- Верны! – передразнил другой я. – Верность имеет цену! Обычно в золоте. Что, забыл?
- Я и не помнил, – огрызнулся я в ответ.
- Слушай, как с тобой сложно: помнил – не помнил, верны – не верны, – засмеялся другой я. – Давай поменяемся? Ты за меня поиграешь, а я – за тебя?
- Это не игра! – сжав зубы, ответил я.
- Игра-игра! Вся наша жизнь – игра, вся наша жизнь – предательство.
- Да ты просто псих, – внезапно осознал я, закрывая глаза.
Другой я молчал. Открыть глаза меня заставил крик впереди. Дорога была пуста, другой я – исчез. А вот крик повторился – и звучал вполне реально. Превозмогая усталость, я снова бросился вперёд и буквально в нескольких десятках шагов наткнулся на Фуку.
Она лежала на дороге, извиваясь, скинув сапоги и штаны, мелькая голыми ногами и совершая над ними странные пассы – будто пытаясь что-то оторвать от себя. Стоило мне схватить её за плечи, как девушка закричала прямо мне в лицо:
- Шрам, отцепи её! Она меня сожрёт! Нога! Она ногу отгрызла… Шрам?
- Там никого нет, Фука, – тихо проговорил я. – Это просто видение.
- Я… – девушка смущенно посмотрела на голые ноги, отстранилась и стыдливо подгребла штаны. – Я… Мне казалось, за мной гонятся мёртвые… Я… Где все? Шрам?
- Зенка и Клада с Молчком должны быть сзади, – проговорил я упавшим голосом. – Зенка не смогла за тобой бежать. Одевайся, пойдём к ним…
- Шрам, а где Пятнашка? – Фука натянула штаны, надела сапоги, но ответа так и не дождалась. – Где Пятнашка?..
- Гналась за тобой, – ответил я. – Больше я её не видел.
- Шрам… – девушка всхлипнула. – Я… Прости…
- Пойдём, – повторил я. Внутри пустота. Ни злости, ни горечи. – Отведу тебя к нашим и пойду её искать.
- Не надо меня искать, – Пятнашка вышла из темноты. – Уже не надо.
Девушка сделала два шага, колени у неё подогнулись, и она упала без чувств.
Если бы на забытой дороге было время, то я мог бы сказать, сколько прошло, пока подтянулись Зенка и Молчок с Кладой, пока Пятнашка пришла в себя. А так всё могло случиться и за секунду – и за день. Сидеть было нельзя – туман продолжал подниматься над камнями нашего бесконечного пути. Точнее, над ступенями. Мы были на лестнице, хотя я точно помнил, что когда нашёл Фуку, никакой лестницы здесь не было. Ни одной из того множества лестниц, что находились вокруг нас.
- Вставайте, – сказал я. – Надо идти.
Все встали. Сидеть остался только Молчок.
- Молчок?
- Лестницы, – ответил тот, глядя на меня. – Лестницы…
Я тяжело вздохнул.
- Ты боишься лестниц? – спросила Зенка, но Молчок отрицательно помотал головой.
Неожиданно наша лестница начала двигаться, поворачиваясь, и пристыковалась к другой лестнице.
- Я боюсь не найти отсюда выход, – проговорил Молчок, когда движение закончилось.
Он встал и протянул мне руку. Ещё не понимая, я схватился за неё, крепко сжав. Молчок устало улыбнулся – и прыгнул вниз.
- Молчок!.. Да чтоб тебя! – вскрикнул я, пытаясь его удержать.
На помощь мне бросились девушки. Кто-то вцепился в руку Молчка, кто-то в меня. Так, сцепившись, все мы и рухнули вниз.
Мы падали и кричали. Свист ветра в ушах сменился гулкой тишиной. И тут я понял, что давно зажмурил глаза. А открыв их, обнаружил, что все мы стоим на дороге, вцепившись друг в друга, и кричим с закрытыми глазами.
- Всё! Всё, тихо! – приказал я. – Мы не падаем.
- Помогает, чтобы проснуться, – смущённо объяснил Молчок и пожал плечами.
И снова мы пошли вперёд, не ощущая ни времени, ни усталости, ни эмоций. Лишь два огонька освещали наш путь в темноте. И невозможно было понять, когда впереди возникло сияние. Возможно, мы даже не сразу его заметили. Оно росло и с каждым шагом становилось всё ближе и ближе. На душе становилось легко и свободно.
- Вперёд! Уже близко, – сказал я, подгоняя своих людей. В последний раз обернувшись в темноту, я прошептал. – Мы дошли, Лин-ани. Спасибо. Мы дошли.
В ответ моего лица коснулось слабое дуновение ветра, словно нашёптывая что-то на прощание.
Мы сделали последние шаги, окунувшись в сияние, а в следующую секунду вывалились на телегу, с которой нас и закинуло в странный мир Лин-ани, мир-путь который он открыл, спасая жителей города. Наши бойцы и спасённые егеря с нори, конечно, удивились такому странному способу возвращения, но бить не стали. Суч, правда, топор не выпускал, пока мы не начали говорить – но его понять можно. Когда тебе по голове прилетает командиром, поневоле будешь шарахаться от каждой тени какое-то время. Да и командиру после такого доверия меньше.
Когда я заглянул в вынесенный с дороги дневник, то ещё долго и горько смеялся. И почему мы все решили, что найденная книга и будет тем самым дневником? Всё время на забытой дороге я тащил амбарную книгу какого-то купца. И ни словечка в ней не было про забытую дорогу и про то, как её создавать.
В посёлок мой отряд вносили на руках. И даже не потому, что егеря, нори из Форта и солдаты гарнизона были нам так благодарны. Они были благодарны, но несли нас потому, что большинство уже и идти-то не могло. Прорыв дался моему отряду тяжело – они пробились к другим бойцам, проторили путь к границе земель Линга и сумели выйти обратно. Но потом даже самые стойкие начали валиться от усталости и потери крови. Её-то мазями не восполнишь.
Разместив бойцов по койкам, мне пришлось искать лекарей по посёлку, докладывать графу о возвращении и результатах – и выслушивать от него нагоняй за задержку на севере. Но я сам был в таком состоянии, что даже гнев графа прошёл где-то по границе сознания. Я было уже направился к Соксону, когда мудрец сам меня нашёл, оглядел с ног до головы и отправил спать, приказав зайти утром. Я доплёлся до штаба, где просто уснул в объятиях терпеливо ждавшей меня Пятнашки.
Глава 14
Утром я заявился к Соксону с подарком, от которого тот прыгал как молодой мальчишка – с пленником. С тем самым, которого мы добыли на севере. Бедолага схуднул, осунулся, но, помня о моих угрозах, повязку сдёргивать даже не пытался. Конвоировали его два воина из охраны графа Кадли.
- Мастер, надо его куда-то определить, – напомнил я мудрецу, который порхал вокруг пленника, заражая своим воодушевлением.
- Ах, да! Ты прав, Шрам…. Куда бы его?..
- Ну что, бывай, незнакомец, – я хлопнул пленника по плечу, отчего тот сжался в комок. – Если что, я буду рядом – помни. И да, прошло два дня. И, как видишь, всё обернулось не так, как ты предсказывал.
Пленник заскулил.
- Шрам, ну зачем ты его пугаешь? – возмутился Соксон.
- Мастер, простите. Заканчивал спор с этим милым человеком, – честно признался я.
- Расскажешь мне ещё подробно, – мудрец ткнул в одного из помощников. – Ведите его в изолятор в подвале! Спасибо вам, уважаемые, дальше мы сами!
Гвардейцы, к которым относилась последняя фраза, сунули Соксону какой-то свиток, быстро поклонились и покинули лабораторию. Помощники увели пленника, а Соксон махнул мне рукой и пошел в кабинет.
Мой рассказ вышел долгим и увлекательным. Соксон в этом сыграл немалую роль, задавая вопросы и уточняя детали. Его интересовало практически всё – каждая мелочь. Особенно был ему интересен рассказ про забытую дорогу, но, услышав, что дневник достать так и не получилось, мудрец легкомысленно махнул рукой – чем удивил меня до глубины души.
- Шрам, ну ты же сам был на дороге, – объяснил мне мудрец. – И сам видел, что там происходит.
- Я думал, просто дорога такая… кривая получилась, – удивился я. – Там что, всегда так?
- Да всегда там так, всегда, – отмахнулся Соксон, но потом всё-таки снизошёл до объяснений. – Я по молодости очень увлекался этой темой. Искал всю доступную информацию. Ну как так, думал я тогда – ведь такой чудесный способ перемещения. Ведь можно было войти в одном месте – и выйти в другом. И в мире тебя как бы нет. Один из моих учителей дал мне доступ к книгам о дороге. Как я ему был благодарен! И даже не знал, как ещё буду…
- Больше или меньше? – уточнил я.
- Больше. Стоило мне узнать, что из себя представляет дорога, и я навсегда отказался от мысли открыть её заново. Дорога – это своеобразный малый мир. Мир, который создаётся не алхимией, а чистой мудростью… Вот только в мире ничего не создаётся чистой мудростью, Шрам.
- Мастер, как же тогда? – поинтересовался я.
- Лин-ани просто не знал, что творит, – Соксон выудил из шкафа две кружки, кувшин с вином, разлил напиток и протянул мне. – Нельзя вырвать из нашего мира кусок, отгородить его и сделать дорогу, Шрам. Забытая дорога – это часть мира снов, причём снов вполне определённых – кошмаров. Мы ничего не знаем про него, понимаешь? А он существует, где-то там…
Мудрец неопределённо махнул рукой.
- Просто мудростью мы проламываем в него проход, позволяя существам из плоти и крови оказаться там, где им быть нельзя! И за такое этот мир заберёт либо твои силы, либо твою жизнь. И лучше жизнь…
- Жители Линга, да? – догадался я.
- Да, за создание этой дороги заплатили жизнями те самые жители, которых хотел спасти мудрец, – Соксон приподнял кубок. – Да попадут они в Царство Радости… Если и были у них грехи, то такая смерть искупает всё... Забытая дорога – ее можно открыть, но существует-то она всегда. Каждого дорога выводит в нужное открывшему место, но плата… Плата бывает слишком высока. Сангар так и не решился переправить жителей по этой дороге, зная, что все могут сгинуть. Люди плыли на кораблях вдоль Диких Земель, но даже тогда предпочли обычный способ перемещения.
- Тогда зачем была нужна дорога? – не понял я.
- А она и не нужна, – ответил Соксон. – Сангари были одержимы знаниями. Для них это была вера, понимаешь? Они считали, что знаниями можно всё изменить. И порой они переходили границы того, как знания можно добывать… И какие знания можно добывать…
- Мудрецы ведь тоже не всегда… – начал я нерешительно, но Соксон понял меня сразу.