дто улетучились. Превращение в обычного человека, я надеялся, временное, изрядно нервировало.
– Нужны мне в храме три вонючих трупа, – продолжила богиня. – Тем более если уборщицы триста лет как нету.
– Я же еще не успел себе кровь пустить, – озадаченно пробормотал Ярослав.
– Но собирался ведь, – пожала плечами небожительница. Или, может, скорее мореобитательница? – И вообще, кто бы от ваших жидкостей алтарь потом отмывал? Или опять прикажете ждать случайно заплывшую русалку? Ладно, заканчиваем лирику, вечность слишком коротка, чтобы тратить ее попусту. Ну как, смертные, будете просить испытания, чтобы попасть под мое покровительство, или передумали уже? Простыми верующими вас делать глупо, слишком сильны и принести можете много пользы, а потому озадачу вас по полной. Но и жрецам, если хоть один из вас им станет, дам немало. Замечу, отказ выполнять его никакого вреда не нанесет, а времени на раздумья и попытку выполнить поручение много. Целый год. Ха! Да если бы я карала всех малодушных, государство, называемое вами Древней Империей, никогда бы и не возникло в связи с поголовной смертью основателей.
– Ты знаешь ответ, – вздохнул Ярослав.
– Скажи его вслух, – не попросила, пожелала богиня. – Таковы правила, которые я установила сама для себя, и отменены из-за секундного каприза они не будут.
– Да, – сказал Ярослав.
– Да, – повторил Артем.
– Я хотел бы стать твоим жрецом, – произнесли мои губы, сами до конца не уверенные в том, что говорят.
– Отлично.
Вспомнил, кого мне напоминает ее веселая и одновременно злая улыбка. Ленваху. Мелкого гоблинского божка, смотрящего на людей и в особенности на эльфов с гастрономических позиций. Ой, какие-то нехорошие предчувствия вдруг в душе образовались!
– Итак, приступим. Сначала ты, пухлик, как самый страждущий. Навеки откажись от возможности прозреть, и станешь исполнителем моей воли.
Алколит открыл рот. Подвигал. Закрыл. Покосился зачем-то на свои руки.
– Вот азбукой глухонемых в ответ на предложенное испытание послать подальше пытались редко, – хохотнула морская богиня. – Но тем не менее ты не оригинален. Подумай, парень, время у тебя есть. Итак, следующий тот, кто называет себя Алхимиком. Ну что ж, Виктор…
То, что божество нас знает, меня не сильно удивило. Этого стоило бы ожидать.
– Русалка, которая оставила мне эту веточку… – Сидящее на ракушке высшее существо с задумчивым видом несколько раз сломало обсуждаемую вещь пополам, а осколки просто уронило на пол. – Сделай так, чтобы она добровольно отдала тебе в полное владение то, чем больше всего на свете дорожит.
М-да, ну и заданьице. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Причем это самое «что» будет активно пытаться тебя угрохать. Впрочем, никто и не обещал легких путей. Зато можно сделать требуемое без негативных для себя последствий. А вот Ярослав точно будет искать для себя другие варианты. Интересно, если на Алом острове вроде бы можно найти даже черта в ступе, может, там и друиды имеются?
– Ну и наконец ты. – Взгляд богини уперся в Артема. – Красавец, лихач и бабник, не обремененный большим количеством мыслей, хотя и умеющий при необходимости шевелить не только мускулами, но и мозгами, да вдобавок обделенный чувством собственной важности. Мой любимый типаж мужчин. Эх, будь я помоложе, или ты постарше…
Кажется, Ассасина впервые в жизни испугали неприкрытые заигрывания женщины.
– Короче, – хмыкнуло существо так, что он покраснел, – удиви меня успехами в личной жизни. Только не стараясь специально ради этого, а делая все, как говорится, для души и анализируя прошедшее постфактум. И буду я просто оч-ч-чень требовательна. Если понял, кивни.
Предпоследняя фраза была произнесена таким тоном, что от него, кажется, покраснели даже рыбки, плавающие в магическом водоеме. Артем, от лица которого можно было прикуривать, помотал головой из стороны в сторону.
– Ну ничего, потом дойдет, – ни капли не расстроилась на такой ответ богиня, и мы обнаружили себя уже стоящими на берегу. Причем Фоул, Карин и компания к нему только подходили.
– Ну как? – с ясно видимым любопытством осведомился старый чародей. – Вижу, вас удостоили аудиенции.
Настоятель монастыря только хмыкнул, хотя во взгляде его читался неприкрытый интерес. Да и остальные монахи и маги хотели бы задать вопросы, но в присутствии начальства стеснялись.
– Страшно познавательно, – искренне ответил я.
– Чудовищно, – добавил Ярослав. – Понимаю, почему у нее жрецов мало, но не понимаю, почему они у нее вообще есть.
– А мне понравилось, – решил неожиданно Ассасин. – Хотя как выполнить ее поручение, просто не представляю, но я готов!
Бубух! Гулкий звук далекого взрыва заставил всех вздрогнуть и резко обернуться к городу. Ясно видимое темное облако, устремившееся от его центра к небесам, впечатляло.
– Мне кажется, или это где-то в богатой части города? – спросил непонятного кого Артем.
– Вряд ли кажется, – ответил ему Карин. – Готов поспорить, это лавка Эвелины попыталась взлететь на воздух, но подорвать ее у русалки все-таки не получилось.
– Почему вы так думаете? – осведомился Ярослав.
– Так дым же не цветной, – пожал плечами старый волшебник. – А у нее столько алхимических зелий и препаратов по щелям понатыкано, что если бы они загорелись, тут бы чуть ли не радуга поднялась. Ядовитая, правда.
– Понятно, – понурился Алколит. – Сам бы догадался, но я же не вижу.
– Чего мы стоим?! – вышел из шокового состояния Фоул. – Тушить! Все тушить! Братья, помолимся же о том, чтобы успеть на место пожара вовремя!
Монахи затянули какой-то тягучий напев, от которого мне моментально стало жарко, как в печке. Но окружающее нас пространство, подчиняясь звукам и священной магии, странно преобразилось. Волны умерили свой бег и накатывали на берег раз в пять реже, чем раньше, чайки в небе загребали воздух, словно кисель, а плевок, выпущенный Артемом на камни, планировал с высоты чуть менее чем двух метров до земли секунд десять. Вряд ли замедлился мир, скорее уж это мы ускорились.
– Быстрее! – Странно, но голос настоятеля монастыря остался все тем же и не замедлился, как я подсознательно ожидал. – Возможно, наша цель все еще рядом с местом взрыва! А если нет, надо предотвратить распространение пожара и помочь раненым! Только не споткнитесь, братья, а то простыми переломами вряд ли отделаетесь! Эм… вы участвуете?
Последнее адресовалось, вне всякого сомнения, нам, которые подчиняться приказам священника или Карина были в общем-то не обязаны.
– Конечно, – ответил за всех Ярослав. – В одном городе живем, а значит, надо сотрудничать. Да и потом, у меня с этой полурыбой теперь свои счеты. Только давайте быстрее, а то это ваше благословение очень сильно раздражает.
И начался забег. Весьма странный, надо сказать. Препятствия, попадающиеся на пути, приходилось преодолевать с превеликой осторожностью. Полагаю, передвигались мы под воздействием священной магии церковников со скоростью, близкой к ста километрам в час. А поскольку сила, как известно любому учившему в школе физику, это произведение массы на ускорение, то лобовое столкновение, даже с мухой, при таком набранном импульсе могло привести к печальным последствиям. Что уж тут говорить о прохожих, будто бы нарочно шарахающихся на встречные курсы к приближающимся живым кометам. Но лично мне их избегнуть удалось. Вот только о грязи, покрывающей процентов сто местных улиц, в азарте бега я, к сожалению, совсем забыл.
Сначала в сторону ушла левая нога, и тело, потерявшее опору, начало медленно, но неуклонно заваливаться вниз.
Так не пойдет, мелькнула в голове заполошная мысль, и телекинетическое заклинание схватилось за стену близлежащего дома, крепко фиксируя в воздухе приближающийся к твердой поверхности организм. Меня порядочно дернуло, но ничего не сломалось и даже не хрустнуло. Однако синяки, уверен, появятся. Но темп был безнадежно потерян. Аборигены, видимо привычные к такому способу передвижения, проследовали далее, оставив меня и затормозивших Ярослава с Артемом далеко позади.
– Во что ты врезался-то? – уточнил висевший в воздухе на высоте человеческого роста Алколит. – Здесь же ничего нет! Кажется. Или я просто не вижу?
– Второе, – вздохнул я, со стоном становясь на ноги. – Аура грязи сливается с аурой улицы. Но это не делает ее менее скользкой. Хм. Ассасин, кажется, я понял, почему тот паладин, с которым ты тогда махался, не использовал ускорение, чтобы победить в битве.
– Да чего тут думать, – пожал плечами Артем. – Все ясно. При неудачном движении, а вероятность такого в драке весьма велика, он окажется на земле, а значит, почти гарантированно станет трупом. Или просто сломает свое оружие о слишком прочного противника, такое тоже нельзя сбрасывать со счетов. Ладно, поковыляли к месту теракта, инвалид.
Небольшая улочка, где находилась лавка наиболее популярной в городе продавщицы всяческих мазей, была забита пеплом, мусором и людьми. Сам особняк не пострадал, что, впрочем, было неудивительно, учитывая окутывающую его систему защитных чар. Трехэтажный широкий дом лишь слегка поблек под налетом копоти и пыли, садик перед ним напоминал склон вулкана после давнего извержения, высокая живая изгородь покрыла окрестности ровным слоем самой себя, но даже стекла остались целыми, а в открытых дверях невредимая на вид хозяйка обсуждала что-то с Карином. Обоих их прикрывала слегка мерцающая пленка какого-то заклинания. Что удивительно, рек крови или даже ошметков тел видно не было, а примчавшиеся монахи и маги большей частью слонялись вокруг без дела, хотя кое-кто, завидев нас, поспешил трем черным магам навстречу.
– Это чего же здесь горело? – встретил я Шинцо вопросом, оглядывая картину происшествия. – Вроде жертв и разрушений то ли нет совсем, то ли очень мало, а такой вид, будто едва ли не орбитальную бомбардировку проводили.
– Стог с сеном, – поделился информацией хозяин книжной лавки. – Сам видел! Проезжала мимо забора телега, потом вдруг прислонилась к нему вплотную, остановилась, возница с нее спрыгнул и в сторону метнулся, а она как полыхнет! Меня аж с улицы в канаву сдуло. Хорошо, что, когда падал, щит на себя успел набросить. Следом почти половина колеса с неба прилетела, и чуть не по голове.