохое обличье, – позавидовал ему я. – Красивое, универсальное для любой окружающей среды, да еще и бронированное.
– Ну, поскольку за меня просил Чернодрев, то Безымянная дала возможность выбрать самому, кем становиться. – Расплылся в довольной улыбке Ярослав. – А я давно хотел научиться по-настоящему летать. Кстати, не ошибусь, если скажу, что татуировки Артема выполняют почти те же функции, что и мой деревянный макинтош. В аурном зрении они, во всяком случае, чем-то неуловимо схожи.
– Ага! Только я, в отличие от тебя, мобильным остался! – Похлопал себя по аляповатым рисункам на коже Ассасин. – В темных культах дроу принудительные превращения отличившихся деятелей во всякую разную хренотень не редкость, а потому вернуть обратно предыдущий облик и закрепить его мои тещи сумели всего-то за два дня.
– Читеры. – Насупился я, вспомнив, через какие муки сам прошел в первые дни бытия моржом. Но почти тотчас же повесел, когда понял, что моим друзьям еще только предстоит подобное веселье с поправками на их второе обличье. – Так, Артем, а почему ты не сказал, в кого превращаешься ты?
Ассасин чего-то буркнул, насупился и… Покраснел?! Да ладно!
– Да ладно?! – Судя по всему, Ярослав подобно многим слепцам в качестве отсутствующего зрения неплохо развил слух. – Галатурия?!
– Он просил тентакли! – Сначала я услышал женский голос, полный праведного возмущения, а только потом вздрогнул, обнаружив у самого бока спокойно сидящую на траве Безымянную. На этот раз одежда хозяйки была и приличной, и обычной. Джинсы и туго обтягивающая высокую грудь майка не пришлись бы по вкусу исключительно любителям консервативной паранджи. – Ну, в некотором роде он их и получил! Просто короткие и негнущиеся. И вообще! За такую наглость я имела полное право превратить его во что-то более мерзкое, чем обычную мохнатую придонную гусеницу!
– Вообще-то галатурия не гусеница, а своеобразное иглокожее… – задумался Ярослав, но поймав недовольный взгляд богини, поспешно исправился: – Впрочем, наверняка Артем опредил вид неправильно, и это действительно просто мохнатая морская гусеница! В конце-то концов, он вряд ли видел живого морского огурца иначе чем по телевизору!
– Вот. Бойся меня. А то укушу! – Ткнула пальчиком в деревянный саркофаг небожительница. Оказавшийся на траектории покрытого синим лаком ногтя скелет на всякий случай грохнулся в обморок. – Что ж, подведем итоги нашего маленького пари. Вы живы, я с прибытком, Окреш в бешенстве из-за потерянной силы и денег. Кстати, вы посланных им демонов-наемников хоть заметили? Я их сама искать пыталась – не нашла!