Я раскрыла альбом, и на пол цветастым веером посыпались фотокарточки с полароида. Ого, Дерек увлекается фотографией? Поэтому забрал фото, когда приходил в мою комнату? Интересно, где оно сейчас?
Я оставила выпускной альбом на полке и наклонилась, чтобы посмотреть фотоснимки. Их пять. Я взяла одну из карточек, но через секунду выронила. Взяла следующую. Смотрела и не могла понять, что вижу.
Не хотела понимать.
Девушка. Блондинка. Полностью обнаженная. Ее запястья связаны веревками, и она висит на крюке. На другом фото часть женской спины, на коже маркером написано «моя». На третьем фото девушка привязана к кровати. На ее шее отчетливо видны следы мужских пальцев и багровые засосы.
Я поняла, что не дышала, пока рассматривала фотографии, и шумно вдохнула. Вместе с выдохом изо рта вырвался всхлип. Глаза наполнились слезами: они размыли фотографии, но я отчетливо запомнила увиденное – насилие, Лорел, насилие, Лорел.
– Что ты делаешь?
Голос не медовый, не бархатный, не напоминает о Нью-Йорке. Голос хриплый, зловещий – идеально подходит насильнику.
Я обернулась на Дерека, застывшего в дверном проеме. На Дерека, моего профессора, моего спасителя и самого воспитанного мужчину на моей памяти. Это был тот же Дерек, который, вероятно, и сотворил это с Лорел.
– А ты что делаешь?! – Я схватила одну из фотокарточек, выпрямилась, показала снимок. Зубы болели – так сильно их сжала. Ярость заволокла все туманом. – Ты сделал эти фото?
Он медленно подошел. Чтобы посмотреть на фото? Понять, о чем речь? Но его взгляд не метнулся в сторону снимков. Я поняла: он знал их наизусть. Противно представить, с какой целью Ричардсон хранил снимки в кабинете, но я отчетливо видела в своих мыслях: он пересматривает, возбуждается…
– Я все объясню.
– Пошел ты, извращенец! – Я кинула фото в его сторону.
Карточка долетела до плеча Дерека и упала к его начищенным ботинкам.
– Не ругайся, Астрид. Мне придется тебя наказать.
От смеха заболели ребра.
– Ты, блин, серьезно?!
– Хорошо, обсудим позже. Ты сейчас не в состоянии…
– Она поэтому бросила учебу? Ты шантажировал ее? – Я сорвалась на крик: – Что ты сделал с Лорел?! Она жива? Или ты убил ее?!
Лицо Дерека побелело, словно я его оскорбила.
– Жива. – Ричардсон попытался коснуться меня, но я увернулась. – Не убил и не причинил боль. Послушай…
– Не причинил боль! – передразнила я. Сердце бешено колотилось, советовало мне заткнуться, но я не могла успокоить злость. Он, мать его, издевался. Считал, я дура? – Смотри. – Я нагнулась, схватила очередное фото – на бедрах Лорел россыпь глубоких, кровоточащих царапин – и показала Дереку: – Смотри! Похоже, что ей не больно?!
Мне, черт возьми, неинтересно, что он скажет. Каким образом рискнет оправдать себя. Я знала, из-за чего бывают синяки, ссадины, переломы. Я не только знала – я проживала на своей шкуре. Три. Проклятых. Года. И он пытается убедить меня, что это «не больно»?! Воспоминания судорогой свели пальцы, я выронила фото. Плечи содрогались, горло охрипло от рыданий, а комната кружилась. Я дышала очень-очень часто. Вот и все. Вот и… все.
– Убей меня быстро.
В пару шагов Дерек пересек расстояние между нами, и я представила, что его руки сомкнутся на моей шее. Я ждала свой неромантичный финал: заранее выпустила из легких весь воздух, прикрыла глаза. Глупая, влюбленная первокурсница. На что ты надеялась?
Руки профессора коснулись меня. Но почему-то ниже – он стиснул мои плечи. Я шумно вдохнула и встретилась взглядом с паническим ужасом в его серых глазах. Сильная эмоция, контраст на непроницаемом, будто восковом, лице. Дерек боялся? Он сжимал мои плечи и вкрадчиво говорил:
– Астрид, я не причиню тебе боль против твоей воли. Никогда. Клянусь. Сегодня я планировал все рассказать. Позволь объяснить. – Он путался в словах, повторял «прошу», «пожалуйста», «я все объясню», но его хватка оставалась железной. – Астрид?
Главное, что я уяснила, прожив несколько лет под одной крышей с агрессивным алкоголиком Томасом Дэвисом, – спокойствие. Сохраняй спокойствие, говори тихо, смотри вниз. Дерек не был ни агрессивным, ни пьяным. Но я совсем его не знала. Он был незнакомцем. Опасным. Безумным. Поэтому отточенная тактика показалась верной.
– Да, профессор Ричардсон. Я вас поняла.
– Прошу, зови меня Дерек. – Он ослабил хватку – получается!
– Конечно. Простите.
Он погладил мои плечи и… отпустил. Он потерял бдительность.
– Не подходите ко мне больше никогда, – сказала я бесцветным голосом. – Вы больной человек.
Он сильнее физически, и обмануть его – единственный шанс спастись. Я схватила со стола мобильный и ринулась к выходу из квартиры. Кровь шумела в ушах, ноги заплетались, но я смотрела вперед: на дверь, на единственный шанс. Я умоляла судьбу сжалиться, чтобы профессор забыл закрыть дверь или оставил ключ в замочной скважине.
– Астрид!
Повезло: я увидела, как блестит ключ. Сердце колотилось, казалось, у самого горла, оно мешало сделать вдох. Я кашляла, давилась воздухом. Слезы вновь застилали глаза, а тяжелые шаги… близко. Я ускорилась, добежала и вытащила ключ. Распахнула входную верь, впуская в квартиру сквозняк. На секунду замешкалась, улыбаясь свободе, подхватила с пола кроссовки, а с вешалки – куртку и выбежала на лестницу.
– Астрид, прошу!
Его пальцы коснулись моих волос. Секунда – и он затащил бы меня в квартиру. Но я оказалась в коридоре раньше: захлопнула дверь, вставила в замочную скважину ключ, повернула. На какое-то время это его задержит. На адреналине я достала и выкинула ключ. Спускаясь вниз, я терла заплаканное лицо. Что нужно Дереку Ричардсону? Чего он хочет?
Я упала на последней ступеньке: локоть пронзила боль, вернув меня, словно капсула времени, в те дни, когда я сбегала из дома – к Патриции, в парк, на парковку школы. Я чередовала места, чтобы Томас не нашел меня до утра. Но куда бежать теперь?
Дерек Ричардсон знает, где я живу. Он знает, где я учусь.
А я знаю его страшный секрет.
Глава 16
Я бежала. Бежала. И бежала.
Маленькие камни и острая трава царапали ноги. В глубине парка я рухнула на колени у ветвистого дерева и надела кроссовки. Мне нужно всего несколько минут: чтобы перевести дух, восстановить силы, подумать…
– Астрид, не убегай. Я хочу поговорить.
Взвизгнув, я обернулась. Дерек Ричардсон стоял рядом.
Нет-нет-нет. Зря не оставила ключ в замке!
– Как ты меня нашел? – Я потрогала траву в поисках палки, камня или другого оружия. – Как оказался здесь?
– Поставил маячок в твой телефон.
Я закуталась в куртку и судорожно втянула носом воздух. На земле ничего не нашлось, только опавшие листья. Никакой защиты. Никакой помощи. И здесь так тихо… Где я нахожусь? Я помотала головой из стороны в сторону: на безлюдной поляне у холма, вокруг густые деревья и несколько бочек с мусором. Даже бездомных не видно.
Я отползла подальше.
– Ты чертов сталкер.
– Программа слежения ради твоей безопасности. – Дерек выставил руки вперед, показывая, что безоружен. Я хмыкнула. Кулаков всегда достаточно, я-то знаю. – Твои синяки… Я боялся, это повторится, поэтому решил, что слежка даст мне возможность отыскать тебя и помочь.
Я опять хмыкнула. В другой ситуации поблагодарила бы за бдительность. Но его забота приобрела в моих глазах маниакальный оттенок.
– Что тебе нужно? – Я вжалась в дерево, корябая ногтями кору. – Кто я для тебя? Эксперимент «совратить первокурсницу»? Сломать ее? Избить, унизить? Убить, в конце концов? – Дерек отрицательно качал головой на каждый вопрос, но я не могла успокоиться. Я ему не верила. Поднявшись, я отчеканила сквозь зубы: – Каждый год проворачиваешь этот трюк, профессор? Тебе плевать, что Берроуз – мой единственный шанс на нормальную жизнь. Тебе плевать на всех, кроме тебя самого.
Он стойко выдержал обвинения. Когда Ричардсон заговорил, то звучал так искренне, что захотелось рыдать.
– Я осознаю последствия, и мне плевать, верно. Но плевать на то, что случится со мной. Я не допущу, чтобы у тебя были проблемы, Астрид. – Он помолчал, свел брови на переносице и добавил шепотом: – Пожалуйста, не совершай необдуманных действий. Ты тоже пострадаешь.
Красиво! И лицемерно, профессор. Все же Дерек Ричардсон боится за свою репутацию. Почему я до сих пор здесь?! Другая побежала бы в полицию и была бы права. Но я не доверяла полицейским.
Дерек убрал руку в карман, и я напряглась всем телом. Что он достанет? Нож? Пистолет? Но Ричардсон вытащил зажигалку и фотокарточки. Он пошел к бочке, набитой мусором.
Вспыхнул огонь. Дым вздымался над бочкой, кружил завитками в ясном небе. Я подошла: снимок за снимком Дерек отправил фотографии в огонь. Лорел Гуидзи исчезала. Ее лицо, ее увечья, ее история – все съедали языки пламени. Через пару минут остались только обугленные фрагменты.
– Теперь мы можем поговорить? – спросил Дерек.
– Зачем? – Я скрестила руки на груди. – Это ничего не доказывает. Вернее, напротив, доказывает твою вину.
– Когда будешь готова узнать правду, надеюсь, ты изменишь свое мнение. А пока это, – указал на бочку, – гарантия того, что ты не натворишь глупостей. – Он приблизился, и я отступила. Пульс снова подскочил, а на лбу выступил пот. Дерек негромко спросил: – Ты всерьез решила, что я убью тебя?
– Не знаю. – Эмоции успокоились. Я поняла, что не боюсь его. Иррационально: он уничтожил доказательства, что мог быть маньяком. Но связь между нами не поддавалась логике. Я с первой минуты опасалась, что из-за чувств к нему мое будущее окажется под угрозой. Но я была неосторожна. Я влюбилась. – Мне нужно побыть одной.
– Конечно, – согласился Дерек. Он кивнул в сторону, видимо к выходу из парка. – Мы вернемся, и я не буду тебя беспокоить. Закроюсь в кабинете.
– Вернемся?! – Я сложилась пополам от смеха. – Нет, профессор, вы не поняли. Я не собираюсь жить с вами!