Мы с Е Юн вошли в центральный зал храма – просторную комнату без потолка, чьи стены были сделаны из бледного известняка с фиолетовыми прожилками. С пола в меня просачивались воспоминания, отчего я ощущала во рту привкус желчи. Всего два года назад я видела, как здесь погибло несколько десятков человек от атаки монстров, вышедших из Разлома Оруку – расщелины в дальнем конце зала, охраняемой воинами и светящейся зловещим синим светом.
– Тебе не стоит быть здесь, – сказала я Е Юн, когда мы подошли к краю расщелины.
Я подавилась словами, стараясь не дышать – от ямы несло серой. Стоя рядом с ней, хотелось оттереть докрасна собственную кожу, как будто эта вонь могла проникнуть в каждую пору.
Е Юн тихо вздохнула. Ветер, дующий из Разлома, шевелил ее короткие черные волосы.
– Знаю, – ответила она. – Но только так я смогу убедиться, что ты войдешь в Разлом.
– В каком смысле?
Она отважно встретила мой взгляд. Голос ее был терпеливым.
– Я не могу позволить принести Ай Ри в жертву, императрица Тарисай. Как принесли в жертву меня. Она – все, что у меня есть, так что… я должна убедиться, что ты пойдешь до конца.
Я нервно рассмеялась.
– Если я бы заколебалась, ты бы меня толкнула?
– Да.
– Ох. – Я сглотнула. – Что ж. В этом, гм, нет нужды. Хотя я благодарна за компанию.
Далекое пение жителей Эбуджо вкупе со слабым гулом самой большой армии во всех пяти океанах звенело у меня в ушах. Я смотрела в Разлом. Он походил на глаз: синий свет по краям и похожая на зрачок бездонная пустота в центре.
– Е Юн?
Я снова посмотрела на нее.
– Мм?
Она стояла, скрестив на груди руки, и избегала моего взгляда. Влага блестела у нее на щеках, а подбородок дрожал: похоже, несмотря на кажущуюся суровость, Е Юн действительно обо мне беспокоилась.
– Пообещай мне кое-что, ладно? – попросила я. – Когда это все закончится… Живи ради чего-нибудь еще, помимо Ай Ри.
Она удивленно моргнула.
– Но она нуждается во мне.
– Знаю. Но когда-нибудь она вырастет. У нее появятся и другие люди, которых она назовет семьей. – Перед глазами стояла картина того, как Дайо и Ай Лин воркуют над Ай Ри. – И у тебя тоже. Защищать кого-то не цель твоей жизни, Е Юн. Я научилась этому на горьком опыте. – Я грустно ей улыбнулась. – Чем тебе нравилось заниматься до всего этого? Когда ты еще верила, что герои могут спасти мир?
Она закусила губу, проводя пальцами по фиолетовым узорам на своих тонких руках.
– Мне нравились цветы, – сказала она наконец. – Их было трудно вырастить на горе Сагимсан, там слишком каменистая почва. Но мне всегда это удавалось. Думаю… может, где-нибудь, где солнечно и тепло, вроде Олуона, я бы могла снова выращивать лилии.
– Неплохо для начала.
Она задумчиво вздохнула. Потом достала что-то из кармана и вложила мне в ладонь: маленький белый засушенный цветок.
– Это из твоего венка, – пробормотала она, – того, который я сделала тебе, когда мы впервые встретились. Не знаю, зачем я его сохранила. Но… мне нравилось смотреть на него в Подземном мире. Возможно, он поможет и тебе.
Я сомкнула пальцы вокруг цветка.
– Спасибо.
Еще одно мгновение тишины. Леденящий душу синий свет танцевал на наших лицах.
– Наверное, будет легче, если шагнешь спиной вперед, – выпалила Е Юн. – Это единственное, о чем я тогда сожалела. Что шагнула лицом вперед. Иначе я могла бы смотреть на свет, пока он не исчезнет вдали.
Я тяжело сглотнула.
– Значит, спиной вперед.
Я повернулась, пятками встав на край Разлома. Сердце бешено стучало в груди.
– Е Юн?
– Да, императрица?
– Я… кажется, мне все-таки нужен этот толчок.
Она тихо хмыкнула и кивнула. Слезы текли по ее поджатым губам.
– Ради Ай Ри.
Я взглянула в последний раз в ее храброе лицо, на котором читался след невидимых шрамов.
– И ради лилий, – добавила я.
Затем я положила ее маленькие руки себе на плечи. Когда она наконец толкнула меня, тихий всхлип сорвался у нее с губ.
Мое сердце подпрыгнуло куда-то в горло. Я падала вниз, вниз, на самое дно мира.
Головокружительное свободное падение продлилось всего мгновение. На смену ему пришло тошнотворно медленное снижение, словно воздух сгустился или как будто я тонула в холодной солоноватой воде. Вокруг была сплошная темнота – не черная, но наполненная мутными облаками синего и зеленого. Разлом быстро превратился в светящуюся вдали точку, но Е Юн была права: возможность смотреть хоть на что-то дарила утешение, пусть и небольшое. Я очень скоро поняла, что кричать – плохая идея: туман на вкус отдавал гнилью.
Ниже, ниже, еще ниже.
Мои волосы развевались облаком вокруг ушей. Я слышала музыку, но не песни жителей Эбуджо. Разум наполнил бой барабанов и хор голосов, перебивающие друг друга обрывки историй, рассказанных шепотом, как будто туман вокруг хранил множество воспоминаний.
Когда мое падение наконец закончилось, я оказалась в пещере, освещенной призрачными фонарями, парящими в воздухе. Я жестко приземлилась на кучку каких-то вещей… но прежде чем я смогла осмотреться, я задохнулась.
Воздуха не было.
Ни вдох, ни выдох не возымели эффекта. Мое сердце заколотилось, в груди вспыхнула острая боль. «Хватит!» – хотела сказать я, отчаянно дергаясь и задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег. «Это была ошибка. Плохой сон. Пусть это прекратится!»
Но я этого не сказала, потому что именно этого они от меня хотели. Абику не могли коснуться меня без разрешения, но если в моих словах будет хоть малейшая лазейка, они ею воспользуются.
Спокойный голос Е Юн зазвучал в моей голове – месяцы тренировок не прошли даром. Я должна была вспомнить шесть шагов – шесть задач, которые позволят мне найти выход из Подземного мира.
«Во-первых, помни: тебе не нужно умирать».
Сжав кулаки, я заставила свое странное, лишенное воздуха дыхание замедлиться.
– Все еще жива, – выдавила я.
В сумрачном гроте изо рта вырывались облака пара.
Холод уже чувствовался: кончики пальцев онемели. Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своем ускоренном сердцебиении. Мог пройти час, а могло и десять. Е Юн предупреждала, что время в Подземном мире идет по-другому. В зависимости от того, где я нахожусь и какие видения будут посылать мне духи, неделя здесь могла пройти за день – и наоборот.
«Ты снова совсем одна, – затянул хор оджиджи, чье присутствие ощущалось теперь физически, как перья, щекочущие кожу. – Одна, одна, в комнате без окон. Прямо как в усадьбе Бекина. А были ли у тебя вообще друзья, Вураола? Существовала ли… та, другая жизнь?»
– Все еще жива! – закричала я, чтобы заглушить их. – Все еще жива. Жива, и вы ничего не сможете с этим поделать!
Я попыталась рассмеяться, но грудь тут же пронзила острая боль, и я прекратила. Вместо этого я стала повторять про себя имена моих братьев и сестер – двадцать одно имя. Я села.
«Во-вторых, – говорила Е Юн, – сопротивляйся холоду».
Невидимые камни словно придавили мои ноги и руки. Даже голова казалась невероятно тяжелой. Холод проникал в суставы, как будто я медленно превращалась в мрамор, но после месяцев тренировок с Хуан-гу, которая покрывала меня ледяной водой с ног до головы… я постепенно сумела справиться с этим.
Когда я шевельнулась, неровная груда вещей подо мной сдвинулась, и я соскользнула на земляной пол. Вокруг лежали предметы: крошечное оружие, вроде пращи и кинжалов. Защитные амулеты. Детские плащи, свертки с едой. Мягкие игрушки. Все это принадлежало прошлым Искупителям: они приносили это с собой ради утешения и выживания. И каждый из них бросил свои вещи, как только узнал, как тяжелы все предметы в Подземном мире.
Если бы не холод, я бы добавила к этой куче свое одеяние и сандалии. Но, хотя их вес обременял меня, я не хотела встречаться с тем, что ожидало меня за пределами этой пещеры, голой. Я проверила руку: засушенная лилия Е Юн прилипла к ладони. Отлепив ее, я осторожно заправила ее себе за ухо. Передо мной лежали два длинных туннеля, разбегающиеся в разных направлениях. Большинство дорог в Подземном мире, как я знала, вели примерно в одно место, хотя некоторые маршруты были более коварны и сложны, чем другие.
«В-третьих, следуй карте».
Узоры на моих плечах и предплечьях светились. Появился новый символ – сияющее солнце, символизирующее меня саму. Он пульсировал в маленькой круглой комнате на кончике среднего пальца правой руки. Я едва ли нуждалась в карте, поскольку Е Юн рассказала мне, чего ожидать, но я была благодарна за указания в реальном времени. Чуть дальше по руке некоторые символы собирались вокруг заштрихованной площадки, перетекая в слова, которые я могла теперь понять:
«МОСТ СМЕРТЕЙ ПОЛКОВОДЦА».
«В-четвертых, перейди мост».
Прищурившись, я снова вгляделась в узоры на руке и вошла в туннель справа. Крошечное солнце скользило по коже, отражая мои перемещения в Подземном мире.
– Дайо, Кира, Санджит.
Я завернулась в их имена, как в теплый плащ, чтобы спастись от холода. Пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали.
– Тео. Майазатель. Тереза.
Я завернула за угол и чуть не упала головой вперед в яму, полную скорпионов. Я отшатнулась было, но тут же остановилась, разглядывая карту. Солнце пульсировало в середине туннеля… где явно не значилось никакой ямы.
Я заставила себя рассмеяться. Звук получился слабый и хриплый, но все же это был смех.
– Затулу! – прокричала я, бросаясь по направлению к яме. – Уманса!
Никто не ползал по моим ногам и не жалил меня. Когда я прыгнула, то приземлилась на твердую голую землю. Иллюзия исчезла в тот же момент, когда я бросила ей вызов. Я рассмеялась снова, хотя на этот раз смех быстро сменился кашлем. Воздух пах смертью.
– Эмерония, – пропела я, слушая, как мой голос эхом отражается от зеленых сталактитов. – Камерон. Ай Лин…