Ну, разумеется. Весь последний год пролетел у меня перед глазами. Каждый кусочек мозаики встал на место. Почему оджиджи защищали меня? Почему охраняли мою репутацию и привлекли на мою сторону благородных? Почему они настаивали, чтобы я собрала Совет из правителей? Все для того, чтобы я обладала неограниченной властью, когда они украдут мою душу и выпустят меня, своего ручного монстра, обратно в Аритсар.
Я наконец поняла, о чем предупреждала Монгве.
«Не смей доверять Леди».
– Ты собиралась позволить мне умереть, – прошептала я. – Позволить им навсегда заточить мою душу в мертвом теле.
– Не навсегда, – запротестовала она. – Они говорили, что отпустят тебя в конечном итоге. Когда закончат свою работу. И ты бы не страдала! Разве только в сам момент прикосновения к камню. – Она закусила губу. – Но после этого ты бы ничего больше не чувствовала. Даже не помнила бы об этом. А взамен…
Она взглянула вниз, на ряды Искупителей.
– Они обещали освободить всех этих детей. Позволить их душам отправиться в Ядро. Разве ты не видишь, Сделана-из-Меня? У меня наконец появился шанс сделать что-то хорошее. Искупить вину за предательство Ву Ина. Спасти тысячи Искупителей и больше не причинять людям страданий, как я делала при жизни. Я… я думала, что, может, когда я вернусь к Шествию Эгунгуна…
– …То тебе будет не так больно, – закончила я за нее, чувствуя, как закипает кровь. – Ты хотела уменьшить свое наказание, убив меня. Заставив меня снова предать моих друзей!
– Только ненадолго! – настаивала Леди с отчаянием. – Ради благого дела.
– Я простила тебя! – Горячие слезы текли по моим щекам. – Я доверилась тебе, а ты меня обманула. Ты даже не дала мне выбора!
– Но ведь я дала его в итоге! – Леди сжала кулаки. – Я остановила тебя, не дав коснуться копья, верно? Я знала, что это неправильно. Но я все еще учусь, Сделана-из-Меня. Я пытаюсь быть хорошим человеком.
– Мое имя, – напомнила я ей, – Тарисай. И я больше никогда не хочу видеть тебя снова.
На ее лице застыло такое выражение, будто я ее ударила. И несмотря ни на что, несмотря на это невообразимое предательство… я все равно ощутила жалость.
– Мы увидимся в любом случае, – произнесла она после долгой паузы. – В Ядре. Все отправляются туда после Шествия Эгунгуна. И когда ты будешь там…
Дрожа, она коснулась моего плеча.
– Я стану лучше. Я стану хорошим человеком. И я покажу вам всем. Вот увидишь.
Я отвернулась, чтобы холод Подземного мира высушил мои слезы.
– Надеюсь на это, матушка.
Еще одна пауза.
– Я все еще могу помочь тебе покинуть Подземный мир.
– Хватит врать.
– Я не лгу! – протяжно всхлипнула она. – Новый проход действительно существует. Но не в камне. А вон там.
Она показала на долину внизу. Я впервые заметила на другой стороне долины то, что выглядело как трещина в воздухе: радужная полоса, меняющая цвет, в которую стекался поток мертвых детей.
Сердце у меня рухнуло. Армия нежити уже начала нападение на поверхность.
– Я могу отнести тебя туда, – предложила Леди. – Это не займет много времени. Ты вернешься домой. Пожалуйста, Тарисай! Это меньшее, что я могу для тебя сделать.
И она улыбнулась своей знаменитой улыбкой, жадно вглядываясь в мое лицо в поисках отпущения грехов. Я молча смотрела на нее, впитывая мысленным взором любимые черты – первое лицо, которое я когда-то полюбила.
Затем я сказала:
– Прощай, матушка. На этот раз навсегда.
– Но…
– Увидимся в Ядре.
Я закрыла глаза. Мгновение она колебалась, паря передо мной.
Но когда я открыла глаза снова, она уже исчезла.
Глава 35
Я беззвучно взмолилась в воздух, и неподалеку от меня материализовалась Иранти. Она подошла ко мне, всем своим видом выражая достоинство и терпение. Вздохнув, я прислонилась к ее лбу головой.
– Спасибо, что обходишься без «Я же говорила».
Она фыркнула. Потом выдала короткую песню из звуков и символов, и у меня в голове возникли два слова:
«Друг. Идет».
– Да, – сказала я. – Мы всегда будем друзьями.
Она мотнула головой – я неправильно ее поняла. Она попыталась еще раз, усерднее:
«Друг. Идет».
И тогда над плато раздался крик феникса.
Я в изумлении уставилась на Е Юн, появившуюся на уступе горы и ступившую на плато. Хуан-гу летала кругами в изумрудном небе, оставляя за собой ледяной след.
Я отшатнулась. Неужели они обе были иллюзиями абику?
Но эта теория разбилась вдребезги, стоило Е Юн добежать до меня и схватить за руку.
– Ты в порядке! – Она тяжело дышала, однако в голосе слышалось явное облегчение. – Хуан-гу искала тебя по всему Подземному миру!
Я крепко ее обняла. Сердце лихорадочно стучало. Она была первым живым человеком, которого я видела за все эти…
– Е Юн, – выдохнула я, – как ты здесь оказалась? И как долго я здесь нахожусь?
– Наверное, около двух недель, – ответила она. – Я не уверена. Когда началась битва, я знала: что-то случилось. Так что я оставила Ай Ри с нянями и пришла за тобой.
– Битва? Какая битва?
Ее взгляд опустел.
– Они начали приходить на следующий день после того, как ты спустилась сюда. Мертвые дети-Искупители. Их сотни… и с тех пор они все прибывают и прибывают. Нападение случилось возле нового портала в Подземный мир к северу от Эбуджо, а не в Разломе Оруку. Армия Двенадцати Королевств, конечно, была уже мобилизована и готова к бою, но…
Она испуганно покачала головой и положила мою руку себе на лоб.
…Я стою на городской стене Эбуджо, глядя на хаос внизу. Хотя я проживаю это воспоминание как Е Юн, одновременно я тронута как Тарисай: слезы гордости наполняют глаза. Воины всех двенадцати королевств Аритсара сражаются бок о бок. Они продвигаются единым фронтом, чтобы защитить город от бездушных вооруженных убийц, выходящих из разлома цвета охры.
Санджит, Дайо и капитан Бунми ведут войска на боевых бизонах, отбивая вместе с отрядами Имперской Гвардии нападение нежити.
По правде говоря, это армия уже не двенадцати королевств, а тринадцати: Сонгланд прибыл на помощь. Минь Цзя с вершины башни управляет отрядом солдат с огненной суанхада – ее длинные волосы развеваются за спиной, как знамя. Воины в унисон ударяют в воздух, посылая на вторженцев волну пламени, которую Минь Цзя направляет смертоносным ветром.
Поле битвы похоже на лоскутное одеяло из разных королевств. Кетцальские боевые орудия зажигают пушки и стреляют в Разлом ледяными ядрами из святой воды, пока морейосские лучники засыпают врагов стрелами. Бирасловяне в рогатых шлемах едут верхом на белоснежных боевых волках, обеспечивая укрытие для суонских и ниамбийских воинов, которые со смертоносной точностью бросают метательные копья. Воины из нового Джибанти сражаются плечом к плечу со спартийскими солдатами, а мьюйские берсерки в синей боевой раскраске и клетчатых беретах едут на колесницах вместе с дирмийцами. Целители Благословенной Долины и Нонта уносят с поля раненых и с мрачной решимостью обрабатывают их раны.
И все же, несмотря на эту славную картину, несмотря на то что Армия Двенадцати Королевств вынуждает орду мертвых отступать обратно к Разлому, как хорошо смазанная машина, они явно проигрывают. Как иначе? Их враг не может умереть. На место одного Искупителя, которого удается сжечь, запереть в клетку или сбросить обратно в Подземный мир, приходят еще десять. И они продолжают прибывать.
Я вышла из разума Е Юн. Сердце бешено стучало. Санджит. Вассальные правители. Сотни тысяч аритских воинов – все обречены. Великий Ам, даже проклятые Искупители были в этом лишь жертвами, вынужденные осквернять свои тела кровью и убийством!
– Ну? – выдохнула Е Юн. – Что ты сделала? Почему Искупители напали на нас?
Я тяжело сглотнула.
– Это началось не из-за того, что я здесь. Абику планировали этот ход уже долгое время.
– А ты, Вураола, – прошипели голоса, – можешь это остановить.
Мы с Е Юн резко развернулись. На плато в облаке насекомых появились серокожие абику, скалящие свои острые зубы. Я поежилась.
– Что это значит?
Их лишенные зрачков глаза вспыхнули кровавым светом.
– Мы предложим тебе то же, что и твоей матери. – Они показали на статую Полководца Пламя. – Умри, чтобы другие могли жить. Отдай воспоминания святилищу. Затем ты отправишься в верхний мир и станешь нашей императрицей. Отменишь Перемирие. Ослабишь континентальные королевства… а взамен мы используем нашу силу, чтобы уничтожить святилище, освободить твои воспоминания и воспоминания оджиджи.
Я с подозрением их оглядела.
– С чего вдруг вы хотите отказаться от своей армии мертвецов? Вы уже побеждаете. Со временем ваши дети-солдаты могут уничтожить десятую часть континента. Вы получили, что хотели. Так зачем предлагать мне сделку?
– Ты неверно поняла нашу цель, Вураола. Мы никогда не собирались уничтожать человечество, даже во времена Энобы. Нет, Маленькая Императрица, мы хотим им править. Расширить нашу территорию от этого царства смерти и дыма на молодой, перспективный Верхний мир. Там мы станем еще сильнее, как были когда-то на заре времен. – Их глаза мечтательно сверкнули. – Но это станет возможным, только если ты отменишь Перемирие.
– С чего бы мне соглашаться? С чего мне позволять вам захватить континент?
– Потому что иначе, – усмехнулись абику, показав на армию внизу, – всех ждет смерть, а бедных-бедных Искупителей ждет вечное проклятие. Выбор прост, Вураола.
Демоны стали меняться прямо на глазах: они отбросили образ чудовищных детей и предстали передо мной в виде крылатых созданий, пылающих темно-зеленым огнем.
– Новая эра для человечества, в которой оно наконец будет служить абику, по своей природе превосходящим их во всем… Или конец всей жизни на континенте. Решай скорее, Вураола. – Они снова взглянули на ряды детей-солдат и растянули чешуйчатые пасти в усмешке. – У твоих друзей в Верхнем мире осталось не так много времени.