- Не пойдёшь, значит? – спросил он, когда я всучил ему кружку с вином.
- Не пойду, – согласился я.
- Эр подговорил? – уточнил Скас.
- Иначе бы не отказался, – усмехнулся я в ответ, и лори радостно захохотал.
- И то верно! – согласился он. – Дело-то может быть прибыльное.
- Эр и эра считают, что для моих ребят – опасное, – признался я. – А мне, Скас, людей терять никак нельзя. И так трое в посёлке осталось. И где новых набирать?
- Ну сейчас-то не наберёшь, – согласился Скас. – Но вот после чистки в Пуще тут будет столпотворение, и всем работа нужна будет.
- Работа, – протянул я задумчиво. – Так ведь мне не работники нужны, а соратники.
- Ну извини, с этим сложнее, – развёл руками мой собеседник. – Ладно, давай ещё по кружечке и пойду дальше уговорами заниматься. Жаль всё-таки, что ты не пойдёшь.
- Да мне самому жаль, но я обещал и назад слово брать не буду, – ответил я. – Вот если после Пущи, то можно и поискать себе приключений на седалище.
- Ладно, учту, – Скас вытащил из сумки на поясе свиток и протянул мне. – В любом случае, Пущу чистить приходи!
Он снова весело захохотал, а я поблагодарил и предложил остаться на завтрак. Скас предсказуемо отказался. Похоже, помощников он себе так пока и не нашёл.
Распрощавшись с ним, я призвал своих десятников и нескольких бойцов в столовую на совещание. Может, это было не слишком правильно – и всё надо было обсуждать с одними десятниками, но они меня уже подводили в этом вопросе, и я решил заканчивать с подобным разделением. Десятник ты или не десятник – а принимай участие в жизни отряда. И пусть многих из своих бойцов я близко не знал, но с другими вместе мы уже многое прошли – а это ни много ни мало половина отряда.
По результатам совещания был составлен список дел и (куда без этого?) распределены обязанности. Одних я отправил за снаряжением, других – за припасами, третьих – на уборку казармы, четвёртых – на тренировки, которые никто не отменял. Для себя я выбрал почётную обязанность – дойти вместе с Пятнашкой до имперской администрации и стать вэри. Тем более что вчера эр Скаэн мельком отметил, что в Форт прислали мастера мудрого письма, который может изменить наш статус прямо на месте. С собой мы взяли Хохо, Пузо, Ножа и Одноглазого. В конце концов, сундук с нашей казной надо было охранять.
Чиновник оказался тот же, что и в прошлом году. И самое забавное было в том, что и меня, и Пятнашку он узнал. Стоило нам войти в кабинет после довольно долгого ожидания, как имперский администратор приветливо махнул нам рукой:
- А, молодые должные нори! Прошу вас. С чем пожаловали на этот раз?
- Добрый день, уважаемый, я и мой заместитель Пятнашка хотели бы внести скромные суммы для искупления собственных грехов, – отозвался я заученной фразой. Её я репетировал со вчерашнего дня.
- Вот как? И какие же суммы вы хотели бы внести? – поинтересовался чиновник.
- Скромные и недостающие сто тысяч за двоих, – честно ответил я.
Чиновник кинул быстрый взгляд на сундук, а потом внимательно уставился на вошедших.
- Что-то не припомню, чтобы в округе в последнее время кого-то грабили на такие суммы, – пробормотал он и продолжил более уверенно. – Но если вы вдруг знаете, кого можно ограбить – скажите мне обязательно. Я тоже так хочу!
- Ну разве что отряд, в котором я являюсь сотником, уважаемый, – вздохнул я. – Но после оплаты двух вэри, боюсь, отряд будет на мели до конца чистки Пущи.
- О, понимаю! – с искренним расстройством произнёс администратор. – Жаль! Очень жаль! Но я должен был попытаться. Одну минуту, молодые люди…
Он поднял со стола палочку с металлическим шаром на конце и хорошенько приложился по стоявшему на столе гонгу.
- Знаете ли, я человек в возрасте… Боюсь ответственности и больших цифр, – пояснил он. – Но вот наш казначей с удовольствием подержит ваши деньги в своих руках.
Минуты не прошло, а в комнату в сопровождении двух рослых стражей в необычной броне уже вошёл полный низенький человек с обширной лысиной, обрамлённой короткими седыми волосками.
- Враст, будьте добры… Займитесь молодыми людьми, – попросил его имперский администратор. – Они горят искренним раскаянием за все свои прошлые проступки и готовы оплатить искупление полновесными монетами, в которых нуждается казна. Молодые люди, вы же захотите получить не только нужные броши, но и мудрое письмо, верно?
- Совершенно верно, – согласился я.
- Тогда, Враст, как разберётесь с монетами – верните мне вот этого юношу и девушку, и мы продолжим над ними издеваться.
- Надеюсь, издеваться-то будете торжественно? – жалобно уточнила молчавшая всё это время Пятнашка. – Всё-таки такой день…
- О, моя прекрасная госпожа… – администратор расплылся в улыбке. – Все музыканты в отпуске, но я могу постучать в гонг!
- Ну в гонг так в гонг… – вздохнула девушка.
Империя была страшна своей обыденностью. Я это наконец-то начал понимать. Любой подданный императора с одинаковым лицом строит храм, сарай и усыпальницу, с одинаковым лицом ходит убивать и принимать роды, а ещё с таким же лицом забирает нажитые непосильным трудом деньги. Неважно, насколько серьёзная задача стоит перед ним – он будет выполнять её всё с тем же сосредоточенным лицом, при этом не пытаясь сопровождать личные победы гордыми звуками рога или бравурной музыки. Если, как я слышал, в княжествах проводят торжественные выходы войска – всё это сопровождается музыкой, гонгом и рогами. В Империи музыка только одна – чеканный шаг солдат. И это было настолько же страшно, насколько и вызывало уважение.
Всё это я понял, когда расставшись с деньгами, мы вернулись в кабинет администратора, где нас уже поджидал мастер мудрого письма. За пять минут мы с Пятнашкой превратились из нори в вэри. И самое праздничное, что мы услышали по этому поводу – дежурное «поздравляю!» от чиновника. Правда, сразу после этого прозвучали слова: «Заходите, следующий!». Стоя в коридоре администрации, мы рассматривали новые броши сотника вэри и его заместителя. И не ощущали никакой радости по этому поводу.
- Пойти бы да напиться, – обиженно сказала Пятнашка.
- Вот пойдём и напьёмся, – ответил ей Хохо. – Только вечером. Лично займусь.
- И всем отрядом, – поддержал Пузо. – И давайте не в казарме. Я видел забегаловку в паре кварталов с большим залом и камином. Давайте разок потратимся, снимем этот зал и посидим нормально, а?
- Сорок тысяч осталось, и сегодня ещё много уйдёт, – грустно ответил ему Хохо. – Эта парочка, конечно, немало скопила, но всё равно основная нагрузка пошла на казну.
- Не жадничай, – неожиданно для самого себя вступился я. – Давайте прямо сейчас сходим в эту забегаловку и застолбим столы на вечер. Хохо, бойцам тоже надо отдыхать!
Последней фразой я всё-таки смог закрыть открытый для возражений рот нашего казначея.
Забегаловка стояла неподалёку от стен города. В той части, где располагались подъёмники в порт, склады и многочисленные гостиницы – значительно более презентабельные, чем выбранный Пузом «Старик вэри». Управляющий никак не хотел сдавать всё помещение, пока откуда-то с кухни не появился тот самый старик вэри, не выслушал нашу просьбу – и не утвердил сдачу помещения целиком. Правда, попутно выспросил, что у нас за сотня, где мы встали на постой и готовы ли оставить залог.
День пролетел в хлопотах и суете, а вечером мы отправились праздновать появление в наших рядах первых вэри. И праздником, кажется, осталась довольна даже Пятнашка. А уж как радовался старичок-трактирщик, зашедший после полуночи к себе в заведение и обнаруживший его целым и с хорошим прибытком… Не успел я опомниться, как трактирщик подхватил меня под локоть и отвёл в сторонку от шумно допивающих последние кружки бойцов.
- Молодой человек, ведь мы с вами не знакомы? Мое имя Мети-воас, но можешь звать меня просто Воасом. И вот смотрю я на таких неплохих молодых бойцов и думаю, а не слишком ли дорого вам стоять в вашей казарме?
- Дороговато, уважаемый, – смутившись, ответил я. – Но оставаться в ней нам всего-то три дня.
- Это мне понятно… понятно… – согласился старичок. – Однако потом вы несомненно вернётесь в Форт, славный наш город. И тогда вопрос с постоем будет стоять не менее остро…
Мысли после эля путались, и понимал я намёки с большим трудом, о чём и не постеснялся сообщить.
- Дело молодое, – не расстроился старичок. – Всё это к тому, что вдруг тебе, Шрам, потребуется снять для своего отряда неплохое место для постоя всех бойцов… Даже если вас со временем вдруг станет в три раза больше. И что если платить за всех придётся всего 30 ули в день?..
- Кажется, нормальная цена для постоя, – с сомнением проговорил я, пытаясь понять, чего хочет от меня этот человек. – Но меня не покидает ощущение, что где-то тут что-то… не так что-то…
- Никаких скрытностей. Просто место для постоя я могу сдать на долгосрочной основе. И, надо сказать, место неплохое. Есть сток в канализацию, есть просторное помещение, разбитое на клетушки. Есть отличный плац! Честное слово – прекрасное место! И за всё это я хочу скромные пятнадцать тысяч и четыреста двадцать ули в год. Но сразу…
- Звучит прекрасно, – согласился я. – Но что-то меня в этом настораживает, уважаемый Воас.
- Какие же вы недоверчивые, молодёжь, – вздохнул старик. – Я ведь готов заключить договор с вами прямо сейчас.
- Да только я не готов, – честно ответил я. – Давайте я зайду к вам с помощниками завтра. И вот на свежую голову мы обсудим условия и осмотрим ваше помещение.
- Ну что ж… завтра так завтра, – огорчённо ответил старик, отпуская меня.
- Зайду к вам к обеду, обещаю!
Утром я выдержал настоящий бой со своими подчинёнными. В этом вопросе меня даже Пятнашка не поддержала. Но я оказался непреклонен. Возможно, это проявился характер упрямого Катуавра – но, скорее, виной всему была больная голова. Нет, эль нам подавали вполне себе хороший – просто, пока мы шли назад, я успел понять, что слишком много выпил. Так или иначе, но в обед я, Хохо, Пятнашка, Нож, Ша-арми, Эр-нори, Пузо, Ладна и Молчок с Одноглазым пришли в «Старик вэри» снова. Хозяин отошёл, и мы заказали себе обед.