И не видно, чтоб он слишком ворочался во сне.
Развернулась я.
Вместо того, чтобы невозмутимым тоном ответить на приветствие, начинаю неудержимо краснеть. Мэлвин приподнимается, подпирает локтем лохматую башку. У него ужасно сонный и взъерошенный вид и весёлые глаза. Красиво очерченные губы прячут привычную уже мне улыбку, и в который раз я ощущаю себя как-то странно от того, что у меня не получается её не ждать.
Вот и она. Я ждала не зря.
Я мало встречала в своей жизни людей, которые так часто улыбаются. Чему он радуется?
Нет, мне определённо нельзя терять концентрацию рядом с этим таарнцем! Пользуясь моим смущением, он тянет мускулистую лапу ко мне, подхватывает длинный светлый локон и целует его кончик.
Я задыхаюсь от возмущения, но прежде, чем соображаю, куда вчера дела кинжал, Мэлвин меня опережает:
- Если тебе нужно прогуляться до ближайших кустов, обязательно бери с собой Когтя. Мало ли, кто бродит в округе.
Я резко сажусь и шиплю:
- Ты совершенно невыносимое… ужасное… чудовище! Тебе об этом говорили?!
Мэл невозмутимо пожимает плечами, удобно укладываясь и на моё место тоже.
- Только девушки, которым я разбил сердце.
Ещё и подмигнул.
Я с раздражением вспомнила, что кинжал у меня под той самой подушкой, на которую он внаглую улёгся, и теперь достать будет трудно.
А потом ощутила, что эта зараза синеглазая, в принципе, права, и предвосхитила мои желания. Пора прогуляться. У-у-у, поскорей бы, чтоб не видеть эту понимающую ухмылку!
Как-то слишком быстро и неожиданно в мою жизнь вторгся человек, который проломил все и всяческие барьеры моей стыдливости и моего личного пространства. Я не планировала никогда и никого подпускать так близко! Я не привыкла. Я не умею!
Остается лишь утешать себя тем, что это – ненадолго.
Доберёмся до столицы – форта Ночных стражей, к клану которых принадлежал правитель Таарна, - заплачу синеглазому, и пусть отправляется на все четыре стороны. Да хоть к йотуновой прабабушке!
Примерно так я думала, сердито выбираясь из палатки и преодолевая босиком хаос и разруху по пути к ближайшим кустам.
Гигантский барс возник молчаливой тенью позади меня и пошёл след в след. Не приближаясь, впрочем, слишком близко.
…Когда я вернулась обратно на разорённое пепелище, кот ждал меня, сидя на заднице и аккуратно обернув пушистый хвост вокруг задних лап.
- Привет! – неуверенно начала я. – Ты… эм-м-м… Коготь? Какой ты красивый… будем с тобой дружить? Кис-кис?
Я шагнула вперёд, осторожно протягивая руку.
Барс, надменно сверкнув на меня серебристым зрачком, с грацией потомственного аристократа отвернул усатую морду.
Я разочарованно вздохнула.
Всё-таки, у животных, как и у людей, у каждого свой характер. Не то, чтобы я так уж хотела… но после того, как славно мы поладили тем другим барсом, которого я встречала когда-то, мне так захотелось погладить и этого! Пушистая шерсть в мелких тёмных пятнах влекла неудержимо. Я представляла, как приятно было бы касаться пальцами…
- Можешь погладить меня, - предложило моё синеглазое наказание, низко пригибаясь в проходе палатки. – Я точно не буду против.
Я бросила на него раздражённый взгляд и гордо прошествовала мимо. Ну их обоих! И вредного кота, и ещё более вредного и бесячего хозяина.
- Схожу, окунусь. Тебя не зову, прости, тебе пока рано снова мокнуть, - заявил Мэлвин и прошёл мимо меня в сторону многострадального озера. – Коготь, сторожи!
Барс тут же подошёл и плюхнулся возле меня, придавив ступни. Я еле смогла освободиться и сделать шаг в сторону. Он это сделал специально, я уверена! Не знаю, способны ли барсы обижаться и ревновать… но могу поклясться, что выражение морды у кота было именно такое!
- Я не претендую на твоего драгоценного хозяина! – пробурчала я. – Не надо мне отдавливать ноги.
- Эй, Вредина! – окликнул меня Мэлвин у самого поворота тропы.
- Чего тебе ещё! – огрызнулась я. С огромным удовольствием сама бы сейчас окунулась снова. Тело ощущалось вполне отдохнувшим. Вдруг подумалось – с такой охраной мне было бы не страшно попробовать ещё раз.
- Если надумаешь мне отомстить и подглядывать… я не стану возражать! – прокричал он, сложив рупором ладони.
Я зарычала от бессилия – за что получила тут же осуждающий кошачий взгляд. И пошлёпала босыми пятками по камням осматривать лагерь. Мне срочно нужна была моя одежда. И как можно скорее!
Трудно было переворачивать вверх дном то, что и так уже было перевёрнуто. Но я справилась. Меж корней сосны, на которой сиротливо висели обрывки кожаных поводьев, я обнаружила распоротые тюки. Одежды у меня с собой и без того было немного – но большая часть вывалилась наружу, испачкалась в грязи, была с наслаждением кем-то искромсана… бессильная злость жгла меня изнутри калёным железом. Как жаль, что Мэл и Коготь прирезали тех свиней раньше, чем я это увидела.
В конце концов, удалось отыскать одни более-менее сносно сохранившиеся походные штаны, белье и почти белую льняную сорочку с вышивкой хрустальным снегом по вороту. Оставалось немного грязи на левом рукаве, но я была не в том состоянии, чтобы брезговать.
Поспешно переоделась в кустах под бдительным надзором Когтя. То и дело нервно оглядываясь в сторону горной тропинки.
Гребня так нигде и не отыскала, причёсываться пришлось пальцами.
Самой большой трагедией оставалось отсутствие обуви. Я не представляла, как дойду босиком до самого форта. Уже сейчас я исколола нежную кожу об острые камни, того и гляди захромаю.
Мою тёплую одежду и вовсе эти скоты кинули в огонь. Я с тоской пошевелила угли пару раз палкой, - но то, что осталось цело, было неносибельно. Приходилось уповать только на то, что к счастью, в Таарне лето намного жарче и кажется, тёплые вещи мне здесь не пригодятся.
Прокралась непрошенная мысль, что рядом с этим таарнцем мне будет жарко всегда.
Что-то он долго.
Мои мысли по-прежнему не желали слушаться свою хозяйку, и плавно скатились в сторону…
Когда я поняла, что в них начинает фигурировать голый Мэлвин в озере, я сама себе дала кулаком в лоб, и отправилась дальше обшаривать стоянку. Мне ещё надо было отыскать деньги, в оплату проводнику.
А то с этого станется натурой попросить, если не найду.
…Золотые кругляши нашлись в куче сора, неподалёку от продолговатой насыпи из круглых валунов.
На них были засохшие бурые пятна, похожие на ржавчину.
Но на золоте не бывает ржавчины.
Я зажала рот ладонью, давя всхлип. В желудке снова скрутила тугой узел тошнота. Как мне взять их? Я не могла заставить себе притронуться. Из глаз покатились крупные слёзы.
Меня схватили сзади за талию и оттащили в сторону.
- Не нужно, - проговорил Мэл скупо. – Оставь.
- Но как же… - слабо запротестовала я.
- Я говорю, оставь. Идём!
Он решительно потащил меня в сторону. А потом развернул к себе.
Влажные волосы. Капельки воды поблескивают на плечах. Ткань штанов прилипла к коже.
Я зажмурилась, чтобы не смотреть.
- Вот! Возьми.
Распахнув в удивлении глаза, я уставилась на вымокшие насквозь сапоги, которые Мэл поставил передо мной на камни.
Мои собственные сапоги.
- Это… ты…
- Просто добавим ещё одну благодарность в копилку тех, что ты мне должна, - отмахнулся Мэлвин. – Сейчас разведу костёр и высушим их. Вряд ли станут удобно сидеть, но это лучше, чем ничего. Свои предложить не могу, твоя крохотная ножка в них утонет.
Я вспыхнула и пробормотала «спасибо», по-прежнему старательно избегая смотреть на мокрого Мэла, который даже не удосужился вытереться насухо, прежде чем влезать обратно в одежду.
- Вот, возьми! – спохватилась я, протягивая ему его же рубашку.
Он взял её из моих рук, не переставая придирчиво оглядывать мой новый облик. Я почувствовала себя неуверенно. Пожалуй, не стоило брать в дорогу такие плотно облегающие штаны. Возможно, в Таарне не принято, чтобы девушки носили мужскую одежду.
И я никак не могла понять по взгляду – ему нравится, или нет?
Правда, оставался открытым вопрос, какое мне-то до этого дело.
Мэлвин небрежно скомкал свою сорочку в комок, не прекращая внимательно меня оглядывать, и тщательно вытер ею мокрую шею и грудь. А потом швырнул обратно мне в руки.
- Забери! Постираешь.
Я вспыхнула до корней волос.
- Постирать?! Я?!
- А что, какие-то проблемы? – иронично дёрнулась тёмная бровь. – Я пока займусь костром. Заодно с твоими сапогами и её высушим.
Синий взгляд уставился на меня в упор. Темноволосый варвар едва сдерживал смех.
Я открыла было рот, чтобы начать возмущаться… ладно, опустим то, что я вообще-то тут принцесса, и то, что у нас в Гримгосте для стирки используют особые эликсиры и магические камни, нагревающие воду, которых тут днём с огнём не сыщешь… и то, что даже в походе этим всем занимались другие люди…
Дело в том, что я просто-напросто не умею.
Но не признаваться же этому насмешнику?
Я собиралась возмутиться и отказать. Но мне вдруг стало ужасно стыдно. Все-таки свою рубашку не пожалел, когда мне была нужна. Мог бы и не давать. И в озеро нырял битый час за моими сапогами.
- Хорошо.
Я поскорее отвернулась, чтоб не сталкиваться с смеющимся взглядом Мэла.
Матерь гор, ну где я так согрешила, ну как я могла так вляпаться! Стирать потные рубашки за каким-то неотёсанным мужланом, как какая-то…