Таарн.
По спине побежала щекотная дрожь.
Наверное, будь я на месте этой принцессы, тоже предпочла бы оказаться как можно дальше от такой бабки.
Фенрир вдруг повернулся и посмотрел на меня в упор:
- Ну а я иду с ними и постараюсь проконтролировать ситуацию, чтоб вырвать куколку из паутины. Пусть отправляется в свой Таарн. Вот думаю… не отправить ли тебя с ними.
Я аж подскочила.
- Ты с ума сошёл?! С какой стати? Что мне там делать?
О, нет! В глазах брата зажегся знакомый ироничный огонёк.
- Да вот замуж тебя сбагрить пытаюсь, неужели не очевидно! Подумал, раз уж мою привередливую сестрицу местные женихи не воодушевляют, пора расширить… круг поиска, так сказать. Тем более, таарнские ребята мне нравятся. Стержень есть. Упрямые. Тебе, судя по всему, тоже.
По щекам пополз предательский жар, и я поняла, что краснею.
- Ещё один такой намёк, и я тебя убью! Я миллион раз говорила, что не собираюсь ни в какой замуж! Что мне там делать?
Фенрир не ответил, а вместо этого замер, прислушиваясь к чему-то, что слышал только его волчий сверхъестественный слух. А потом вдруг осклабился довольно, показывая клыки.
- А вот ты сначала сходи. Муж тебе объяснит, что делать. Много интересных вещей.
И он кивнул куда-то… в потолок.
Теперь уже и я услышала.
Эти звуки.
Застыла на месте, не в силах пошевелиться. Огненная волна пронеслась по позвоночнику вниз, в ушах зашумело. Это было постыдно… я не должна была слушать… и в то же время не могла никак избежать искушения.
- Я ж и говорю. Настойчивые ребята, эти таарнцы, - хмыкнул Фенрир и толкнул меня локтем в бок, проходя мимо. – Спокойной ночи, сестрёнка. Я, пожалуй, поброжу вокруг башни до утра, чтоб никакие незваные гости не помешали нашим голубкам.
Только теперь я отмерла. Сорвалась с места и пронеслась в дверной проём раньше брата.
- Я… т-тоже пойду… если что, буду в подвале. Надо… в кладовой поискать, чем кота ещё кормить… слишком прожорливая зверюга…
- Иди, иди! – ухмыльнулся брат понимающе. – Надо будет выяснить, не завалялось ли у Бьёрна неженатых младших братьев.
Я едва не споткнулась об порог.
***
Надо ли говорить, что я так и проторчала до самого утра в чёртовом подвале, с Клыком в обнимку?!
Пару раз пыталась выбраться из своего укрытия… но наши бесстыжие гости не могли угомониться полночи. Судя по всему, вообще забыли о том, что в башне кроме них, вообще-то, еще есть люди!!
До этого момента я была уверена, что у нас отличная шумоизоляция между этажами.
Это было ужасно!
Я совершенно не выспалась, лишь под утро прикорнула, положив голову на мерно вздымающийся пушистый бок. Кот, кажется, был не против.
Когда проснулась, меня ждала ещё одна неожиданность – действие эликсира за ночь прекратилось, и зверюга «вынырнула» из невидимости, во всей своей красе. Я боролась как могла, но это было сильнее меня! Целый час гладила, зарывалась пальцами в мех, чесала за ушами, - тая от восторга, глядя на то, как пламя магических синих огней играет на серебристой шерсти огромного кота.
В конце концов, мне пришлось смириться и с тем, что мне облизали всё лицо сухим шершавым языком.
Судя по всему, в Таарне не только мужчины настойчивые.
***
Если бы мне кто-нибудь когда-нибудь рассказал, к чему приведёт наша вылазка к Источнику йотунов, я бы ни за что не поверила.
Наверное, однажды я напишу об этом поэму в стихах, и она войдёт в анналы истории.
Но на рассвете мы вышли из Гримгоста горсткой напряжённых и готовых ко всему бунтовщиков, в шаге от опалы королевы, в шаге от того, чтобы поднять восстание, в шаге от того, чтобы погибнуть… а спустя много дней наше путешествие завершилось тем, что войско свергло Асуру и объявило новым королём моего брата.
Фенрир Первый.
Это чертовски здорово звучало.
Я не могла сдержать слёз в тот день. И думала, что это самый счастливый момент в моей жизни.
===
От автора: подробнее о событиях, приведших Фенрира на трон, можно прочитать в книге «Невидимый муж».
***
Три года спустя
- Нет, нет и нет!!
Разъярённая, как стая диких йотунов, я ходила взад-вперёд перед королевским троном, на котором неловко развалился мой брат, грозя проломить прочный лёд своей многотонной тушей. Короны он из принципа не носил, но этим «орудием пытки», как он его называл, пользоваться приходилось. Традиция.
Фенрир, чтоб его йотуны побрали, Первый, сурово сведя брови, наблюдал с высоты своего, чтоб его йотуны побрали два раза, трона за мной. Ему хватило ума завести этот разговор наедине, без кучи придворных, которые теперь шатались за ним, как стая шакалов.
В огромном тронном зале мы были одни. Гулкое эхо отражало мои беспокойные шаги.
- Почему, сестрёнка? Аргументируй. Я прошу всего лишь поговорить. Парнишка из хорошей семьи. И он на удивление неплохо прошёл мои проверки.
Знала я «его проверки». От них даже опытные воины откладывали ледяных кирпичей. Раз этот «парнишка» проверку прошёл, там как минимум двухметровый амбал со стальными нервами и шеей толщиной с мою талию.
Я остановилась у подножия трона, в котором теперь, по счастью, не было никаких замурованных дохлых йотунов, упёрла руки в бока и вздёрнула подбородок. Ох уж этот трон… сверлить негодующим взглядом брата и так всегда было нелегко, с его-то ростом, а теперь и подавно задача осложнилась.
- Послушай. Я не пойму – этот трон заразен?! Почему, как только ты уселся туда вместо Асуры, начал подозрительно мне её напоминать своими повадками свахи?!
Фенрир закатил глаза и вздохнул.
Подозреваю, что он выгонял всех во время таких разговоров ещё и для того, чтобы моя реакция не роняла его королевский авторитет. Я единственная, кому он дозволял общаться с собой в таком тоне. Я понимала, что иногда перегибаю палку, но… а-ар-р-р-р, как же меня бесило!
То, что теперь уже Фенрир начал настойчиво искать мне жениха.
Я как могла отбивалась. Но в последнее время попытки стали особенно упорными. И надо сказать, отбоя в кандидатах не было. Даже учитывая сопряжённый с попытками риск. Потому что теперь цена вопроса была неизмеримо выше – уже не какая-то башня Асвиндов, а наследование целого трона Гримгоста.
Ведь детей у Фенрира, увы, по-прежнему не было, и судя по всему, не предвиделось.
Он отказывался говорить со мной на эту тему.
Только я стала всё чаще замечать звериную, лютую тоску в его глазах, когда он возвращался из своих ночных прогулок по горам в одиночестве.
- Хотя бы познакомься! – Фенрир вздохнул и устало потёр глаза.
- Нет! Я устала ощущать себя кобылой на торгах, - огрызнулась я. – Которую оценивают с точки зрения стати и перспектив племенного разведения, к тому же…
- Я просто хочу, чтобы хоть кто-то из нашей семьи был счастлив.
Эти сказанные тихо, словно нехотя слова, совершенно сбили мой настрой. Ругаться перехотелось. Мы встретились глазами.
Я подошла и тихонько уселась на верхнюю ступеньку рядом с троном. Сжалась в комок и обняла себя за колени. На мою макушку приземлилась большая ладонь, погладила по волосам.
Мы молчали какое-то время.
- Лично я абсолютно счастлива, - тихо сказала я. – У меня есть свобода и самый лучший брат на свете. Чего мне ещё желать? Ты вот тоже только избавился от своего ошейника – разве так трудно понять, почему я не хочу заполучить собственный?
Фенрир убрал руку с моих волос.
- Человек не может существовать без уз, привязывающих его к земле. Даже птица рано или поздно должна вернуться из полета в небесах - вниз. Если она будет слишком долго лететь над океаном… у нее откажут крылья, и она упадет замертво, чтобы погрузиться в тёмную воду и исчезнуть без следа. Была ли она, не была на свете – никто не узнает. И никому не будет никакого дела.
У меня мороз пошёл по коже от его слов.
Вдруг представила себя такой птицей.
Я поняла, о чём он. Летать вольно и свободно – хорошо, пока не начинают замерзать крылья. Потом хочется вернуться в свое гнездо. Но у меня есть такое, и покидать его я не намерена.
- У меня есть куда возвращаться после полётов. Башня Асвиндов. И вообще. Ты слишком запутался в своих проповедях. Ты в курсе, что большинство птиц не создают постоянной пары? Вон петух кидает курицу одну кудахтать над цыплятами. А кукушки и вовсе подкладывают яйца в чужие гнезда, и живут себе припеваючи!
Фенрир хмыкнул.
- Но люди не таковы. Мы издревле живём, сбиваясь в стаю. Большая семья разрасталась в племя. Отцы рода становились королями. Человеку нужен другой человек, Фрейя, такова наша природа! Можно искусственно её ломать и жить по-другому. Но будет ли это счастливая жизнь?
- Я абсолютно счастлива, - в который раз повторила я, и не в силах выносить этот разговор дальше, решительно поднялась, чтобы уйти к себе.
- Фрейя! – полетел мне в спину повелительный окрик, и я остановилась. – Хорошо. Я отстану от тебя с женихами. Но взамен ты выполнишь моё поручение. Больше никому я не могу это доверить. Только принцессе Гримгоста, моей сестре.
Я закатила глаза и обернулась.
- Взамен на то, чтобы мы раз и на всегда закрыли эту тему, я сделаю что угодно!
- Ловлю тебя на слове, - осклабился брат, и у меня мурашки побежали по спине от нехорошего предчувствия.
- Что… за поручение? – осторожно поинтересовалась я.
Брат расслабленно откинулся на спинку трона, продолжая улыбаться каким-то своим мыслям. Предчувствие усилилось. Не надо было, не надо было так опрометчиво обещать! Язык мой – враг мой. Кажется, я об этом крупно пожалею.