«Счастлив слышать это. Ты не пожалеешь. Сейчас я в отъезде, вечером заберу тебя из кампуса».
«Хорошо. Спасибо», – последовал лаконичный ответ.
По рассказам Пат, в Нью-Йорке торговые центры – как половина целой улицы в Луксоне. Не представляю, каким образом люди выживают в мегаполисах: я потерялась в двухэтажном ТЦ Хейстингса.
– Астрид! – Моника появилась из ниоткуда и схватила меня за руку. – Клянусь, в следующий раз я надену тебе на шею колокольчик, как козочке Марте!
– Козочка Марта? – пытаясь отвлечься от пережитой паники, переспросила я. – Это из какой-то книги?
– Нет. У моей бабушки на ферме была коза по имени Марта, – объясняла Моника, пока вела меня вдоль длинного коридора к фудкорту. – Я все детство теряла ее в хлеву и громко плакала: думала, козочка сбежала. А она любила прятаться в стогах сена, тогда бабушка подарила Марте колокольчик, чтобы мы всегда могли ее найти. Тебе тоже надо, да?
Я улыбнулась.
– Ты росла на ферме?
– Я из Техаса, – кивнула Моника. – Съедим по бургеру. Мы сожгли много калорий. – В доказательство словам она помахала пакетами с новой одеждой. – Сиди. Тут. – Строгий тон не сочетался с розовым платьем и светлыми косичками Моники, поэтому я хихикнула.
Но послушно села за стол, провожая соседку взглядом. Я могла представить ее на ферме: загар и веснушки, крепкие ноги и кантри-стиль, который Моника тщетно пыталась разбавить гламурными тряпками.
После лекций мне удалось поймать Монику у кабинета социологии и предложить ей снова съездить на шопинг. Сначала она решила, что в меня кто-то вселился, и потребовала экзорциста, но вскоре согласилась. Вторую неделю я жила в тревоге: шериф Дэвис мог заявиться в Берроуз в любой момент, а профессор Ричардсон уехал по делам. Чтобы отвлечься, я решила воспользоваться советом Моники: съездить в торговый центр.
Я заглянула в пакет – полюбоваться светло-голубой парой джинсов с высокой посадкой и новой парой черных скинни. Не могу поверить! У меня есть джинсы! Когда-нибудь решусь на брючный костюм.
– Отличный выбор. – Моника поставила на стол поднос с бургерами, колой и картошкой фри, села напротив и улыбнулась. – Я горжусь тобой! – Она потрепала меня по щеке, словно ребенка.
Глаза защипало, я резко отвернулась.
– Ой! – тут же воскликнула соседка. – Асти?
Я потерла переносицу – приятно вернуться к линзам.
– Все в порядке, твой жест напомнил мне о маме.
– Упс. – Моника проткнула трубочкой стакан с колой. – Прости. Мне тоже не хватает родни – они так далеко, в другом штате.
Я не стала рассказывать о своей трагедии. Мы сменили тему и весело провели обед: обсудили все – от учебы до костюмов на Хэллоуин. Моника надеялась, что Нейт ее пригласит, а я… разве могла я рассчитывать, что Дерек Ричардсон пойдет на студенческую вечеринку в качестве моей пары? Вряд ли. Но есть надежда, что он снова будет курировать мероприятие.
С Моникой мы разошлись у книжного магазина.
– Полчаса, Астрид! – строго сказала соседка. – Автобус приедет через полчаса! Не опоздай, иначе…
– Иначе буду ждать час. Да-да, поняла.
Поверь, Моника, такой опыт незабываем.
– Точно не подвезти до кампуса?
Я помотала головой.
– В соцсетях магазина написали, что сегодня привезли новый детектив Офелии Коулман[24]. Хочу купить, пока не разобрали.
– Никогда не пойму твою одержимость книгами. – Моника поморщилась и уехала.
А я не пойму одержимость модной одеждой, но у всех свои безумства. Я посмотрела на окна шестого этажа. Чем одержим Дерек Ричардсон? «Если хочешь узнать мои козыри, придется выложить свои», – сказал он. Но я не представляла, как рассказать мужчине, в которого почти влюблена, о насилии со стороны отчима. Помимо поглощающего стыда, я боялась, что шериф может навредить Дереку. Пусть Томас Дэвис не был всесильным, но в моей картине мира обладал огромной властью. Я не хотела, чтобы у профессора начались проблемы.
Был полдень, и я не могла проверить, дома Дерек или нет, вернулся в город или еще отсутствует. Конечно, у меня есть ключи, и он сам пригласил… Я помотала головой, прогоняя опасные мысли.
О! «Старбакс»! На другой стороне улицы виднелся зелено-белый логотип. Мной овладело любопытство: напитки в знаменитой кофейне вкуснее, чем в кампусе? Патриция прожужжала мне все уши, как скучает по «Старбаксу», а Офелия Коулман рассказывала в интервью, что жить не может без айс карамель макиато. Я достала телефон и посмотрела на время – если быстро выпью кофе, то успею и в книжный, и на автобус.
Преисполненная надеждами попробовать вкусный напиток, я дождалась сигнала на светофоре и шагнула на переход.
Скрип шин в безмолвии пустой улицы заставил вздрогнуть всем телом. Я повернулась: в мою сторону ехал затонированный черный джип, и он не собирался сбавлять скорость. Я физически не успею перейти дорогу! Черт. Черт. Черт! Я попятилась на тротуар, чтобы пропустить машину, но джип вильнул вправо, будто следовал за мной. Преследовал. В ушах забарабанила кровь. Я застыла, не в силах двинуться, и глотала ртом воздух.
Горящие фары, огромный капот, массивные колеса. Близко. Очень. Джип не сигналил, а водитель не выглянул из окна, выкрикивая, чтобы я «свалила на хрен». Он собирался меня сбить.
Эта мысль привела в чувства, прогнав ступор. В последнюю секунду я успела отпрыгнуть: меня обдало волной уличной пыли, я закашляла и зажмурилась, а когда открыла глаза, джип ехал вдали, оставив на тротуаре черные полосы шин. Машина скрылась за поворотом, и наступила тишина.
Я осела на асфальт, кинула сумки рядом.
Томас Дэвис. Он нашел меня. Хотел сбить.
Убить.
Я забыла обо всем: кофе, книги, автобус… Слезы капали на щеки, а нос забился, мешая сделать вдох. Или паника до сих пор сжимала ребра? Да, верно. Я схватилась за горло. Шериф Дэвис придет в кампус… в коттедж… Заставит поехать с ним. Убедит всех в своей правоте. Покажет значок. Доведет дело до конца. Убьет. Убьет… Я задыхалась от нового приступа, ударяла себя в грудную клетку, сжимала челюсти. Дыши! Вдох ворвался со стоном. Новый – легче. Я встала, подняла сумки.
В кампусе оставаться нельзя. Утирая слезы, я осматривала пустую улицу. На подоконнике Дерека виднелся ярко-синий цветочный горшок. Я улыбнулась. Он любит цветы? Эта мысль отчего-то успокоила. Я так и не разгадала тайны профессора, но в момент отчаяния могла доверять только ему. Неосознанно. Инстинктивно. Будто уже ему принадлежала.
«Я согласна жить с тобой», – написала холодными пальцами.
Дерек сказал, что заедет за мной вечером. Удушающая паника отступила. Все равно нужно забрать вещи из кампуса.
Навстречу шли люди. Заметив мое состояние, они бросились на помощь, и я попросила вызвать такси.
– С тобой все в порядке? – спросил Лиам.
– Угу. – Я вцепилась в чашку, чтобы руки не сильно дрожали.
Идея напроситься в особняк мужского братства, а вернее в комнату к Лиаму, пришла в голову во время поездки на такси. Лиам был рад помочь, но от него не укрылось, что я затравленно поглядывала на дверь.
– Моника и Нейт обещали принести твои вещи, – сказал Лиам. – Ты точно справишься одна? Я опаздываю на тренировку, но если надо остаться…
– Справлюсь. – Я попыталась улыбнуться, скулы свело. – Моя подруга заселится через пару часов.
Подруга приехала из Нью-Йорка, я проведу с ней пару дней – такова моя легенда для Лиама и соседок. Но, боюсь, никто мне не поверил.
– Это же не связано с профессором…
– Не начинай. – Я допила горячий шоколад. – Не связано.
Лиам недоверчиво кивнул, но допытываться не стал. Он взял пустую чашку, помахал и ушел.
В одиночестве разыгралась фантазия: по стенам ходили тени, ветки били в окно, выл ветер. Я прислушивалась к каждому шороху из коридора. Пару раз прозвучал мужской смех, но я надеялась, что это кто-то из братства.
– Астрид! – Дверь распахнулась. Моника зажгла свет, и я поняла, что она в той же одежде. Чувство вины скрутило живот – наверняка я нарушила ее планы. Моника подошла и начала сыпать вопросами: – Почему ты одна? В темноте? Что случилось?
– Ты привезла мои вещи? – Очередную порцию жалости я не вынесу.
– Конечно. – Моника поставила на кровать рюкзак. – Накидала самое необходимое, по твоей инструкции.
– Спасибо. – Искренняя благодарность вызвала очередные слезы.
Я крепко обняла Монику.
– Если кто-нибудь спросит обо мне, – слова давались тяжело – мозг представил, будто все происходит в реальности, а шериф Дэвис уже на пороге кампуса, – то скажите, что не знаете, где я.
– Мы и не знаем, – заметила Моника. Отстранилась, снова погладила меня по щеке, как мама. – Куда ты едешь? – Она осеклась. – Тот тип…
– Все уляжется.
– Заяви на него! – горячо воскликнула Моника. – За преследование!
– Я не уверена… Что я скажу?
Мое лицо выглядело лучше, а синяки могли быть из-за бытовых травм – именно такими травмами я обычно оправдывалась.
Моника покачала головой.
– Если увижу его, точно не буду молчать!
У меня не осталось сил возразить. Только я знала, на что шериф Дэвис способен. Каким обаятельным и порядочным он может быть.
– Спасибо. На связи.
Мы попрощались, и я вновь осталась в одиночестве: ждать Дерека.
«Я здесь. Припарковался у автобусной остановки».
Память подкинула воспоминание о дне, когда я решила опрометчиво поехать в Луксон, а профессор Ричардсон поцеловал меня перед отъездом. Надо было согласиться и пойти к нему. Не связывать романтичное решение о переезде с удушающим страхом.
Но Дерек вспомнил другой день.
– Все как в ту встречу. Я предложил тебя подвезти, ты согласилась поиграть в мои игры. Что? Не будешь сегодня пачкать сиденье?
Я сжимала ремень безопасности. Безопасность. Буду ли я когда-нибудь в безопасности? За рекордный срок я добежала до ворот кампуса, накинув на голову капюшон и крепко сжимая рюкзак. Словно тень, призрак, и сейчас с таким же бледным лицом сидела в салоне. Уткнулась взглядом в колени.