Первым делом Илья перевернул зарубленного покойника. Для этого ему пришлось приложить некоторое усилие, поскольку окровавленные волосы и одежду на груди мертвеца уже прихватило морозцем к насту. Мужчина оказался обобран напавшими на повозку: с него были стянуты сапоги и несвежие портянки валялись у босых ног. С измазанной кровью рассечённой на плече мечом зимней камизы сорван пояс с омоньером, кисетом для хранения кресала и трута и ножом, без которого представить здесь свободного человека невозможно. Даже некоторые женщины в этом мире носили небольшие ножички, а уж мужская часть населения была вооружена поголовно. Безоружны были только хлопы, то есть рабы, но этим по статусу никакое оружие не полагалось. Хлопы здесь встречались не часто: это были либо пленные, захваченные в бою, купленные у монгол из ясыря или приведённые из мелких набегов на близлежащие немецкие земли, либо совершенно разорившиеся местные уроженцы из числа несостоятельных должников, запродавшие себя в кабалу на определённый срок или пожизненно, а также часть членов семей таких бедолаг. Причём в отношении родственников хлопов существовали статусные особенности: например, если кто–то пошёл в кабалу лично, то его жена и рождённые до того дети оставались лично свободными, хотя и теряли формальное право на пользование имуществом или земельным наделом своего мужа и отца. А вот в случае, если женщина шла замуж за раба, или свободный мужчина недворянского происхождения женился на хлопке, то они переходили в разряд кабальных на тот же срок. Дети же, рождённые такими людьми, получали статус хлопов просто по факту рождения и их освобождение зависело уже не от формальных сроков, а исключительно от добро воли хозяина. Собственно, потому–то большинство рабов здесь были бессемейными, а значительная часть дружин местных панов и почти вся их домашняя челядь состояли из лично зависимых хлопов, которым некуда было деваться. Беглого хлопа был обязан выдать властям любой свободный человек под страхом собственного хлопства. А уж пойманного, по здешней традиции, казнили с изощрённой выдумкой при большом стечении народа. Особенной популярностью пользовалось колесование, когда жертве молотками раздробляли все суставы конечностей, начиная с фаланг пальцев рук и ног, зачастую, но не всегда, крушили рёбра железными палками и, привязавши к таком виде поверх тележного колеса, прибитого к столбу в семь локтей, поднимали на высоту четырёх с лишним метров над толпой зрителей. Помирали на колесе обычно долго, если только неизбалованные свежим мясом окрестные ворОны не слетались попировать над телом жертвы. Пришлось мне как–то в Жатеце наблюдать такую казнь. Впечатления остались… незабываемые и ни разу не радостные. А вы думаете: почему на Западе в наше время люди подчёркнуто законопослушны? Да вот, похоже, как раз поэтому: всех неслухов, не говоря уж о преступниках, из поколения в поколение вешали, колесовали, рубили головы и прочие конечности. Словом, всячески сокращали генофонд европейцев. В итоге авантюристы в Европах закончились: кого не прикончили, те бежали либо на Восток, предпочитая 'Московию с гуляющими по улицам медведями', либо на Запад, через океан: эти бородатых московитов с бабалайками (которые, как известно, 'национальный инструмент большевиков') всё же опасались и предпочли соседство с краснокожими скальпоснимателями. Европейская цивилизация, что я вам могу ещё сказать…
Голова покойника была рассечена сбоку клинком меча — именно меча, может быть, сабли, но никак не грубо крушащего всё как попало боевого топора, гораздо более предпочитаемого местными вояками из–за относительной дешевизны. Уж на следы чешских сокирок я успел уже здесь насмотреться… Оружие нападающего вошло в череп у левого виска, вскрыв скулу, щёку, под мясом которой ощерились коренные зубы, почти срубив бритый подбородок, проломивши ключицу и пропоров прикрытую камизой грудь. Лицо мертвеца показалось мне странно знакомым: появилось ощущение, что я где–то видел этого человека, а может быть, даже и общался с ним.
Впрочем, долго размышлять мне не пришлось: как только я отвлёкся от созерцания мёртвого тела и перевёл взгляд на разграбленное средство передвижения, я сразу вспомнил, кем был несчастный, нашедший свою гибель на заснеженной богемской дороге. На тенте фургона ярко–красной краской была кривовато намалёвана чаша и венчающий её четырёхконечный католический крест. Надпись 'ЛУЧИЕ АБЕДЫ В ЖАТЕЦЕ — У КРЕСТА И ЧАШИ ПРИХАДИ ВКУСНО НЕДОРОГО' не оставляла ни малейшего сомнения, что повозка ещё недавно служила походным домом моим старым знакомым из корпорации бродячих артистов. Получается, порубанный покойник — я вновь вгляделся в мёртвое лицо — да, это никто иной, как староста актёрской франтилии Иннокентий, а по совместительству мой рекламный агент. Мы познакомились прошлой весной в Жатеце, где я как раз готовился запустить на широкую ногу трактир 'Чаша и Крест', а работники подмостков гастролировали с просветительским спектаклем на темы из Ветхого Завета. Кстати говоря, сценарий представления придумал сам Иннокентий и в роли Бога—Отца выступал он же, загримированный и переодетый соответствующим образом и расхаживающий по площадке на ходулях. За вполне разумное вознаграждение последователи Эсхила согласились пропагандировать в своих странствиях по градам и весям Богемии моё заведение Громхарча, а также продали имеющиеся запасы пороха, которому я мог найти лучшее применение, чем актёрская имитация адского пламени.
С тех пор труженики сцены, бывая наездами в нашем богоспасаемом граде, повадились столоваться исключительно у меня. Не то, чтобы совсем на халяву — пиво им приходилось оплачивать из собственного кармана, — но блюда им я отпускал даром, вернее сказать, в счёт оплаты рекламы. Конечно, пик средневекового туризма, называемый в учебниках периодом Крестовых походов, прошёл уже давно, а новый — Тридцатилетняя война — ещё не наступил, но народ тем не менее туда–сюда по дорогам да рекам шататься не прекращает. Так что всякого рода торговцы, паломники, мелкие разбойнички и иной путешествовавший люд, забредая в наш Жатец, заглядывал в мой трактир. И многие, немного подождав, пока глаза привыкнут к неяркому освещению, подходили ко мне и, делая заказ, выкладывали на стойку кусочек кожи с моим клеймом, дающий право на скидку, а заодно и удостоверяющий, что мои 'рекламные агенты' из франтилии честно отрабатывают свою похлёбку и насущный хлеб.
Порох тот, кстати, мастерила театральная 'нечистая сила' то есть франт Стасек. Амплуа Главного Злодея труппы досталось ему, насколько я понимаю, исключительно из–за внешности. Так уж случилось, что театральный 'Сатанаил' появился на свет метисом. Матушка его в молодости стала жертвой похоти косоглазого монгольского завоевателя, так что ребёночек уродился желтокожим, скуластым и не по–славянски чернявым. С возрастом Стасека от кривоногих и в массе не слишком рослых 'чойбалсанов' отличала только густая всклокоченная борода да богатырская стать: в этом он удался в материнскую чешскую породу.
Кстати говоря, если глаза меня не обманывают, прикрученный к дереву исполосованный мужик — и есть тот самый Стасек, артист и алхимик–самоучка. И чёрт меня раздери, если он вот только что не пошевелился!
Худо жить на свете без нагана… А без пулемёта — ещё хужее. Был бы у меня сейчас в санях пулемёт — да хоть тот же машиненгевер, оставшийся в разрытом мной окопе, где двое неизвестных бойцов сдерживали немцев, рвавшихся к окружённому Паулюсу, мир бы не казался настолько уж угрожающим. А сейчас едем–едем, а зимнику всё конца–краю нету. Я уж извертелся весь на пятой точке: вот чувствует приближение неприятностей — и хоть ты что! Поговорить бы со спасённым нами артистом–алхимиком, да пока что это невозможно: когда Иван Верещага, встав на стременах, перерезал держащую его верёвку, Стасек был в совершенно не способен к вдумчивым беседам. Единственным ответом, которого мне удалось от него добиться на вопрос 'что случилось', были три слова: 'Дойчи. Хоругвь риттеров'. После чего несчастный впал в бессознательное состояние и сейчас едет в передних санях под приглядом возчика и брата Иеронима в качестве укутанного от мороза бессловесного тела. Не могу ничего сказать о способностях францисканца как медика, но в самом худшем случае монах сумеет провести обряд последнего причастия, что в здешнем насквозь религиозном мире — дело крайне важное. Артисту тут пришлось здорово помучиться, так пусть на том свете, если тот всё же существует, парень пройдёт через КПП с вечным дежурным святым Петром и поскучает в компании праведником, бренча на арфе и лопая нектар и манну, или что там ещё имеется в райском меню… Хотя, конечно, ежели помрёт Стасек — будет жаль: толковый мужик мне нравится, и, опять же, не так много в этом мире толковых актёров. Если такими темпами их вырезать — никого не останется.
Однако же, однако же… Если где–то здесь поблизости шарится хоругвь немецких рыцарей — это тревожно. Хоругвь, как я понимаю, это не знамя в данном случае, а целое воинское подразделение с этим самым знаменем. То есть всяко больше трёх–четырёх бойцов: взвод, а скорее — рота… Применительно к кавалерии, думаю, подойдёт термин 'эскадрон'. Выскочит сейчас этот самый эскадрон нам навстречу, и чем, спрашивается, будем отбиваться от нескольких десятков агрессивных всадников в кольчугах, а то и латах поверх, с мечами и длинными копьями? Видал я здесь уже такие: метра три с половиной в длину, каждое из цельного деревца толщиной в моё предплечье. Проткнут таким на скаку как жука булавкой — и всё, пишите письма мелким почерком… В одном из отцовских фотосборников про славный боевой путь 'непобедимой и легендарной' была репродукция плаката СС лихим будёновцем, насаживающим на пику, как шашлык на шампур карикатурные фигурки Деникина, Колчака, белопольского пана, ещё какой–то Антанты и гонящегося за Врангелем… Не, ребяты–октябряты, что–то не прельщает меня такая судьба!
Отбиваться же нам практически нечем: хоть и везёт наш обоз тайком арбалеты для готовящегося восстания, да только запрятано–закупорено всё так, чтобы ни одна вражья морда не догадалась, что мы — не совсем мирные поселяне да торговцы. Так что охраны формальной у нас — лишь двое увечных воинов–русичей: Иван Верещага, да Илейка Повала. Бывшие бойцы монгольского хашара, конечно, ветераны умелые, ничего не скажу, и ко мне, как к почти что земляку, да ещё и спасшему их из застенков — со всей душой. Да только двое их всего и драться с целым эскадроном дело заведомо гиблое. Все же остальные обозники, включая меня и святого отца — вояки аховые. Нет, сокирки да дубины, ясно, у каждого есть, но толк от них бывает только в схватке с обнаглевшими с зимней голодухи лесными шишами–разбойничками из ближайшей деревушки родом. А против одоспешенных воинов, с детства совершенствующихся в обращении с оружием, нам ловить совершенно нечего. Есть, правда, у меня, так сказать, козырь в рукаве, в виде единственного в этом мире двуствольного пистоля, но… Проверил я уже как–то этот 'козырь': чуть головы не лишился. Это вам не 'берета' или 'люгер', и даже не ментовской ПМ, которым хорошо пивные бутылки открывать… Это, блин, система ПВС, то бишь 'последний вздох самоубийцы': замок кремнёвый, причём достаточно кривой: рисовал я его схему для кузнеца исключительно по памяти, а память основывалась исключите