Со стороны стражников ощутимо поднялись волны страха.
- Что, уже с ним познакомились? – спросил я, наблюдая, как получивший по зубам отходит к своим, вытирая с губ кровь.
- Познакомились, – мрачно ответил тот. – Больше не надо.
- Проваливайте отсюда! – приказал я. – Увижу вас, придурков, ещё раз на наших участках – за одно это отведу к лори. Ясно?
- Услышали…
Стражники понуро поплелись из лагеря, распространяя вокруг волны страха, облегчения и винных паров.
- Уроды, нажрались и пошли искать, с кем развлечься, – проговорил Хохо, подходя к нам. – Нетнику по шее дали, когда он хотел их остановить….
- Сильно? – я обеспокоился, что получили стражники мало.
- Да не, так… – отмахнулся Хохо. – Пьяные же…
- Зря ты их отпустил, – заметила Пятнашка, приобнимая всё ещё дрожащую Ан-ани. – Сейчас сами жаловаться побегут.
- Ну так сами и дадут повод настучать лори, – ответил я.
К лори Ражему удалось попасть далеко не сразу – там перед шатром целая очередь скопилась. В шатре, помимо самого Ражего, был ещё один лори – и оба, как оказалось, меня знали.
- Гляди-ка, Шрам! – обрадовался один. – И смотри, Ражий, он вэри уже!
- Во как! – Ражий сидел за столом, заваленным бумагами, и отвлёкся, только когда второй лори ткнул его в плечо. – Ну здравствуй, Шрам!
- Добрый день, уважаемые! – согласился я. – А можно вопрос?..
- Я – лори Ан-иин, – представился второй лори, сидевший на краю стола. – Нас тогда не представили друг другу.
- Тогда – это когда?
- Шрам, год назад. Собрание командования, когда ты вышел из Линга с ребёнком, – напомнил Ражий, поднимаясь из-за стола. – Мы сидели у стенки и хорошо тебя помним. Гляжу, ты неплохо подрос, да?
- Да, – чуть смутившись, признал я. – Но мне и заместителю вся сотня оплачивала вэри.
- Ну и правильно сделали, – усмехнулся Ан-иин. – А сотня у тебя не «Баржа» случаем?
-Они самые, – подтвердил я.
Лори засмеялись, и в ответ на мой удивлённый взгляд Ражий пояснил:
- Да на тебя тут пожаловаться успели. Припёрся один стражник из Мобана и давай рассказывать, как ты ему в рожу дал. Было такое?
- Было, – не стал я отпираться, помянув про себя прозорливость Пятнашки. – Но там и обстоятельства…
- Да мы знаем! – хохотнул Ражий. – Мы его сразу допросили с мудрецом тысячи, а как узнали, как всё было – дали ещё раз в рожу и отправили к своим.
Я благодарно улыбнулся.
- Ты же тоже за участком, да? Сколько у тебя человек? – поинтересовался Ан-иин.
- Сорок семь!
- Сейчас посмотрю вам что-нибудь, – Ан-иин зарылся в бумаги.
- Шрам, это же ты служил у земель Линга? – спросил в это время Ражий.
- Да, весь мой отряд, – ответил я.
- Ну и как там… если коротенько?
- Дерьмо там… если коротенько, уважаемый, – признался я, и лори не удержался от смеха. – А если чуть подробнее – тяжело. Постоянно людей лечить приходится. Троих потеряли почти перед отъездом.
- У нас от Ниама давно вестей не было. Вот командование и беспокоится, – объяснил Ражий свой интерес. – Скоро, наверно, пошлют туда ещё сотню.
- Пускай мазями запасаются, – посоветовал я. – И на обучение им надо к тем нори, с которыми мы ходили. Или к барону Бексу, или к брину гарнизона Факсу.
Ражий кивнул, достал потрёпанную книжечку и вписал туда имена.
- Ну как там, Иин?
- Вот три участка! – Ан-иин показал на один из свитков. – Шрам, там чуть больше восьми сотен шагов полоса будет. Не маловато?
- Да вам виднее, уважаемые, – я пожал плечами. – Восемь сотен – так восемь сотен. Нам хватит.
- Держи план! – Ражий передал мне свиток. – Ваши флажки – 112, 113, 114. Завтра уже первый выход.
- Спасибо, уважаемые.
Я откланялся и вышел, а следом за мной в шатёр зашел следующий посетитель. Когда я вернулся, мои уже начинали готовить обед. Наскоро пересказав им, что да как, приказал готовиться к выступлению.
Дел оказалось много: найти лекаря, чтобы осмотрел наших раненых, найти стойло для кавалей (не тащить же их в лес?), разгрузить телеги и отобрать всё, что потребуется для первой вылазки. А утром мы уже заняли свой участок и углубились в Пущу. С того времени, как я побывал в ней впервые – она не слишком изменилась. Всё так же невозможно было идти по прямой, всё так же на каждом шагу попадались ядовитые растения. И всё так же встречалась нежить. Правда, было её значительно меньше, чем в прошлый раз. Трофеев удалось набрать всего тысячи на полторы ули. И хотя Хохо убеждал всех, что это совсем неплохая сумма – все прекрасно понимали, что с такими заработками мы ещё долго не сделаем вэри даже наших десятников.
Второй день не слишком отличался от первого. Больше всего расстраивало отсутствие хоть сколько-нибудь «приличной» нежити. Низшей встречалось много, но с неё было особо нечего брать. А нежить потолще вся куда-то подевалась – будто и не было её тут никогда. И ведь я отлично помнил по прошлому году, сколько их вышло из Пущи вслед за серыми людьми.
Второй день принёс всего около тысячи ули, и вечером в лагере воцарилось уныние. Причём, не только в нашем отряде – но и во всём лагере ааори, принимавших участие в чистке. Хохо устал нас утешать, махнул рукой и ушёл на разведку. Вернулся он уже затемно, когда половина отряда спала. У костра сидело несколько бойцов – я, Пятнашка, Нож, Молчок и Лютый.
- Что я вам расскажу, друзья мои! – объявил Хохо, присваивая себе чью-то брошенную кружку и наливая эль из стоявшего рядом бочонка. – Не поверите!
- Ну давай, добей нас, – предложил Нож.
- Щас, горло промочу… – Хохо сделал большой глоток. – Знаешь, разведка дело такое… тяжёлое. Особенно в такую жару.
- Промочил горло? – хмуро поинтересовался Нож.
- Тьфу! Никакого уважения к добытчику слухов!.. – Хохо притворно обиделся и сделал ещё один большой глоток. – Добыча у всех никакая. Недавно разведчики заходили в Пущу, и нежити там было много. А вчера, сразу как мы вошли – вся пропала.
- Вот это новость так новость! – Пятнашка зааплодировала. – Свежак прямо!
- Спасибо! – иронично поклонился Хохо. – Боюсь, если за эту новость мне положены такие овации, то за следующую ты себе руки отобьёшь. Пропал один отряд! Ещё вчера пропал!
Молчок пожал плечами, Нож и Лютый не изменились в лице. Я уже и так дремал, готовясь отправиться в шатёр. Только Пятнашка вздёрнула бровь.
- Да-да! Вижу, вы не оценили эту новость! Но для несообразительных я всё объясню, – провозгласил Хохо. – Пропал отряд, состоящий из нескольких вэри, лори и ещё более пятидесяти человек, которых привёл некий Даим!
Молчок поперхнулся элем и выпучил глаза, а со стороны остальных мелким горохом посыпались вопросы. Но Хохо гордо замолчал и отказывался первое время говорить, наслаждаясь славой. А потом поднял руки, призывая к тишине, и добил:
- А лори, которого всех их увёл, звали… Скас!
- Великолепно! – выдохнула Пятнашка. – Это что получается… Значит, на их месте должны были быть мы?
- Да, похоже, – согласился я. – Только как-то странно… Разве в Пуще можно ночью выжить?
- Не слышал о таком, – признался Хохо. – Но было бы желание… Мы же в Линге выживали как-то.
- Зачем они вообще пошли дальше ночью? – удивился Лютый.
Молчок ткнул его по руке, показал руками круг и ткнул в центр.
- А… ну да, возможно, – согласился Нож, разгадавший пантомиму. – Если им что-то было нужно в самом центре Пущи. А что там есть в центре?
Но ответа на этот вопрос никто не знал.
Утром весь лагерь, скрипя зубами, наблюдал картину издевательств над ааори из Мобана. Стражники, походившие по лагерю и почти везде получившие по наглым мордам, решили сорвать свою злость на безымянных, заставив их ползти на брюхе через весь лагерь. Молодые парни и девушки, подгоняемые палками, ползли вперёд, глотая слёзы и пыль. А командир стражников с брошью эрла-тысячника ходил и отгонял всех, кто пытался прекратить издевательство, объяснением, что у них идёт тренировка. Рядом стояли два мудреца-карающих, зорко поглядывая по сторонам.
- Почему там нет тысячника нори? – спросил кто-то неподалёку и получил ответ:
- Там теперь всем стража заправляет. Упразднили они тысячников нори…
Я представил, каково было бы мне, если бы в мою бытность ааори всем заправляла стража, и содрогнулся.
- Ни одного нового нори не было в последнее время, – согласился кто-то ещё. – Там, говорят, остались только те, кто зимой выпустился…
- Нас тоже постоянно пинают, – признался чей-то молодой голос. – Но мы хотя бы в своей казарме нори сидим, там стражи нет…
- Может, прирезать их по-тихому? – предложил кто-то. – Пускай молодые отдохнут.
- Тогда ещё жёстче станет, – прозвучало в ответ.
У ворот ааори поднимались и шли до своего места входа в Пущу пешком. А стражники, дойдя до ворот, развернулись и, весело хохоча, отправились плотной группой назад.
В Пущу мой отряд входил в подавленном состоянии. Впрочем, что-то похожее наблюдалось и в других отрядах. Неудачи с добычей, издевательства над ааори и ощущение собственного бессилия – всё это не могло не сказаться на боевом настрое. Именно поэтому возвращались мы слишком поздно – с пустыми контейнерами и отвратным настроением. И именно поэтому, когда мы уже шли назад, никто сразу не обратил внимания на несколько нори, пробежавших мимо нас в обратном направлении. А когда опомнились – предпринимать что-то было уже поздно.
Пуща проснулась. Навстречу нам, прямо со стороны лагеря, двигалось бесконечное море неживых. И пусть все они были низшими, но нас-то было сорок семь человек! И я отдал самый разумный приказ в такой ситуации:
- Развернулись и строем – бежим! Быстро!
Отряд рванул в глубину Пущи по своим следам, не обращая внимания на бьющие по спине мешки и оружие, на колючие ветки и цепкие лианы.
- Хорошо… мы… уже… путь знаем… – пропыхтел бегущий рядом Пузо.
- Не сбивай… дыхание… дурак! – оборвала его Зенка.