Элеонора Семеновна тоже ушла на хутор в небогатую семью, где нужны были рабочие руки. Дочь потомственного музыканта, выросшая в Бресте, она впряглась в тяжкий крестьянский труд, стараясь заглушить в себе и тоску по родным, о судьбе которых ничего не знала, и злобу на разнузданных захватчиков, и горечь обиды за свои растоптанные, развеянные девичьи грезы и надежды.
Но вдруг организовавшаяся в селе полиция начала сгонять евреев в гетто. Сначала собрали семьи, притаившиеся в отдельных домах и на хуторах. А потом начали охотиться по лесу. С собаками, как на лесную дичь, выезжали верховые полицейские в окрестные леса и ловили евреев, пытавшихся спасти хотя бы детей. Особенно свирепствовал комендант полиции Гарабец. Кто он такой, кем был раньше, Эля не знала. Слышала только, что Гарабец люто ненавидит евреев. Хозяйка ее рассказала, что этот ирод самолично хватал за ножки малюток Абрама Штокмана, сельского портного, и бросал в пустой колодец.
Воспитательница стала опасаться за судьбу размещенных по селу воспитанников. Среди них было много евреев. Что, если дознается Гарабец? И страхи ее оказались не напрасными. Однажды хозяйка сказала, что в селе нашли двух мальчишек из детдома, оба дети евреев. И теперь идет сплошная облава. А наутро полиция приволокла в гетто больше десятка мальчишек и девчонок.
Наивной была Элеонора Семеновна. Она смело пошла в комендатуру, несмотря на слезный протест хозяйки, пошла к самому Гарабцу, вполне уверенная, что к голосу воспитательницы не могут не прислушаться.
А комендант, выслушав ее смелую речь, первым делом подошел к ней и наклеил на грудь и на спину огромные лоскуты с шестиконечными желтыми звездами на черном фоне.
— А теперь послушайте, что я вам скажу, юдовская воспитательница! — И рявкнул: — В гетто! В гетто!
— Но я по матери полька! — заявила воспитательница.
— Покровители евреев страшнее самих евреев! — ответил комендант.
Вбежал полицай и уволок ее. По дороге полицай обещал ей свободу за красоту и ласку. Но она молча, с гордо поднятой головой ушла в гетто…
Что значит гетто, Эля еще не знала. Полицай привел ее во двор бывшей МТС. Двор, обнесенный густой сетью колючей проволоки, был заполнен сельскохозяйственными машинами. Их, видимо, все выкатили из мастерских и гаражей, а на их место вселили евреев. У ворот полицай, злой за то, что она не приняла его предложения, ударил девушку прикладом. И ее уже на руках унесли сами евреи. Очнулась она ночью, окруженная шепчущимися ребятишками. И тут же узнала одного за другим своих воспитанников. А в следующую ночь ребята увели ее куда-то прочь из мастерской, за стенку, и там, лежа на земле, показали вырытый под оградой из колючей проволоки подкоп. Вылезли они в этот подкоп. А неугомонный Адамчик еще вернулся и другим показал свою тайну. Только неизвестно, воспользовался этим лазом еще кто-то или нет. Потому что, когда Адамчик догнал беглецов, в гетто послышались свистки полицаев и стрельба.
По дороге четверо детей, которые были сильно побиты полицией при облаве, умерли. У них хватило силы только вырваться на волю и свободно вздохнуть. Как раз главный зачинщик подкопа Еська и умер первым. Ему Гарабец прикладом отбил внутренности. Еська словно чувствовал свою скорую гибель, всех торопил с побегом. Другим помог, а сам лишь сутки пожил на воле. И то все время только плакал о том, что наконец-то перед самой войной разыскали его папу и что папа уже, может быть, ехал к нему, потому что в письме обещал вот-вот приехать.
Ребята похоронили Еську и написали на могильном камне:
Наш Данко. 12 лет.
— Про Данко я им рассказала уже после смерти Еськи, — закончила свой рассказ Элеонора Семеновна.
Партизаны долго молчали.
Наконец Михаил решительно встал и спросил, сколько в селе полицаев и может ли она начертить план села.
— Полицаев было девять! — ответила Эля. — А план я вам сейчас начерчу.
— И пометьте, где комендатура, а где жилой дом этого Гарабца, — добавил Михаил.
— Э-э, дома вы его не застанете! — махнула рукой Эля. — После того как в соседнем районе обезоружили полицию, полицаи только днем, и то на часок, забегают домой, а на ночь, как куры на нашест, собираются в комендатуру. Обгородились колючей проволокой. И кажется, кирпичный забор начинали строить.
— Здание комендатуры кирпичное? — спросил Михаил.
— Нет, деревянное. Старинное, еще при поляках там была тоже комендатура.
— Вот вам бумага, — достав из кармана подобранную возле могилы Стародуба и сложенную вчетверо небольшую школьную карту, сказал Михаил. — Рисуйте по возможности подробнее. А мы пойдем посоветуемся, что делать. Вы, доктор, пойдете к ребятам, когда они поедят, может, еще чем сможете им помочь. Сделайте им полный медосмотр, как перед отбором в армию.
Возвратившись к своим, Михаил рассказал об услышанном от воспитательницы и спросил совета, что делать.
— Тут разных мнений быть не может, — развел руками Чугуев, — детей надо обеспечить сытной и теплой зимовкой, а уж потом идти дальше.
— Этих детей должен обеспечить сам Гарабец, прежде чем мы его уничтожим! — жестоко взмахнув кулаком, ответил Михаил. — Заберем в его доме все, что может пригодиться детям. Даже скот порежем. Мяса можно навялить на зиму по-калмыцки. Операцию проведем ночью. Его семья под конвоем сама должна все погрузить на подводы. А с подвод мы перенесем в лодки. Вода следов не оставляет. Это первая часть операции. — Он замолчал, ожидая реакции.
— Правильно, — кивнул Чугуев.
— А вторая часть, без которой я не уйду из села, — это беспощадная расправа с полицией. Если не удастся пробраться в комендатуру, то забросаем гранатами окна. Гранатой прорвем крышу и бросим факел, чтоб дотла сгорело их кубло.
— А где ты возьмешь факел? — спросил Морячок. — Нужно горючее.
— Комендантша обеспечит. Уж керосин-то у нее найдется. А может, и бензин. Идем всем отрядом.
— Михаил, а может, двоих — доктора и товарища Чугуева — оставить тут, — заговорил пока что соглашавшийся с командиром комиссар. — Товарищу Чугуеву тяжело ходить. Нога-то у него болит, хоть он и крепится. Кстати, он здесь принесет больше пользы.
Михаил удивленно вскинул глаза.
— Я узнал, что товарищ Чугуев неплохо владеет топором, — ответил комиссар на безмолвный вопрос. — Пока мы ходим, он тут сможет срубик наметить. А мы потом скоренько смастерим жилье по типу солдатских землянок.
— Это было бы здорово! — загорелся Михаил. — Но сможете ли, товарищ Чугуев?
— Прикажете, товарищ командир, значит смогу, — серьезно ответил Чугуев, уже вынимая из-за пояса свой топорик, с которым и пришел в отряд.
Тут-тук-тук! — раздался стук в дверь.
— Кто там? — удивленно спросонья спросила жена коменданта, вставая с постели. — Батя, вы что, двери в сенях не запирали?
— Что? А? — проснулся и отец.
— Двери, спрашиваю, в сенях не запирали? — уже с раздражением спросила хозяйка, прислушиваясь к повторившемуся стуку.
— Да как же! На все запоры!
— А что ж прямо в комнату кто-то стучится? Как же они в сени попали?
Пока они спорили-гадали, как да что, дверь затрещала и подалась.
Чиркнувшая спичку хозяйка увидела лом, которым была отворочена дверь. Вскрикнула и, убежав за перегородку, притаилась.
— Кто тут? Кто? — строго закричал старик. — Это дом самого коменданта полиции Гарабца!
— Знаем. Он-то нам и нужен! — также резко оборвал его голос.
— Кто вы?
— Народные мстители! — проходя по комнате и присвечивая спичкой, ответил один из вошедших.
— Товарищ командир! — обратился к этому другой голос. — Там комендантша не выскочит в окно? Убежать-то она не сможет, а крику наделает.
— Взять ее. Заткнуть рот, чтоб молчала, и сюда. А ты, старик, садись и слушай… Вас сколько человек сейчас в доме?
— Нас д-д-д-вое. Вот я и невестка, — дрожащим голосом отвечал старик. — Н-н-но только это какая-то ошибка, господа.
— Мы не господа, чтоб вы знали! Вы слышали, что в соседнем районе сделали с полицией?
— Д-да-да-да, там… — старик заметно стихал. — Слышал, там какой-то Мишка Черный.
— Не какой-то, а командир партизанского отряда, — уточнил Михаил и неожиданно для себя добавил: — Народный мститель. Это я и есть.
Старик вдруг закашлялся.
Но Михаил не стал ждать, когда он успокоится, а, увидев перед собой связанную женщину в белой сорочке, стал излагать свои требования.
Он требовал все продукты: муку, крупу, жиры немедленно погрузить на бричку. Сложить туда и всю одежду.
— Сколько у вас всего бричек? — спросил он.
— Ччч-четыре. И лег-чанка, — ответил старик.
— А лошадей?
— Да теперь десяток.
— Ничего себе, нахватали, сволочи!
— На сколько подвод можно погрузить продукты?
— Да на три, пожалуй, и уберется, — жалобно ответил хозяин.
— Это откуда у вас их столько?
— С базы. Тут же склад раздавали, как ушли Советы. Все брали, ну и мы…
— Довольно! Быстро все показывай! Не вздумай кричать. Вам мы не собираемся мстить. От вас нам нужны только продукты и одежда. Пошли.
Пока хозяин под конвоем двух партизан выводил и запрягал лошадей, остальные выносили на повозки продукты и вещи. Кстати, у запасливых хозяев оказалась канистра бензина. И уж чего не ожидали — радиоприемник с запасами батарей.
Михаил вышел во двор, прошел за дом, где в палисаднике сидели два партизана, следивших за улицей.
Стоя здесь, Михаил понял: с улицы не слышно и не видно, что делается во дворе коменданта.
Через час комендантша со свекром остались связанными в пустой бричке. Кони паслись тут же на берегу. А все их добро поплыло в больших лодках вниз по реке. Впрочем, они не видели, в какую именно сторону отплыли тяжело нагруженные лодки. Да не все ли равно в какую? Вода следов не оставляет.
Первая часть операции длилась четыре часа.