Под витражом возвышался массивный постамент из тёмного камня, на вершине которого стояло каменное кресло, к которому вёл ряд ступеней, изготовленные из того же материала. Таринор узнал об этом ещё во время похода от самого Эдвальда Одеринга. И чем ближе они подходили к столице, тем мечтательнее становились слова лорда.
Он говорил, что трон Энгаты выточили из цельного куска камня сотни лет назад, ещё до установления имперского владычества, а восседали на нём лорды Стоунриджи, древний род, выбивший эльфов с этих земель. Во время имперского завоевания Эдельбертом Эркенвальдом, почти три столетия назад, в осаждённом Чёрном замке случился пожар, и старый лорд Роберт Стоунридж потерял всех родственников. Огонь пожрал его жену, братьев, и даже детей, будто бы в насмешку пощадив самого лорда. Крепость он был вынужден сдать, но при этом отказался присягнуть на верность Эдельберту, сказав, что предпочтёт умереть стоя, чем прожить оставшуюся жизнь на коленях. Роберт был обезглавлен, и род Стоунриджей прервался навсегда.
Эдвальд ещё упоминал, что и трон, и постамент искусно украшены изображениями битв, но тогда, семь лет назад, Таринору было некогда это проверять, а сейчас разглядеть что-то он не мог и подавно.
По обе стороны от трона стояли рыцари гвардии. Согласно стародавнему обычаю, пока король восседает на престоле, командующий гвардией несёт службу справа от трона. Слева же находится один из семи оставшихся гвардейцев, по одному на каждый день недели.
Сейчас по правую руку от короля с невозмутимым видом стоял темноволосый молодой человек в позолоченных доспехах с выгравированной короной на груди и красном плаще, ниспадающим с плеча. В знак преданности рыцари гвардии носили плащ того же цвета, что и фон герба сюзерена, на котором красовался гвардейский герб, перекрещенные мечи над короной. Лишь на щит им дозволялось наносить символику собственного дома. Очевидно, этот человек — Дэйн Кавигер, нынешний командующий королевской гвардией: символы на его плаще были золотыми, в отличие от белых мечей и короны у другого гвардейца. Несмотря на прошедшие годы Дэйн остался почти тем же юношей, каким его запомнил Таринор.
Лицо второго рыцаря показалось наёмнику болезненно знакомым. Оплывшие черты, глубокий шрам на щеке и длинные чёрные волосы, зачёсанные набок. Чем ближе наёмник подходил, тем больше убеждался в том, что второй гвардеец был Гильямом Фолтрейном, правда слегка располневшим за сытые годы королевской службы. Он без всякого интереса следил за приближающимися просителями и, похоже, совсем не узнавал Таринора, больше задерживая ленивый взгляд рыбьих глаз на Рие.
Наёмнику, конечно, было не по себе, но до неё ему точно было далеко. Девушка семенила следом, отставая на полшага, бледная, как покойник, и даже румяна уже не могли этого скрыть. Казалось, Рия совсем не замечала окружающего, и появись сейчас перед ней бездонная пропасть, она безропотно шагнула бы туда. Таринор стал всерьёз опасаться, как бы она не рухнула в обморок прямо в тронном зале.
Но вот до подножья трона оставалось около десятка шагов, и путь им преградило четверо стражников. Ковровая дорожка также подошла к концу, а значит следовало остановиться, приклонить колено и снять с головы этот несуразный берет. Рия же сделала неуклюжий реверанс, чуть не потеряв равновесия, но устояла на ногах.
Едва войдя в зал, Таринор старался не смотреть на трон пристально, чтобы ненароком не встретиться с королём взглядом раньше времени. Теперь же, когда наёмник поднялся на ноги и ему волей-неволей пришлось поднять глаза, он увидел то, отчего побледнел уже сам.
На троне восседал исхудавший человек с проседью в сальных, давно не стриженных волосах тёмно-русого цвета, запущенной бородой и тяжёлым подозрительным взглядом впалых глаз. Алая с золотом мантия сидела на нём, словно халат на старике, да и корона будто бы стала велика: крылья золотого орла наползали на самые брови, а его хвост упирался в переносицу. Король так глубоко погрузился в каменное кресло, как если бы стал с ним единым целым, наклонив голову будто в полудрёме. Левая рука лежала на подлокотнике, а то, что осталось от правой, покоилось на колене, скрытое длинным рукавом.
— Его Величество Эдвальд Первый из дома Одерингов, король Энгаты!
Торжественный голос герольда нарушил тишину, но Таринору с трудом верилось в эти слова. Эдвальд выглядел так, словно стал не на семь, а на двадцать семь лет старше.
— Ваше величество! — неожиданно заговорила Рия. — Я Риенна Эльдштерн, дочь Мартина Эльдштерна из Аймха. Пришла воззвать к вашему милосердию. Лорд Рейнар заточил моего дядю в тюрьму Пламенного замка по ложному обвинению.
Несколько секунд лицо короля было непроницаемо. Таринор даже подумал, что холодные ночи в замке лишили его слуха, но вскоре с вершины трона раздался скрипучий голос, едва ли похожий на тот, что помнил наёмник.
— Риена… Так звали одну из моих сестёр… Назови своего спутника, Риена Эльдштерн, — король смотрел не на просителей, а куда-то вперёд, поверх их голов.
— Это наёмник, что сопровождал меня по дороге сюда, оберегая от…
— Мне не интересны его заслуги, — раздражённо перебил король. — Назови его имя или же пусть назовётся сам.
— Я скажу, — тихо проговорил Таринор.
— Не надо… — попыталась остановить его Рия.
— Он ведь именно этого и хочет, — процедил сквозь зубы наёмник, после чего громко продолжил: — Я Таринор, наёмник. Семь лет назад я верой и правдой служил вам телохранителем. Теперь же прошу у вас… помощи.
Слова разнеслись по залу раскатистым эхом и потонули в тишине. Командующий гвардией удивлённо взглянул на Таринора, а на лице Гильяма Фолтрейна появилась кривая ухмылка. Наёмник слышал даже собственное сердцебиение.
Король нахмурился и вопросительно взглянул на герольда. Тот, сощурившись, провёл пальцем по бумаге и кивнул в ответ, после чего его величество с видимым усилием поднялся с места, прижимая пустой рукав ближе к телу. Наёмник уже решил было, что сейчас прозвучит приказ и клинок прищурившегося стражника, на гарде которого тот держал руку, окажется в его, Таринора, груди по самую гарду. Однако тишину вновь нарушил голос Эдвальда Одеринга.
— Опустите оружие и отойдите! — мечи тут же скрылись в ножнах, а сами стражники сделали два шага в сторону. — Они пришли без оружия, негоже и нам бряцать мечом.
Король осторожно спускался по ступеням, стараясь не наступить на собственную алую мантию. Он прихрамывал на правую ногу и не сводил тяжёлого взгляда серых глаз с наёмника. Остановившись на предпоследней ступени, он заговорил вновь:
— Да, теперь вижу ясно, — бурые с проседью брови короля приподнялись. — Таринор Северянин должен был когда-нибудь вновь появиться в этих стенах. И, наконец, я дождался этого дня.
— Вы ждали нас, ваше величество? — удивилась Рия.
— Не тебя. Его, — король указал пальцем с длинным ногтем на наёмника. — С этим человеком мне предстоит разговор. И от его итогов будет зависеть, внемлю ли я прошению юной Риены Эльдштерн.
Глава 13
Таринор не знал, что и сказать. Он шёл сюда в полной уверенности, что за эти семь лет король забыл о его существовании и, если он откажет в помощи Рие, то наёмнику придётся напомнить о себе, рассказав какой-нибудь факт, известный лишь им двоим. Но того, что Эдвальд Одеринг не только помнит его, но и ждал его прихода, наёмник точно не предполагал. Как не предполагал и того, что его величество станет изъясняться в такой странной манере.
— Ваше величество, я здесь лишь для сопровождения Риенны. Прийти сюда было именно её желанием. Позвольте рассказать ей, в чём ей требуется помощь…
— Она её получит! — перебил король. — Или же нет. Зависит от тебя. Мы побеседуем наедине.
— Ваше величество? — наёмник не верил своим ушам.
Кажется, Эдвальд действительно выжил из ума, как о нём говорят. Но, к сожалению, пока на его голове этот кусок золота, его воля — закон. Ослушаться королевского приказа в тронном зале означало мгновенно лишиться головы, а пожить Таринору ещё хотелось.
В этот самый момент, когда от напряжения, казалось, затвердел сам воздух, по тронному залу разнёсся пронзительный звон колокольчика. Наёмник огляделся, но никого не увидел и взглянул на Рию. Девушка пожала плечами, и Таринор хотел было что-то сказать, как вдруг ощутил крепкий шлепок по заднице.
От неожиданности наёмник подскочил на месте и обернулся: позади никого не было. И только когда он повернул голову обратно, увидел удивительно маленького человечка, ростом ему по пояс или чуть выше, целующего руку Рии в изящном полупоклоне.
По первому взгляду Таринор принял его за ребёнка, но, когда тот отстранился от девичьей руки, взору наёмника открылось морщинистое лицо, поросшие густыми бакенбардами щёки и непропорционально большой мясистый нос с красными прожилками, и это впечатление исчезло без следа.
Карлик был одет в костюм, до смешного напоминавший тот, что сшили для Таринора, вот только рукава и штанины были, наверное, вдвое короче. Он носил маленькие изящные туфли с загнутыми кверху носами, в одной руке сжимал жезл с навершием в виде собачьей головы, сжимающей в зубах серебряный колокольчик, а другая рука оканчивалась причудливой перчаткой. Покрытая красным бархатом на ладони, с внешней стороны она была сплошь расшита золотой нитью, благодаря чему, одна эта деталь одежды карлика, должно быть, стоила дороже, чем всё, что было на наёмнике.
Головного убора на человечке не было, а ото лба поднималась гладкая залысина, отвоевав у чёрных кучерявых волос место почти до самой макушки. Он насмешливо взглянул на Таринора маленькими хитрыми глазками и состроил гримасу, после чего низко поклонился королю, отведя жезл в сторону, отчего колокольчик вновь задорно зазвенел.
Наёмник изумился не столько появлению странного карлика, сколько реакции короля на происходящее. Его величество улыбался как дитя и хлопал в ладоши, пока тот не распрямился и не встал по правую руку от него. При этом карлик стоял с Эдвальдом на одной ступеньке, что удивило Таринора ещё больше. Кто же он, чёрт возьми, такой?