Оплатив заказ, Дерек повел меня на второй этаж.
В кофейне звучала инструментальная музыка, а окна рядом с нашим столиком выходили на живописный пейзаж: густые леса и мост, перекинутый через реку. Посетителей почти не было: одна девушка методично стучала по клавиатуре ноутбука, а парень дремал в углу.
– Вкусно, – сказала я, потянув напиток через трубочку. Мне нравилась атмосфера в «Старбаксе», а особенно нравилось, что в кофейне нет толпы студентов. – Жаль, не получится завтракать тут каждое утро.
– Почему? – спросил Ричардсон, отпив из стакана.
– В кампусе не делают фраппучино.
– Заходи в «Старбакс» перед учебным днем, – не увидел проблемы Дерек. – На мои лекции разрешаю опаздывать.
Я улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.
– М-м-м, – разламывая круассан, я дала себе время собраться с мыслями. – Мне нужно переехать обратно в коттедж. Там мое место.
– Твое место рядом со мной.
– Да, – согласилась я, ощутив приятную дрожь от его уверенного тона, – но вдруг мы… я… – Вздохнув, объяснила: – Место в коттедже будет занято, и мне придется вернуться в Луксон, а я не хочу туда возвращаться.
– Оставь круассан в покое. – Дерек перехватил мою руку, пока я не превратила выпечку в крошки и крем. – Надеюсь, такой ситуации не возникнет, но, обещаю, в случае расставания ты сможешь вернуться в кампус и жить в коттедже.
– В своей комнате? – недоверчиво уточнила я.
Он кивнул:
– В своей комнате.
– Спасибо… Но дело не только в личном пространстве. Моя стипендия. Когда я перееду, мне перестанут платить.
Ричардсон молча пил кофе, и я решила, что он смирился с аргументами.
– В моей реальности, Астрид, мужчина обеспечивает свою женщину. Все расходы я беру на себя.
– Да, а потом зависимые женщины остаются с мужьями, даже если они плохо с ними обращаются! – вспылила я в ответ.
– Хм. – Он скривился. – Не запрещаю тебе зарабатывать и быть независимой. Я хочу, чтобы ты ни о чем не беспокоилась. А что касается стипендии, каждый месяц я делаю отчисления в Берроуз. Поэтому, – он расслабленно откинулся на спинку стула, – когда я начну платить тебе стипендию, мы просто избежим бюрократии.
Я помотала головой.
– Нет. Не могу принять твои деньги, как… проститутка.
Дерек хохотнул.
– Упрямая девчонка. Мне нравится. Я поговорю с деканом и попрошу оставить стипендию в качестве исключения. Этот вариант тебя устроит?
Я неопределенно пожала плечами.
– Все равно нечестно.
– Правила сохранения стипендии останутся такими же строгими: высокий балл и никаких нарушений дисциплины. Уберем только пункт о проживании в кампусе, – настаивал Дерек.
Он был убедителен и добился от меня согласия. Сквозь страх и опасения прорывался восторг: жить с Дереком, а также с его (пусть временной) собакой – звучит восхитительно!
Но его лицо осталось серьезным. Дерек отставил пустой стакан.
– Астрид, пора мне рассказать все начистоту, а тебе – принять решение. Готова? – Я кивнула. – Хорошо. Ты когда-нибудь слышала о БДСМ?
– Нет, – честно ответила я.
– Это мой стиль жизни, а также моя вторая работа.
– Бить людей? – уточнила я неуверенным тоном.
– Только тех, кому это нравится, – рассмеялся Дерек.
– Меня ты бить не будешь? Верно?
– Если ты укажешь это в табу – нет, не буду.
Мне стало легче дышать. Определенно. Я даже смогла улыбнуться.
– Тогда, думаю, я смогу с этим справиться. Чем мы будем заниматься?
Дерек облизал губы, и я почувствовала влагу меж бедер. В эту минуту я была готова заниматься с ним чем угодно.
– Мы будем проводить сессии, – попытался объяснить Ричардсон, а когда я растерянно склонила голову, добавил: – Не переживай, постепенно со всем разберешься. Но пойми, я не смогу без Темы. Тебе придется стать моей Нижней.
– Твоей… кем? – Я чувствовала себя вышедшей из леса деревенщиной. Ох, простите, так и было! – Типа… Я должна лежать на полу?
Дерек снова рассмеялся.
– Нет, ты должна меня слушаться.
– Мне нравится тебя слушаться. Бо́льшую часть времени.
Он улыбнулся, и по моему телу разлилось тепло.
– Не планирую углубляться в теорию и рассказывать обо всех аспектах БДСМ. Я объясню, что интересует именно меня. А ты скажешь, что думаешь. Договорились?
Я кивнула. На этот раз уверенно.
– Мне нравится, когда все под контролем. Во всех аспектах моей жизни. Это помогает… оставаться в моменте. Я – Верхний и отдаю приказы. Нижняя – та, кто их исполняет. Но это не приказы в стиле «подай-принеси».
– Что же это за приказы? – перебила я. В моем понимании приказы, отданные Томасом, были именно такими. Значит, он тоже Верхний?
– Мои приказы касаются сессий – небольших отрывков времени от десяти минут до нескольких часов, когда мы перестаем быть Дереком и Астрид, а становимся Верхним и Нижней. Есть много всего, что можно попробовать, оставаясь в Теме, но не причиняя – и не испытывая – боль.
– Например, приказы по телефону? – вспомнила я его проверки. – Это приказы Верхнего?
– Да. Верно.
Я помолчала. Вспомнила Лорел.
– Ты играл с другими девушками? Когда флиртовал со мной.
– Только чтобы снять стресс. Я не занимался с ними сексом.
– БДСМ – средство для снятия стресса? – удивилась я.
– Да. Иногда я причиняю боль, если меня просят. Это помогает Сабмиссивам отпустить внутреннее напряжение и получить удовольствие.
– Извини, я не понимаю. Удовольствие от боли?
– Эти практики мы использовать не будем. Астрид… – Он пару раз мягко похлопал по столу, и, когда я вытянула ладонь, переплел наши пальцы. – Я властный человек. Не жестокий, ни в коем случае. Мне нравится дисциплина. Таков я. Совсем не похож на моего отца. – «И моего отчима», – добавила я мысленно.
– Значит… – Несколько секунд я рассматривала его руку поверх моей. – Ты просто контролируешь?
– Доминирую, – поправил Дерек. – Контролирующий звучит слишком деспотично. Но да. Что-то вроде того. Сегодня я опять уеду преподавать. Ты сможешь переехать сама? Или помочь тебе перевезти вещи?
Необходимое я уже перевезла в рюкзаке, осталось вновь переложить все вещи в чемодан. Часть меня пугливо осторожничала, но я понимала: чтобы сдвинуть наши отношения с мертвой точки, следует показать – я иду ему навстречу.
Поэтому я встала, поцеловала Дерека и сказала:
– Буду ждать тебя дома.
– У нас дома, – поправил Дерек. – И съешь этот гребаный круассан.
У нас дома. Мой живот защекотали бабочки. Я хихикнула и позавтракала, обсуждая с профессором зарубежной литературы план на его следующую лекцию.
К черту шерифа Дэвиса.
Кабинет университетской газеты находился на третьем этаже второго корпуса. Стены украшали выпуски газет «Новости Берроуза» разных лет. Я посмотрела на вырезки под толстым стеклом: в две тысячи седьмом футболисты Берроуза выиграли первое место среди университетских команд Среднего Запада, а три года назад фотограф «Новости Берроуза» Лорел Гуидзи победила в местном конкурсе красоты… Я перевела взгляд на Сэм: она сосредоточенно крутила колечко в носу и печатала что-то в ноутбуке. Сэм, Моника и тем более Кармен – стало бы им легче, узнай они, что Лорел в порядке? Вряд ли они поверили бы мне без доказательств, поэтому я молчала, но Лорел точно не стоила их переживаний.
Я подошла к Сэм, чтобы попрощаться. Она покрасила волосы в красный цвет, но все так же напоминала Патрицию острыми чертами лица и дерзким взглядом. На мгновение я представила, что обнимаю лучшую подругу.
– Грустно, что ты уходишь из газеты, – сказала Сэм. – Твои фото так же хороши, как фото Лорел.
У меня защемило в легких. Даже любовь моей мамы к моментальным снимкам затмила сучка Лорел с ее страстью к насилию. Я поморщилась.
– Забери полароид…
– Оставь себе, – отмахнулась Сэм. – Ребята правы, нам пора переходить на цифровую технику. А ты не забрасывай, у тебя талант!
Я секунду колебалась. Мама была бы счастлива, что я продолжаю ее дело, раз с приготовлением пирогов и шитьем платьев не сложилось.
– Спасибо, Сэм. Принесу снимки тебе на оценку и желаю найти отличного фотографа.
– Эта должность проклята, – пошутила Сэм.
– Местная защита от темных искусств[32], – отозвалась я.
– А? – Сэм подергала свой пирсинг. – Ты о чем?
Я не успела ответить, в кабинет влетела Моника. Как всегда, заряженная безумной энергией и в коротком, обтягивающем платье. За ней в кабинет зашел Нейт, он скромно встал у стены.
– Асти-и-и! – Моника налетела на меня и крепко обняла. – В коттедже скучно! Когда ты вернешься?
– Не помню, чтобы работала аниматором в коттедже, – попыталась пошутить в ответ. – Моя подруга нашла работу в Хейстингсе, я поживу с ней, пока она привыкает к городу. – Лгать чудесной Монике особенно больно, но я не могла поступить иначе.
Моника наклонилась, скрыв нас от Сэм и других студентов завесой светлых волос, а потом заговорщически усмехнулась:
– Твою «подругу» зовут Дерек Ричардсон, да? Мне ты можешь сказать правду. Какой он в постели, м?
Ох, хотела бы я знать, Моника!
Я рассмеялась, спрятав за смехом смущение.
– Нет, увы! Мою подругу зовут Патриция. Она из Нью-Йорка. Когда-нибудь я вас познакомлю.
Соседка подмигнула мне, перекинулась парой слов с Сэм и побежала к Нейту. Он поцеловал Монику, и пара в обнимку пошла на следующую лекцию. Думаю, счастливые отношения вытеснили из головы Моники мечты о загадочном профессоре, и даже если она все поняла, ей хватило такта оставить тему. Но как восприняла бы увлечения Дерека моя лучшая подруга? Пат ненавидела шерифа Дэвиса за то, что он сделал со мной. Пат против любого насилия. Все сложно. Поэтому я решила повременить и ничего не рассказывать. Сначала сама разберусь, что же такое БДСМ.
После учебы я забрала остальные вещи и приехала в Хейстингс на автобусе. Дерек оставил на обед вкуснейшую овощную запеканку – он точно меня избалует. И уничтожит мою кулинарную самооценку!