- А теперь они обижены, что мы не ушли осенью?
- Не обижены, они – недовольны, – ответила Пятнашка. – Согласись, нет ничего приятного оказаться в Линге и подвергаться пыткам. А уж если тебя ещё и пытаются переманить на сторону алхимиков – и хорошо, между прочим, пытаются… Ладно, не будем об этом.
- Согласен, – я кивнул. – Получается, я опять наделал ошибок.
- Да, – Пятнашка усмехнулась. – Я уже начала забывать, что ты нелюдимый и всё такое… Не знаю, можешь ли ты это перебороть в себе, но… попытайся. Потом – а сейчас дел будет по горло. Пойду умоюсь…
Порт Форта Ааори встречал нас привычной для себя суетой. Ни разу не доводилось мне видеть Форт зимой, а прошлой весной он был именно таким – шумным и суетливым. Корабли заходили в гавань, швартовались к причалам, скидывали трапы, загружали и выгружали товары. Сновали матросы, грузчики, торговцы и разный люд, неизвестно как и с какими целями занесённый в порт. Детей мы выводили из трюма и строили по четыре в ряд – чтобы осталось место по бокам для бойцов: они должны были страховать малышню на трапе и на причале.
Команда баржи споро пришвартовала посудину – и, глядя на то, как они работают, я с улыбкой вспомнил нашу швартовку. Нам-то казалось, что мы так быстро причалили! Оглянувшись, я поймал весёлые взгляды Рыбы и Суча. А на причале уже стояли четверо стражников и чиновник из ааори.
- Вот сейчас-то вас вопросами и замучают, – протянул Ворчун, остановившись рядом со мной.
Глава 22
Трап опустили на камни причала, и я поспешно спустился на берег, направляясь к чиновнику. Что там у меня спрашивать будут?
- Шрам! Вот говорил я Гун-нору – предчувствие у меня! – радостный голос Скаса долетел из-за спин стражи, а вскоре и сам лори появился на причале. – А вот и он! Шрам! Тот, кто нам и нужен!
Я напрягся. Следом за Скасом на причале появился улыбающийся Гун-нор. Судя по броши – никак ему не давался титул лори, как он ни пытался. Стража и чиновник с удивлением поглядывали на нашу встречу. Не успел я подготовиться, как Скас сжал меня в объятиях, а я всё ещё не понимал, откуда столько нежности.
- Шрам! Вот ты-то нам и нужен со своим отрядом! – радостно прокричал Скас, отпуская меня.
Я с удивлением переводил взгляд с него на Гун-нора, и последний, не выдержав, пояснил:
- Скас, видишь ли, последние месяцы вынужден был проработать нянькой одной чудесной девочки – Амо-они. Но девочку он избаловал, поэтому она завалила его вопросами и просьбами. А тут вернулись эр и эра, вот он и ищет, кого бы подбить на что-нибудь опасное…
- Гун-нор! Я и сам могу объяснить! – возмутился Скас. – Шрам, надо срочно устроить вылазку… Куда-нибудь, где много изменённых, нежити, тварей всяких – чтобы крови море! Я больше не могу смотреть платьица! Куколки! Цветочки! Я не могу отказывать ребёнку в духах! Я хочу, чтоб… Чтоб… Чтоб меня!
Последние слова Скас произнёс, глядя мне за спину, а я уже складывался от хохота – понимая, что он там видит. Ещё веселее хохотал Гун-нор, наблюдая спуск моего отряда и маленьких подопечных. Лица чиновника и стражников вытянулись настолько, что, казалось, подбородки скоро достанут до груди, а глаза просто выскочат из глазниц.
- Шрам! А их ты тоже эрам отдашь? – слабым и чуть осипшим голосом поинтересовался Скас. С его могучей комплекцией это можно было считать писком.
- Откуда столько? – задыхаясь, выдавил Гун-нор.
- Да всё там же, – ответил я. – В Линге был день щедрости. Нет, эрам и одной Они хватит. А тут всё сложнее будет.
- Да это ты мягонько так… сложнее, – слабым голосом подтвердил мои слова Скас.
- Прошу прощения, уважаемые! – очнулся портовый чиновник. – А откуда и куда столько детей?
- Из Линга, по всей видимости, – хмуро ответил ему Скас, пока я открывал рот и пытался обдумать свой ответ.
- Но Линг же…
- А вон ты у этого спасителя мудрое письмо проверь, – под хохот Гун-нора Скас с каждой фразой отходил от меня всё дальше и дальше. Но сам Гун-нор уходить и не собирался. Пока мы платили пошлину за вход, пока проверяли наш послужной список и документы – он оставался рядом, хотя Скас уже и пропал из виду.
- Куда вы их теперь? – спросил Гун-нор, когда вся наша процессия двинулась на выход из порта.
- Сам не знаю, – ответил я. – Надо им всем приёмных родителей искать. Половина из них такие маленькие, что, кроме мамы и папы, никого из родственников не помнят.
- И помнят только, что тех зовут «мама» и «папа», – поддержала меня Пятнашка.
- Тогда пошли к Энари? – встрепенулся вэри. – Нет, я серьёзно! Больше ста детей в городе, где у многих детей нет. Уж если кто-то и знает, куда их отправить – то это помощник градоправителя!
- Вот так тебя и пустили к Энари, ага, – хмуро буркнул вынырнувший из толпы Скас. – Придётся помогать вам.
Воин тяжело вздохнул, хмуро осмотрев процессию. Люди в порту, с удивлением глядя на нас, уступали дорогу. Многие останавливались и смотрели вслед, будто пытались запомнить открывшуюся картину на всю оставшуюся жизнь. Впрочем, такое действительно не каждый день увидишь. Скас ушёл вперёд, и когда мы прибыли к замку – ждал нас у ворот вместе с Энари и ещё каким-то чиновником-ааори. При этом вид у Скаса был растерянный и даже жалобный.
- Приветствую, Шрам! – крикнул советник при виде нас. – Вас, наверно, уже замучили штуками про Линг и детей, так что я с вами шутить не буду. Перейдём сразу к делу – сколько?
- Приветствую, уважаемый Энари, – ответил я. – Простите, не понял… Что «сколько»?
- Сколько ты хотел бы получить за спасение каждого ребёнка? – удивился лори. – Шрам, понимаешь ли… Дети тут, в Форте, в большом недостатке. Ты разве не знал?
- Нет, – честно ответил я. – Я думал найти им родителей…
- Само собой! – нетерпеливо отмахнулся Энари. – Найдём! У нас тут очередь из желающих ребёнка усыновить. Вопрос только в цене…
- Да мы как-то…
Я растерялся. Вот, правда, растерялся. Теперь хотя бы становилось понятно, отчего Ворчун так легко согласился нас везти, да ещё и быстро подсуетился. Мы-то собирались доплачивать за каждого ребёнка – а здесь, оказалось, доплачивать готовы нам.
- Уважаемый Энари, мы как-то… Сами готовы доплатить были, – пришла мне на помощь Пятнашка.
- Боги! Ни в коем случае! – запричитал безымянный чиновник, поспешив представиться. – Меня зовут Кон-ини, молодые люди! Я отвечаю за воспитательные учреждения здесь, в Форте… Ну знаете – школы, усыновление, распределение по мастерам… Не вздумайте больше произносить, что готовы сами платить усыновителю! Вы что, не хотите детям хороших родителей?
- Уважаемые! – я уже взмолился. – Если не сложно, не могли бы вы немного объяснить… Я что-то уже запутался… И ощущение, что я детей собираюсь продавать.
- Шрам, в империи нет рабства, и у нас – тем более, – ответил Энари строго. – Поэтому вопрос не в продаже, а в вознаграждении. Верно, уважаемый Кон-ини?
- Совершенно верно! Шрам, да? – Кон-ини подошёл ко мне, положил руку на плечо и доверительно принялся объяснять. – Мы никогда не платим усыновителям. Дети в Форте в большом недостатке. Во-первых, очень мало женщин ааори. Во-вторых, те, кто есть… они, знаешь, после десятка лет походов не всегда могут стать матерями…
Краем глаза я заметил, как побледнели некоторые девушки отряда, включая Пятнашку.
- Это может показаться странным, но поверь, Шрам, всё именно так. Первые годы боятся заводить детей, а потом – застудят там себе всё, – Кон-ини повёл глазами вниз, – и уже никакая алхимия и мудрость не помогают. Если можно вылечить – вылечат. Но если нельзя – то уже и нельзя. Ну и мужчины, знаете, тоже не всегда... да… Но это решаемо, если они не слишком ревнивы.
- Уважаемый Кон-ини, но зачем тогда награду? – всё ещё не понимал я.
- Да ну как же! – удивился чиновник. – Все просят награду. Даже если ребёнок остался один – всегда просят награду. И мы в том числе! А если за ребёнка готовы доплатить – значит, с ребёнком что-то не так! Ну всё же просто: детей нет, получить здорового ребёнка – стоит денег. А если за ребёнка доплачивают – значит, с ним что-то «не то».
- Но в Мобане… – предпринял я последнюю попытку, которая была решительно пресечена.
- В Мобане, дорогой Шрам, а не в Форте! Если там в этом Мобане не умеют ценить то, что есть – то это не проблемы Форта! Это проблемы Мобана. А в Форте ценят возможность воспитать своего ребёнка, пусть даже и приёмного! А у вас дети – хоть и самостоятельные, но ещё малыши. Не взбалмошные подростки, не беспомощные младенцы. Почти идеальный возраст!
- А мы?.. – спросила грустно девочка из детей постарше, лет восьми-девяти.
- Маленькая моя, ну и вы, конечно же! – чиновник немедленно превратился из хваткого дельца в доброго дядюшку. – Миленькая, у дяди Кон-ини у самого ни жены, ни деток. Сам вас заберу, если не найдётся мамы с папой. А потом пойду и найду себе жену. С такими милыми детьми жену я себе найду быстро! Молодую, красивую! Такие дяде Ини уже двадцать лет не светят. Но ты не переживай, дяде Ини они не светили и не будут светить… Стар уже стал дядя Ини. А если дядя Ини воспользуется положением и усыновит вас в обход других мам и пап…
Кон-ини прервался и искоса глянул на Энари.
- То придёт другой дядя, и тогда дядя Ини жене уже совсем не пригодится! – быстро закончил чиновник. – Так что у всех вас будут родители лучше и моложе дяди Ини. Да и богаче!
Я неуверенно глянул на своих бойцов и успел заметить радостного Хохо, жестами показывавшего мне не упускать шанс. Только вот что-то совесть мне не позволяла шансы ловить в такие моменты. «Лохи вечны», – услужливо подсказала память, хотя смысл слова «лох» я уловил с трудом. Никогда не слышал от местных этого словечка, да и значение его было каким-то уж сильно расплывчатым.
Пока Кон-ини утешал детей постарше – что он делал, надо сказать, виртуозно – я лихорадочно спорил с самим собой, уговаривая совесть, что деньги нам нужны, а детям от этой купли-продажи только польза. Помощь пришла от Энари.