Мисс Кэмпбелл придется несладко. Я уничтожу ее.
– Согласен. – Декан потеребил платок, пытаясь смягчить удар. – Но это не первая жалоба на тебя, Дер. Мисс Родригес до сих пор пускает слухи, что ты виновен в исчезновении из кампуса ее однокурсницы.
Я скрипнул зубами. Подруга Лорел, Кармен Родригес, казалась незначительной мухой, но действовала на нервы. Сегодня же подключу все связи в клубе и добуду доказательства деятельности Лорел. Куда она там сбежала? В Бразилию?
– А теперь это… – продолжил декан. – Извини, не могу подвергать Берроуз нападкам журналистов. Мои предки слишком трудились над созданием имиджа университета…
– Я понял, – перебил его сбивчивую речь. Гастингс отлично жил на пожертвования богатых семей, потомков первых студентов Берроуза. Руку даю на отсечение, дело не в том, что декан сам чтил традиции. Я предложил компромисс: – На мой взгляд, произошло недоразумение, но, дабы избежать дальнейших слухов, я уйду из класса той первокурсницы. Мы не будем пересекаться в университете.
– Дерек, ты не понял. – Гастингс снова протер лоб платком. – Подай в отставку. Добровольно. Иначе мне придется привлечь к делу профсоюз…
Я выругался. Если начнутся официальные разбирательства, с вероятностью девяносто девять процентов я больше никогда не получу работу в образовании.
– Нет, не могу, – ответил я с нажимом. – Скоро конец семестра – я не брошу своих студентов посреди программы, я и так пошел на уступки, отказавшись от класса первокурсников. Может, ты и думаешь, что я здесь только чтобы трахать первокурсниц, но, поверь, мне дороги студенты. Я уйду после декабря, не раньше.
– Но…
– Несмотря на свой уход, я пожертвую Берроузу сумму на год вперед.
Шестеренки в голове декана закрутились. Он стыдливо помял свой платок и кивнул. Едва заметно. Стыдясь своих желаний.
Ну и придурок. Я своих желаний не стыдился.
Дерек вихрем влетел в квартиру. Я едва узнала его: волосы растрепаны, пальто распахнуто, портфель с документами расстегнут. Биббо начал прыгать на хозяина, и Дерек прорычал:
– Убери. От меня. Собаку.
– Что-то случилось? – я подхватила Биббо на руки.
– Я ухожу из Берроуза. Завтра мой последний рабочий день.
– Что?! Почему?
– Этот ублюдок… – Дерек скинул пальто и швырнул портфель в сторону. Биббо спрятал мордочку в моем кардигане, а Дерек бушевал: – Невероятно! Деньги не помогли переубедить лживую задницу декана! Сперва он согласился, но в итоге… К черту! – Дерек пнул шкаф, я вздрогнула. Заметив мой испуг, Ричардсон сделал пару глубоких вдохов. – Плевать, – сказал он. – Главное я уже получил. – Он попытался улыбнуться. – Тебя.
Но я не могла отделаться от мысли, что разрушила его жизнь. Каким образом нас обнаружили? Что теперь будет? Почему в отношениях с Лорел у него получилось сохранить работу? Лорел… Я впилась ногтями в ладони.
– Лорел донесла декану? Увидела нас, разозлилась и…
– Нет, – перебил Дерек. Он окончательно вернул самообладание, разулся и забрал из моих рук собаку. Зарываясь пальцами в мягкую шерстку, Дерек передразнил веселый тон и южный акцент Лорел: – Ах, загадочная, исчезнувшая девушка! Ей нравится быть «легендой Берроуза».
– Тогда кто рассказал о нас?
– Она из твоего коттеджа.
Оставив наедине с ворохом мыслей, Дерек поставил Биббо на пол и ушел в спальню. Я бросилась следом. Из коттеджа… Моника? Нет, она занята любовью с Нейтом и не видит проблемы в моей связи с профессором. Кто…
– Тейлор?!
– Я тоже так подумал. Нет. Мисс Кэмпбелл волнуется за свой табель успеваемости и помалкивает. Жалобу подала мисс Ллойд.
– Джуди?
– Она считает, ты в опасности. – Дерек рассмеялся. – Ты ей все рассказала, верно? Еще в самом начале. О моих проверках, звонках? – Он нахмурился, расстегивая рубашку. – Я не злюсь, Астрид. Но могла бы предупредить, чтобы я не выглядел…
– Я ничего не говорила. Никому. – Помотав головой, я судорожно вспоминала, где и как могла произойти утечка информации. – Джуди любит лезть в чужие дела. Она была в коттедже, когда ты помог мне после вечеринки в братстве, и она… она… – Я приложила ладонь к губам.
– Она что, Астрид?
– Она была в своей комнате, когда ты приехал за мной.
– Мне казалось, там была только мисс Кэмпбелл… Неважно. – Дерек сбросил рубашку и надел футболку. – Не бери в голову. Давно пора было покончить с Берроузом. – Он подошел и заключил мое лицо в ладони.
– Ты… уедешь? – в горле встал ком. Я всматривалась в черты прекрасного, уже любимого лица, и меня душили слезы.
– Нет. Пока что останусь преподавать в Сент-Поле.
Я расслабилась и сразу напряглась. «Пока что». Надеюсь, он дождется конца моей учебы, а идеальным вариантом станет, если мы вместе переедем в Нью-Йорк. Но нужно решить текущую проблему. Какого. Хрена. Джуди?!
– Совсем забыла! – Я хлопнула себя по лбу. – Мне надо съездить в кампус, обещала Монике пару своих платьев, – придумала я на лету. – Можно завтра после лекций я снова схожу на твой урок в клуб?
Дерек недоверчиво скривил губы. Он не поверил в мою причину для поездки в кампус? Или не хотел видеть в клубе?
– Прошу, Дерек! – Я накрыла его ладони своими. – Хочу снова посмотреть на то, что для тебя важно. Хочу понять. Над отношениями работают двое, это твои слова.
– Договорились, – согласился он. – Позвони мне, когда закончишь в кампусе, я заеду за тобой. Пусть все думают что хотят. Терять мне нечего.
Конечно же, не Моника была целью моего визита. Я надеялась, она подыграет и, при необходимости, прикроет меня. Я взяла два платья и оставила их в гостиной с запиской: «Не скучай. Всегда рядом. Целую, Асти».
Набрав побольше воздуха в легкие, я выдохнула и постучала в комнату Джуди. Пора, черт возьми, разобраться, что она творит. Мы терпели ее нападки на футболистов и беспочвенные обвинения, но из-за ее домыслов карьера Дерека оказалась под угрозой!
– Кто там? – сонно спросила Джуди.
– Астрид.
Джуди открыла дверь, и я сделала шаг назад, изумленная ее внешним видом: застиранный и мешковатый свитер, волосы растрепанные, грязные и неаккуратно торчат из пучка, а круглые очки свисают с носа.
– Что случилось? – позабыв о причине визита, спросила я.
– Прости, Астрид, – бесцветным голосом отозвалась соседка. – Тейлор рассказала о твоих ушибах, и я помню, как профессор Ричардсон требовал от тебя пойти с ним. Когда ты заявишь на него, я стану свидетелем, обещаю!
– Стоп.
Я протиснулась в комнату Джуди и закашляла из-за спертого воздуха. Казалось, помещение проветривали десяток лет назад… И убирали тоже. Вещи валялись в хаотичном порядке: одежда неаккуратно выглядывала из комода, постель не заправлена, книги покрыты пылью.
– Джуди… – только и смогла выдавить я. – Что с тобой?
Она производила впечатление умной и самодостаточной девушки. Я ожидала увидеть в ее комнате идеальный порядок, а не берлогу холостяка.
– Почему ты его защищаешь?! – крикнула Джуди обвинительным тоном. – Он – мужчина! Он… он… – Джуди села на кровать и закрыла лицо руками. Ее плечи содрогались от рыданий.
Я застыла. Эмоции… боль… Ее собственная боль.
– Кто он? – прямо спросила я.
– Не понимаю, о чем ты, – шмыгнула носом Джуди. – Я считаю, что все сделала правильно. Ты мне спасибо скажешь…
– Кто тебя бил?
Джуди осеклась. Она, как рыба, то открывала, то закрывала рот.
В Луксоне царили насилие и замалчивание. Маленький город, избавленный от больших проблем. Из-за шерифа Дэвиса никто из соседских парней не смел меня трогать, и сейчас я испытала к Томасу вымученную благодарность. Шериф позволил мне расти нормальной, но я была готова к своей участи. А Джуди… Она разбита, раздавлена.
– Кто?.. – мой голос сорвался. Я видела девочек из своей школы: их находили с перерезанными венами после вечеринок, и никто не считал себя виновным. Все шептались… только шептались. Я встряхнула Джуди: – Из-за кого в твоем сердце поселилась ненависть?
Она всхлипнула. Я знала, что вскрываю давнюю рану: ковыряю ножом без наркоза. Но если я могу помочь, то сделаю это.
– Футболист, – прошептала Джуди. – Старшеклассник. Он изнасиловал меня. – Джуди замотала головой. – Никто не поверит.
Вся злость пропала, словно сдулся воздушный шарик. Причина, из-за которой все молчат, так прозаична: власть. Глядя на подобие своего отражения, на сломленную девушку, я осознала:
– Молчание наделяет их властью.
Джуди посмотрела на меня опухшими глазами. В них плескались океан боли и море страхов. Я крепко обняла ее и сказала:
– Сестра профессора Ричардсона психотерапевт. Если тебе нужно с кем-то поговорить, – Джуди стиснула мои плечи, – могу дать ее контакт.
Соседка всхлипнула.
– С-спасибо, Астрид.
Она терялась в моих объятиях или, напротив, заново находила себя? Я погладила Джуди по спине, а в голове блуждали мысли. Почему она никому не рассказала? Почему предпочла лелеять боль и страдать? Почему… Я прикусила язык. Тот же стыд охватывал и меня, когда я представляла, что придется объяснить Дереку, откуда те синяки и ссадины.
– Учитель, проверь узлы, – шепнула через плечо Шерил.
Твою мать, действительно. Впервые я забыл перестраховаться, прежде чем продемонстрировать ученикам сделанную работу.
Присутствие в зале Астрид перетягивало все мое внимание. Урок я вел на автомате, рассказывая отскакивающую от зубов информацию. Сегодня мы изучали теусиро шибари, и я не мог не вспоминать, какое удовольствие вчера получил, связывая свою Нижнюю. И сколько ужаса увидел на ее лице.
– Два пальца проходят, все отлично! – обратился я к залу и тихо ответил Шерил: – Благодарю.
– Всегда пожалуйста, сэр.
Я повернул Шерил к зрителям и показал связку. Прожекторы слепили, но я сфокусировался и нашел Астрид. Она смотрела на сцену не отрываясь, и мой член запульсировал, наслаждаясь ее покорным видом. Мое внимание перехватил ее сосед с грязными волосами: он пялился на мою Сабу, и лишь огромная сила воли не позволила мне прервать урок. Разберусь позже.