На ходу я засветил огонёк над головой, приказав бежать за ним. А сам перешёл на другой взгляд, стараясь в сгущавшихся сумерках разглядеть дорогу. Когда я оглянулся проверить, не отстал ли никто из бойцов – то обнаружил в отряде пополнение. Нори, которые слишком задержались в Пуще – стекались к нам. Откуда-то сбоку с криками выскочили безымянные ааори и тоже влились в наш отряд. Нам нужно было место, чтобы обороняться – и я старательно высматривал хоть какое-нибудь укрытие.
- Шрам! – крикнул остроглазый Кирри, указывая куда-то влево. Проследив направление, я увидел сквозь ветви деревьев скалу и обломки какой-то постройки. Сориентировавшись, отряд свернул туда.
- Смотрим под ноги! Под ноги! – прокричал я, когда рядом попытался упасть Пузо. – Не бросаем своих! Тащим!
Сумерки опускались на Пущу так стремительно, что ещё от силы полчаса – и я остался бы единственным, кто может ориентироваться в темноте. Но даже с другим взглядом в кромешной тьме не побегаешь. И своих не выведешь.
Пуща выпустила нас внезапно: вот мы продираемся между деревьев, и вот – оказываемся на каменистой поляне, посреди которой высится каменный холм. Холм не одинок: ещё несколько холмов поменьше – правда, заросших лесом – просматриваются невдалеке. Но здесь лес победу не одержал. То ли почва была слишком каменистой, то ли древние строители постарались. Но вокруг холма и на его склонах – деревьев нет. Трава и то растёт одинокими островками. А на вершине высится остов каменной башни. Верхняя часть её разрушилась от времени, дождей и ветров – и часть старого здания осела внутрь. Но нижние этажи уцелели. И даже вход, расположенный над землёй – сохранился. Не было только лестницы, которая помогла бы подняться наверх.
- Лютый! – заорал я, высматривая бойца. – Сможешь закинуть?
Тот, не останавливаясь, хлопнул себя по груди и начал рыться одной рукой за плечом. После того, как он показал свои умения в Линге, я ему из личных денег купил верёвку с железной «кошкой» на конце.
«Кошка» зацепилась удачно – с первого раза. Все бойцы, бежавшие за нами, уже выскочили из леса и скапливались под стеной башни.
- Лестницы! – закричал Лютый и получил сразу три штуки. Забравшись наверх, он умудрился наскоро закрепить все три и сбросить вниз.
- Отряд! Полукольцо! – приказал я. – Первыми лезут девушки! Потом лучники! Лучники, займите позиции наверху! Прикроете, если не успеем залезть все.
В строй я кинулся вместе со всеми. Помимо моих бойцов, в строю к нам присоединился один ааори и трое нори. Ещё парочка прибившихся ааори-юношей и один нори, растолкав девушек, полезли вне очереди. Всех их я запомнил – разберусь потом.
На границе леса показалась первая нежить. Но к этому времени даже те бойцы, кто прикрывал нас снизу, стали подниматься наверх. Пока неживые поняли, куда подевалась добыча, пока добежали к нам – все поднялись и лестницы втянули наверх. Нежить скапливалась под стеной, но пока не решалась лезть. Первый этаж башни завалило камнями, которые и стали новым полом. Перекрытия наверху обвалились вниз. Оставалась пара каменных площадок выше на пролёт, которые выглядели надёжно – и их можно было использовать.
- Хохо, остатки балок надо собрать! – приказал я. – Нужен свет! Лютый!
- Да?
- Нужны лестницы на ту и на вон ту площадки!
- Сделаю!
- Нож, Эр-нори, соберите бойцов. Нужно прикрыть дверь и вон тот пролом! Арми, Пятнашка – распределите лучников по бойницам. Кирри, организуй дозор! Так, прибившиеся, идите все сюда!
Подгоняемые моими бойцами, ко мне подтянулись полтора десятка нори и два десятка ааори. Внимательно оглядев всех, я указал на одного нори и двух ааори-парней.
- Вышли сюда!
Ааори послушались, нори – проигнорировал. Ухмыляясь, он продолжал стоять на своём месте.
- Пузо, Одноглазый! Помогите придурку!
- Эй, да вы что творите-то? – заорал нори, когда двое бойцов вытащили его вперёд.
- Эй!.. Прекратите!.. Что вы себе тут позволяете? – закричали другие нори, но мешать не стали.
- Вы бежали за нашим отрядом, – громко произнёс я, и крики смолкли. – Вы пользовались нашими лестницами, нашими умениями и нашими глазами. Я отдал простой и ясный приказ: сначала лезут женщины, потом лезут мужчины.
Я внимательно осмотрел всех прибившихся, заглянув каждому в глаза – и только после этого продолжил.
- И эти трое не выполнили этот приказ. Либо они не мужчины, и тогда надо отрезать всё лишнее…
- Шрам! Конечно, девушки бывают и совсем без груди, – крикнул Ладна откуда-то из темноты. – Но, боюсь, с этими полудурками всё равно не спутаешь.
- Ну стало быть, надо отправить этих троих спасаться самостоятельно! – радостно предложил я.
В башне наступила тишина, и все обернулись ко мне.
- Прямо сейчас? Там же нежить! – проговорил один из трёх прибившихся нори, вставших с нами в строй.
- Ты не согласен, что подобное поведение заслуживает наказания? – спросил я.
- Слышь, давай один на один, урод! – крикнул удерживаемый Одноглазым и Пузом нори. – Думаешь, раз ты вэри, то тебе всё можно? Давай, ссыкун!
Я посмотрел на ааори, стоявших рядом, но те виновато отводили глаза. Сделав шаг вперёд, я схватил нори за воротник и потянул. Общими усилиями мы смогли дотащить его к проёму в стене.
- Нет, уроды! Ссыкун! Давай один на один! – продолжал кричать тот.
Я зашёл ему за спину и со всей силы пнул. В этот самый момент Пузо и Одноглазый отпустили нарушителя, и тот с криком вылетел в проём. Он успел зацепиться за край, но пальцы сорвались – и упал он не на ноги, а на спину, отчаянно закричав. Обрадованная нежить накинулась на него, и через несколько секунд крик прервался.
- Много чести с тобой поединки устраивать, – проговорил я и сплюнул вниз.
Обернувшись, я встретился с испуганным взглядом двух ааори, тоже отличившихся невыполнением приказа.
- Мы в руинах посреди Пущи… Там за стеной – сотни неживых… Если кто-то не хочет выполнять приказы – может отсидеться здесь с нами и проваливать. Если хотите выбираться с нами – тогда будьте как бойцы моего отряда. Они выполняют приказы, прикрывают друг друга и вытаскивают своих. Все, кто хочет остаться сам по себе – отходите вон туда, к стене без бойниц, и не мешайтесь. Все остальные: обратитесь к моему заместителю – Пятнашке – и вам найдут дело. Всё ясно?
Ответом мне было молчание, но к стене никто не пошёл. Только два прощённых ааори выдохнули с таким облегчением, что слышно было всей башне. Через несколько минут посреди каменного колодца заполыхал костёр, осветивший наше скромное пристанище.
- Хохо, что у нас с едой? – спросил я, найдя глазами десятника.
- Ну… на пару раз покушать будет, – ответил тот. – Сам понимаешь… Я брал немного, на всякий случай.
- Проверьте воду! Если у кого-то нет – добавим. Но много не пить – тут если колодец и был, то давно засыпан. Кирри! Что там нежить?
- Да всё так же. Топчется под стенами, – ответил боец, засевший у пролома в стене. – Но их стало много, Шрам. Даже не представляю, сколько.
- Шрам, еду готовим? – спросила Фука.
- Нет, отдыхаем пока, – ответил я. – Хорошо бы, чтобы до утра не полезли…
- Полезут, Шрам! – прервала меня Пятнашка. – Точно полезут.
- Значит, до утра терпим без еды, – закончил я, пристраиваясь у костра.
Долго ждать нежить не стала. Но полная и непроходимая тупость этих созданий не давала им устроить нормальный штурм. Сначала из темноты вышли тараны, которые старательно пробовали стены крепости на прочность. В это время прибывали всё новые и новые враги – трупни, тупни, а где-то в лесу промелькнуло мурло. Когда стало ясно, что тараны не могут пробить стену, низшие начали напирать на них и на стену, устраивая давку. К этому времени я задремал, устроившись на жёстких камнях – и проснулся только тогда, когда раздался крик одного из дозорных.
Подойдя к двери, я оценил происходящее и зло выругался. Первые неживые сдохли, оказавшись расплющены своими собратьями. На них немедленно забрались другие – чтобы тоже сдохнуть, когда по ним полезли очередные желающие свежей крови и мудрости.
Нежить упорно лезла к пролому и двери, выстраивая лестницу из тел. До того момента, когда первый дотянется до края дверного проёма, осталось совсем немного.
- Лучники! На позиции! Не давайте им подобраться к стене и сдохнуть там! Все, у кого есть луки – бьём в дверь и в пролом. Сбивайте тех, кто уже залез! – приказал я, первым доставая лук. Пока сзади просыпались и занимали места бойцы, я успел послать две стрелы, подгадав так, чтобы неживые скатывались вниз, а не пополняли гору под стеной.
С каждой секундой стрел летело вниз всё больше. Дело у нежити пошло хуже, но упорные низшие продолжали переть из леса к башне. Если бы не холм, они бы уже давно добрались до входа в наше убежище. Крутой склон не позволял груде трупов слишком быстро скапливаться, но было понятно, что скоро это счастье закончится – гора тел неуклонно продолжала расти. Несколько раз мурло в лесу пыталось нас оглушить, но я успевал развеять мудрость. И даже когда появилось второе мурло – я смог прикрыть отряд.
Ближе к середине ночи нежить добралась до дверного проёма, и первый низший полез в башню. Я отступил в глубину, позволяя бойцам со щитами и копьём заняться прорывом.
- Мы с Ножом всех разбили на четвёрки, – сказал Эр-нори, остановившись рядом. – Когда одна устанет – вторая сменит. И пролом, и дверь узкие – должно хватить.
Нам и хватало – пока в дело не вступили трупни, тупни, тараны и мурлы. Низшие валились от дверного проёма сплошным потоком, но, когда внутрь сунул голову таран, бойцам пришлось попотеть. Голова у рогатого была бронированная, и пробить её не получалось. А я никак не мог швырнуть ему в морду огнём, как делал в Линге. Без крови у меня просто не хватило сил, а после объяснений мудрецов и Эл-оли на риск я бы пошёл лишь в крайнем случае. К счастью, таран тоже не мог пролезть в дверь – хотя своим упорством начал расшатывать блоки по краям.