Темноволосый терпеливо ждёт, пока я напьюсь, приподнимая донышко фляги. Я сама пока не в состоянии, никакой силы в руках. Мне сейчас и пустую-то не удержать.
С жадностью выпиваю всю до дна, последние капли стекают по подбородку, падают на грудь. На светлой ткани расплываются тёмные капли. Отдышавшись, отталкиваю флягу. Держащие меня руки оттолкнуть не получается, за плечи меня хватают крепко. Я смущаюсь, что кажется, выпила всё до последнего глотка. Может быть, надо было оставить хозяину?..
- Прости. Я всё выпила.
Твёрдые пальцы на моём плече сжимаются сильнее. Моё смущение усиливается. Мы сидим слишком близко. Этот одуряющий запах… от разгорячённой кожи человека, который касается меня своим бедром, он ощущается намного сильнее, чем от одолженной рубашки. Чтобы не разглядывать этого полуголого варвара, изо всех сил пялюсь на оскаленную морду стального барса на его груди. Помогает отвлечься слабо, но это лучше, чем ничего.
- Потом еще к ручью схожу. У нас вода не отравлена, не бойся, - ворчит он.
Не понимаю, когда мы успели перейти на ты – но это случилось как-то слишком незаметно и естественно, чтобы поправлять. Наверное, трудно быть на «вы» с человеком, который держал твои волосы, пока тебя выворачивало наизнанку.
Не дождавшись моего ответа, чужак добавляет:
- Извини, но есть нечего. Брать из запасов этого лагеря я не решался, а с собой особо ничего не брал. По горам предпочитаю путешествовать налегке.
Почему-то смущаюсь. Я тоже.
Прочистив горло, все-таки отдираю свои глаза от мерно покачивающегося в такт дыханию амулета. Стены собственной палатки – куда более безопасное место для моих глаз.
- Я бы тоже ничего не хотела отсюда брать.
Когда вспоминаю, что увидела, выйдя из палатки, по телу идёт дрожь.
Заметив это, чужая рука успокаивающе поглаживает моё плечо. Сердито дёрнув им, стряхиваю чужую конечность. Ещё бы заставить наглеца отодвинуться подальше! Моя палатка определённо не предназначена для двоих. Надо поскорее прийти в себя, решить, что делать дальше, и распрощаться с этим бесячим незнакомцем. Пусть уже идёт своей дорогой, что я ему сдалась! За помощь спасибо, конечно, но дальше я как-нибудь сама. Главное, чтобы магия вернулась.
- Расскажешь, что случилось? – осторожно заговорил темноволосый. - Кто были эти недоноски, и почему к тебе полезли? Вы же явно были знакомы.
Я упрямо разглядывала палатку. На глаза почему-то навернулись слёзы. Как стыдно в очередной раз в жизни ощущать себя полной дурой.
- Просто спутники в путешествии. Я не думала, что они окажутся такими уродами.
- Понятно.
Немного помолчав, темноволосый продолжает.
- Когда принёс тебя сюда, положил в палатку и немного осмотрелся. Знаешь, что меня поразило сильней всего? Даже не обрезанные поводья лошадей. Думаю, они сделали это специально, чтобы никто не мог уйти. В том числе, ты сама. – На этом моменте я не удержалась и бросила быстрый взгляд в лицо чужаку, да там и залипла. Он смотрел на меня очень серьёзно. – Самое странное, что сильней меня насторожило - возле каждого из убитых валялись таарнские ножи со следами крови. Но никого из наших на мили в округе нет. Вы же нездешние, я прав? Значит, путешествуете не первый день. Почему они ждали так долго, чтобы напасть? Такое чувство, что эти ублюдки специально подгадали, пока окажутся на землях Таарна, чтоб свалить всю вину на нас.
Я поразилась проницательности незнакомца.
Мне тоже подумалось именно так, стоило услышать о ножах. Об этом следовало как следует поразмыслить на досуге. Мне всё это очень сильно не нравилось.
Из раздумий меня вывел следующий аккуратный вопрос:
- К слову. Кто ты такая?
Пристальный взгляд с прищуром ждал ответа. Я почувствовала, как против моей воли вспыхивают щёки.
Почему-то я не решалась сказать, что я принцесса. И дело даже не в том, что сама до сих пор не привыкла к своему статусу. Он мне как будто не подходил – может, будь я принцессой с рождения, было бы по-другому. Но титул «принцессы Гримгоста» как будто давил и натирал, словно плохо пригнанный доспех.
- Я была в составе посольства из другой страны. Мы должны были прибыть в Таарн с мирной торговой миссией. Гримгост. Слышал когда-нибудь о таком королевстве?
Синие глаза сощурились. Явно слышал. Темноволосый окинул меня внимательным взглядом с ног до головы, словно увидев в новом свете. Я сжалась и неловко натянула рубашку на колени пониже. Нет, точно не стоит говорить, что я принцесса. В таком виде всё равно не поверит.
На самом деле я вдруг испугалась – что, если после того, как он узнает, что я принцесса, его отношение ко мне изменится? В памяти ещё было свежо то, как десятки воинов ринулись просить моей руки и всячески досаждать, как только я стала принцессой.
Мне ужасно не хотелось, чтоб темноволосый тоже увидел во мне только билет в счастливую беззаботную жизнь.
Нет, лучше я увижу истинное отношение к себе без прикрас. Мне вдруг это понадобилось так же сильно, как воздух.
Честность между нами.
– Надо же! И кем ты была в посольстве?
Я смущённо опустила глаза и ляпнула первое попавшееся:
– Поварихой.
- И зачем же поварихе понадобились меч и доспех? – незамедлительно хмыкнул чужак.
Вот же, зараза! Успел заметить. А он только притворяется беззаботным балбесом. На самом деле умный и наблюдательный.
Я решительно ответила на ироничный взгляд и вздёрнула подбородок.
- Традиция! У нас все девушки носят оружие. Чтоб постоять за себя в случае чего.
Синий взгляд потемнел.
- Это правильно. Судя по тому, что я увидел, меры предосторожности были не лишними. Я рад, что тебе не пришлось пускать его в дело.
Острое чувство благодарности, согревшее сердце, стало для меня самой огромной неожиданностью.
Я нервно ковырнула заусенец на пальце.
- Спасибо тебе. За помощь. Если бы не ты… - голос сорвался, и я не договорила. Впрочем, наверное, к лучшему. Нечего слишком уж хвалить. Ещё зазнается. Я вскинула глаза и поспешно перевела тему. – Случайно не тебя послали встречать наше посольство? Мы отправили письмо. Встреча была назначена на перевале у Двух клыков.
Темноволосый нахмурился.
- Вождь Таарна не получал никаких писем о посольстве. Я бы знал.
Я вся внутренне подобралась.
Мои подозрения оправдываются. Судя по всему, ласточка не долетела до места назначения.
- Но тогда… как ты здесь оказался?
В синих глазах вспыхнули лукавые огни.
- Наверное, судьба!
Я не ответила на улыбку. Он правда думает, что на меня подействуют такие дешёвые подкаты?! Пусть ещё спросит, не встречались ли мы в прошлой жизни. Или ляпнет чего-нибудь про мои прекрасные глаза. Я за эти годы усиленного сватовства чего только не наслушалась! У меня уже чуйка и иммунитет на подобные подтексты. Я на них реагирую примерно так же, как ёж, которого хотят взять в руки.
Но темноволосый не стал развивать опасную тему, вместо этого добавил, посерьёзнев:
- Коготь беспокоился. Потащил меня на охоту. Я думаю, он почувствовал чужаков в горах.
- Так ты охотник? – с интересном уточнила я.
- Можно и так сказать, - кивнул он. – Люблю бывать в этой части гор. Здесь немноголюдно.
Я припомнила его меч, который теперь лежал небрежно в углу палатки. Ножны из чёрной кожи, совсем простая стальная гарда, даже без инкрустации. Не похоже на меч знатного человека. Да и потрепанная одежда – такую у нас даже обычные горожане постеснялись бы носить.
То, что этот варвар не из знати, почему-то меня успокоило. По моему опыту, чем выше человек на социальной лестнице, тем глубже в нём пускают корни ложь и притворство.
Что ж. Ну, тогда тем более этому бедняге не стоит знать, что я – единственная сестра короля Гримгоста. Приняв решение, я немного успокоилась.
- Слышал что-нибудь о стране асов? – с любопытством спросила я.
Темноволосый пожал плечами.
- Почти ничего – так, краем уха. Я, правда, не особо интересуюсь внешней политикой. Зря, наверное, раз в Гримгосте, оказывается, живут такие красотки. Как тебя зовут, Богиня?
Резкая смена направления беседы заставила меня вспыхнуть. Ну вот, он опять за своё! Хорошо же разговаривали! Я кинула на парня злой взгляд:
- Не смей меня так называть!
Этот странный человек снова не рассердился. Вместо этого вдруг… заразительно рассмеялся:
- Хорошо. Тогда стану называть тебя Леди Вредина.
Ну вот как на такого можно сердиться? Непрошибаемый.
Поколебавшись, я протянула ему ладонь. Уж лучше назваться официально, тем самым проведя между нами черту, не допускающую фамильярности.
- Фрейя.
Здоровенная лапа немедленно сжала мою руку в ответ. Я тут же пожалела о своём необдуманном, инстинктивном решении. Это оказалось… слишком горячо, и выпускать мою несчастную конечность, пойманную в плен, судя по всему никто не собирался.
- Мэлвин. Для красивых девушек – Мэл. Можешь меня так называть.
Я попыталась выдернуть руку.
- Мэлвин, ясно! Я поняла.
Бесполезно.
Темноволосый поднёс мою руку ближе к лицу, зачем-то рассматривая. Моё смущение лишь усилилось от того, как осторожно он трогал мою кисть, перебирая косточки большим пальцем.
- Вижу, тебе уже лучше. Тогда перейдем к делу. Брачных браслетов на твоих руках я не видел, обручальных колец тоже. Ты ведь не замужем, верно?
Я поняла, что начинаю закипать, как раскалённый чайник. Ну где моя магия, когда она так нужна! Остудить бы эту горячую голову ведром льда.
- Это ещё что за вопросы?! Ты, варвар невоспитанный, верни сейчас же мою руку!
- Ну разумеется, не замужем. Посмотрел бы я на идиота, который взял бы себе жену с таким ужасным характером. Тогда следующий вопрос. Есть ли мужчина, который остался у тебя в твоём Гримгосте?
Я зашипела яростно:
- Никогда в жизни я не позволю прикоснуться к себе ни одному грязному мужлану!
Мэлвин улыбнулся. Проклятая ямочка всё ещё была там.