— И как же это связано с вами?
— Наш постоялый двор появился благодаря Ривальду Рейнару, сыну лорда Альдеона Рейнара, а точнее, благодаря его связи с прекрасной девушкой из южных стран по имени Бьянка. По истории, что дошла до наших дней, очаровательная иностранка, дочь аккантийского купца, пленила сердце Ривальда Рейнара во время путешествия в Акканту. Их страсть оказалась столь сильна, что Рейнар убедил её сбежать с ним в Энгату в тайне от её отца, что они и сделали одной безлунной ночью. Некоторое время она была служанкой в Пламенном замке, но вскоре боги подарили ей дитя, столь же светловолосое, как Рейнары, и смуглокожее, подобно жителям жаркой Акканты.
Виффорд говорил без единой запинки. Должно быть, ему нередко приходилось рассказывать эту историю посетителям.
— Ребёнку дали имя Альдо, — продолжал он, — в честь Альдора Рейнара — деда Ривальда. Узнав об этом, лорд Альдеон не позволил простолюдинке с ребёнком от его сына остаться в замке. Увы, но, хоть Бьянка и получала серебро из замка и вовсе не бедствовала, ей было запрещено видеться с возлюбленным, и для неё это было куда хуже бедности. Иногда, несмотря на запрет, он всё равно навещал её, особенно когда после смерти отца, он сам стал лордом Драконьей долины, но в юные двадцать четыре года его постигла смерть от болезни. С тех пор Бьянка растила ребёнка одна и решила сделать из своего дома постоялый двор, который назывался просто «Дом Бьянки». На смертном одре она рассказала сыну правду о его происхождении, и тот решил сменить название на «Дракон и слеза». Ведь будь у него герб, он выглядел бы именно как золотой дракон Рейнаров с голубой перевязью или «дракон со слезой».
— Удивительная история, — восхищённо проговорил Тиберий. — Я непременно должен это записать. У вас не найдётся бумаги и пера?
— Я принесу их вместе с заказом, — добродушно ответил Виффорд. — Признаться, вы первый, кто столь трепетно отнёсся к этой истории.
Путешественники провели в стенах «Дракона и слезы» довольно долгое и приятное время. Стол ломился от небольших порций самых разных блюд, которые Тиберий решил попробовать. К тому же, он вознамерился отведать каждый напиток, что здесь подавали, от мятного отвара «Девичье утро» до крепчайшей могримбарской серебряной водки. К счастью для него же, он решил остановиться, когда традиционный дракентальский огненный эль продрал горло так, что аэтиец закашлялся.
— А ведь Виффорд предупреждал, что там много перца, — Маркус протянул Тиберию кружку молока, которую предусмотрительно подали с острой выпивкой.
— Да, кхе, похоже, кхе, на этом я закончу, кхе-кхе, знакомство с дракентальской кухней… — на глазах аэтийца выступили слёзы, а лицо покраснело. — Чувствую себя… Кха! Чувствую себя огнедышащим драконом…
— Я, конечно, тоже устал от сладостей, но не стоит вот так сразу пускаться во все тяжкие, друг мой.
Только влив в себя две полные кружки молока Тиберий смог перевести дух.
— Ох… Пожалуй, на сегодня с острым стоит закончить. Аэтийская медицина решительно осуждает излишне перчёные блюда, а я сегодня и без того нарушил практически все её запреты… В наших краях подобного, конечно, не готовят. Знаете, Маркус, как бы ни были искусны здешние кулинары, но я всё равно порой тоскую по родным местам. А больше всего мне не хватает гарума. Эх, всё, что сейчас на столе, отдал бы за одну единственную ложечку…
— Что же это за чудесное блюдо, которое стоит всех этих кушаний? — усмехнулся маг, отправив в рот ложку мясного рагу.
— О, это потрясающий соус, украшение аэтийской кухни! Правда, чужестранцы способны оценить его вкус ровно до тех пор, пока не узнают, из чего он готовится.
— Неужели всё настолько плохо? Как же его делают?
— Не уверен, что стоит рассказывать об этом сейчас…
— Брось, Тиберий! Я столько дней давился сладостями, а теперь наслаждаюсь этим вкуснейшим рагу. Вряд ли что-то в этом мире способно испортить мне аппетит.
— Хорошо, — с неохотой сказал аэтиец и после недолгой паузы продолжил: — Сначала рыбью кровь и внутренности складывают в бочку и оставляют на несколько месяцев…
Продолжить Тиберий не успел. Мгновенно позеленевший Маркус многозначительно поднял указательный палец и с явным трудом проглотил то, что ещё несколько секунд назад с таким удовольствием отправил в рот. Немного отдышавшись, маг поборол позыв исторгнуть всё обратно, и, сделав глубокий вдох, проговорил:
— Забудь, что я сказал. А я постараюсь забыть то, что сказал ты.
Впрочем, вскоре аппетит к магу вернулся, вот только вопросов о кухне Аэтийской империи он больше не задавал. Когда пришла пора оплачивать счёт, Тиберий просто высыпал добрую половину мешочка в руку Виффорда, сказав, что разницу тот может оставить себе. Радостный юноша убежал, попросив немного подождать. Вернулся он уже далеко не столь радостный.
— Прошу меня простить, господа… Возникло недоразумение… В общем, с вами хотят поговорить, — смущённо пробормотал он. Через некоторое время появился тот самый маленький человечек, что встретил их у входа, и вид у него был недовольный.
— Я оказал вам услугу, вошёл в ваше положение, поверив вашим россказням, — усы его подрагивали от возмущения. — И вот как вы мне отплатили⁈
— Разве там недостаточная сумма? — Тиберий был уже немного навеселе и глупо улыбался. — У меня есть ещё, только скажите…
— Достаточная. Чтобы упечь вас за решётку!
Сказав это, человечек высыпал горсть монет на стол, взял одну из них и стал царапать по ней ногтем. На металле остались тонкие следы, а на стол посыпалась серебристая стружка.
— Вы подсунули мне фальшивку! Никогда ещё в стенах этого заведения никто не позволял себе подобной дерзости!
— Не может быть. Я ведь выиграл их в карты, — бормотал Тиберий. — Те наёмники…
— Похоже, они тебя обманули, — с горечью сказал Маркус. — В любом случае, ты не виноват. Это страшное недоразумение…
— Ах, значит, он не виноват! — вспыхнул усатый. — Слушайте, допустим вы действительно те, за кого себя выдаёте. В таком случае у нас есть два пути. Либо вы оплачиваете всё это настоящими деньгами, и больше я никогда не вижу вас на пороге моего заведения, либо я зову стражу!
— Но ведь… У нас больше ничего нет, — в глазах Тиберия читалась обречённость.
Даже на корабле в ту злополучную ночь, даже на берегу после крушения Маркус не видел аэтийца таким раздавленным. Он достал из кармана последние два марена. Серебряные кружки со звоном ударились о стол.
— Это даже не смешно, — вздохнул усатый. — Что ж, дело ваше… Гаэлон! Проследи, чтобы они никуда не ушли! Я за стражей!
Прибывшие вскоре стражники хмуро окинули двоих усталых испуганных людей опытным взглядом. Они уже собирались было схватить обоих под руки и увести, как вдруг Тиберий заявил, что виноват лишь он один. Что он пригласил друга сюда и хотел его угостить, и что оплачивал заказанную снедь тоже он. Владелец постоялого двора не стал спорить. Очевидно, он желал лишь поскорее выставить за дверь Маркуса, Тиберия и, по-видимому, стражников, пачкавших ковры и всем своим небритым видом оскорблявших атмосферу богатства. Маг проводил Тиберия до самых стен тюрьмы Пламенного замка, безуспешно умоляя стражников понять и войти в положение, но те оказались глухи к мольбам.
— И что же теперь делать, — Маркус задал этот вопрос вслух и обращён он был не то к стражнику, закрывающему дверь тюрьмы, не то к этому проклятому несправедливому миру.
— Что, что… — проворчал тот. — Ты, отец, будто не знаешь, как тут дела делаются. Либо залог вноси, либо забирай своего друга, когда он помрёт. У нас ямы и так уж полны. Того и гляди, дерьмо через край польётся.
Сказав это, стражник противно захохотал.
«Откуда у меня деньги на залог…» — думал маг, бредя вдоль замковой стены. Заработать их быстро не удастся. Мысль о воровстве ему претила, да и староват он для таких дел и, скорее, присоединится к Тиберию, чем поможет ему. С другой стороны, план поработать алхимиком оставался в силе. И маг решил, что начать стоит с самого денежного, как ему казалось, варианта. Маркус Аронтил отправился прямиком в Пламенный замок.
Стража на воротах согласилась впустить мага лишь когда он зажёг пламя на ладони и назвал свой полный академический титул. Впустив Маркуса в холл, ему велели ждать. Вокруг было удручающе пусто, если не считать стражников, столь неподвижных, что их вполне можно было принять за элемент обстановки. Впрочем, некоторое время спустя к магу всё же подошёл неизвестно откуда явившийся старичок в чёрном бархатном камзоле.
— Моё имя Орвальд Эшхарт, я кастелян Пламенного замка и верный слуга его светлости Лорда Алис… — он запнулся, но тут же продолжил: — Лорда Дериана Рейнара. Чем могу помочь?
— Я Маркус Аронтил, декан огня из Академии Вальморы, — ответил маг и добавил: — Не смотрите на мой внешний вид. Я прибыл издалека, и дорога была тяжёлой.
— Не припомню, чтобы его светлость назначал встречу кому-то по имени Маркус Аронтил. Лорд Дериан Рейнар сегодня, кажется, вовсе никого не принимает.
— Я пришёл узнать, не требуются ли его светлости услуги алхимика? Я весьма искусен в этом деле, также готов послужить придворным магом некоторое время. «Видите ли, мне нужны деньги,» — хотел было добавить Маркус, но вовремя спохватился, опасаясь, что его не примут всерьёз.
— Его светлости сейчас нездоровится, потому он никого не принимает, как я уже сказал. К сожалению, я могу лишь советовать вам прийти позже.
— Насколько позже?
— Возможно, завтра. А может и через неделю.
— Но это слишком поздно, — Маркус чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
— До свидания, господин Аронтил.
В этот самый момент, когда маг, дрожа от бессилия, уже был готов развернуться к выходу, откуда ни возьмись появился человек в зелёном камзоле. Он был невысок ростом, полноват и лыс. Маленькие глазки внимательно изучали мага, заставив того смутиться.
— Орвальд, вы свободны, — сказал он, — а с вами, господин Аронтил, мне бы ещё хотелось поговорить. Я Йоахим Раухель, глава тайной стражи лорда Рейнара. Полагаю, вы не откажетесь побеседовать у меня в кабинете. Вы, кажется, говорили о том, что разбираетесь в алхимии?