Как будто я и правда его девушка.
- Ручей там! – меня аккуратно развернули за плечи и направили в другую сторону. – А вообще, дай-ка в этот раз я тебя провожу. Мне не нравится твой чумной взгляд. Надеюсь, у нас сегодня по плану нету обмороков.
***
…Осторожно присев на берег звенящего горного ручья, я окунула рубашку в ледяную воду, аккуратно придерживая двумя пальчиками.
- Мне кажется, твой кот меня не любит.
- Почему ты так решила? – деловито поинтересовался Мэлвин, присаживаясь рядом на корточки.
Я демонстративно отодвинулась, когда в меня ткнулось горячее, нагретое солнцем плечо.
- Не хочет идти гладиться.
- Не бери на свой счёт. Он меня ко всем ревнует, особенно к девушкам. Не любит ни с кем делить моё внимание.
Я почувствовала укол разочарования, но постаралась не показать виду. Что ж. Значит, подружиться не получится. Переживу как-нибудь.
Мэлвин подозрительно долго молчал.
А потом перехватил мою кисть, забрал мокрую тряпку и решительно оттеснил меня в сторону.
Бросил острый взгляд на мою пристыженную физиономию.
- Послушай, «повариха». Ты вообще когда-нибудь раньше стиркой занималась в жизни?
- Просто у нас в Гримгосте стирают по-другому! – запальчиво заявила я, краснея.
- Ну-ну. Иди сюда и смотри.
Я ожидала тирады в духе «как девушка может не уметь стирать», поэтому ужасно растерялась. И потом сама не заметила, как стала увлечённо слушать подробный рассказ о правилах стирки, сопровождаемый наглядной демонстрацией. Это было дико, слушать такое из уст этого мускулистого громилы, и наблюдать за тем, как ловкие мужские пальцы управляются с мокрой рубашкой. На моменте, где он скрутил тряпку, чтобы выжать – так, что вздулись буграми мышцы на руках, я почувствовала, что надо бы мне точно охладиться. Почему-то… слишком будоражащее зрелище оказалось.
Мэл застал меня врасплох, когда резко повернул голову и поймал взгляд, которым я пожирала его руки. Запнулся ненадолго, а потом продолжил – ниже, тише. Царапающая хрипотца коснулась моей кожи и заставила меня всю покрыться мурашками.
- Ну что, убедилась? Я знаю всё о том, как обращаться с мокрым бельём.
Синий взгляд тяжело и ощутимо прошёлся по моему телу сверху вниз.
Я вдруг поняла, что с какой-то стати уже давно сама прижимаюсь к Мэлвину плечом, и испуганно отпрянула.
Вскочила на ноги.
- С-спасибо за науку… я всё-всё поняла!
- Я ещё даже не начал тебя учить, - многозначительно проговорил мне в спину Мэлвин, пока я как законченная трусиха ретировалась обратно на стоянку.
***
…Спустя час я с тоской смотрела на сгоревшие останки того, что должно было стать нашим ужином.
- Значит, повариха, говоришь…
Тяжелые ладони так неожиданно легли на мою талию сзади, что я аж подпрыгнула от неожиданности.
Я развернулась и гордо вздёрнула подбородок. Лучшая защита – это нападение!
- Просто у нас в Гримгосте не водятся такие… эти…
- Куропатки, - подсказал Мэлвин, глядя на меня с подозрительным прищуром. И руки с талии убирать не торопился, зараза. Едва просохшая рубашка преступно липла ему к груди, и было ещё хуже, чем когда он шатался у меня перед глазами голым.
Я закусила губу и ничего не сказала. Ай, плевать! Догадается, так догадается. Не умею и не люблю врать.
Но он почему-то молчал и терпеливо ждал объяснений от меня, не собираясь торопить.
Так и не дождавшись, Мэлвин, цепко перехватил меня за руку и потащил куда-то.
- Ну, не водятся – так не водятся. Поедем натощак. Там выше по пути роща велларов, перекусим плодами. Давай лучше поторопимся! До темна надо спуститься с гор пониже.
Солнце медленно катилось по небу, бросая на горы мирный золотистый свет.
Настроение у меня было бы замечательное, если бы не фиаско с куропаткой. И честно говоря, я предпочла бы урок по готовке от Мэла, а не прямо сейчас двигаться куда-то в неизвестность. Я ещё помнила, что где-то там по горам шляется Йорген. Да и вообще…
Покидать это место почему-то было ужасно жаль.
Очень скоро я вернусь в свою привычную жизнь. Где не будет места темноволосому варвару. Мне слабохарактерно захотелось остановить время и побыть ещё немного в этом неправильном «сейчас».
- Палатку придётся оставить, Когтю будет слишком много тяжести, и так нас двоих потащит. Одеяло, правда, прихватил.
- Как это – без палатки? – растерянно переспросила я, пытаясь успеть за неугомонным Мэлом. – Я же замёрзну…
Синий взгляд многозначительно сверкнул, и я осеклась. Обречённо вздохнула.
Вряд ли у меня есть хотя бы один-единственный шанс замёрзнуть хотя бы в одну из ночей, что этот настырный будет рядом. Он больше не заговаривал о своей сумасбродной идее сделать меня своей девушкой, и в дневной рутине этот разговор как-то затёрся… но не забылся. Ни им, ни мной.
Красавец Коготь под оседлом горделиво стоял посреди тропы, всем своим видом показывая, как ему надоели эти людишки, которые уверены, что запрягать такое великолепное существо, как он, будто какую-то клячу – это хорошая идея.
Я вдруг растерянно подумала о том, как мы оба поместимся у него на спине. Это же… придётся быть очень близко друг к другу…
Мэлвин привычным жестом положил обе ладони мне на талию. Так, как будто там им было самое место.
- Предупреждаю сразу, - начала я угрожающим тоном. - Чтоб в дороге не смел руки распускать. И я сейчас серьезно.
Синие глаза посмотрели на меня с прищуром.
- Я тоже совершенно серьёзен, Леди Вредина! Больше, чем когда-либо, представь себе.
Стальные клещи беспощадно сжались на мне, потянули наверх и решительно усадили в седло.
***
На вечернем привале Мэл уже не доверял мне приготовление пищи.
Даже такое элементарное, как запекание плодов велларов. Нанизанные на прутики, продолговатые жёлтые штуки, похожие на сливы-переростки, оказались необычайно вкусны. Я давно не ела ничего настолько вкусного! Компания тоже была на удивление хороша.
Мэл шутил, рассказывал забавные случаи, которые случались с ним и Когтем на охоте, я смеялась – столько, как никогда в жизни – он смотрел на мою улыбку так, что мне хотелось смеяться ещё – и снова шутил, чтобы её увидеть.
А потом вдруг замолчал. И я обнаружила, что мы снова сидим слишком близко. И огонь догорает, пуская искры в вечереющее небо, а мы слишком давно молчим. И синий взгляд ласкает мои губы. Всё ближе и ближе.
Я поспешно вскочила.
Как я могла позволить этому хитрецу так усыпить мою бдительность?!
- Мне н-нужно пройтись… У нас в Гримгосте принято прогуливаться после еды!
Ругая саму себя за трусость, я поспешно ретировалась в соседнюю рощицу изогнутых белоствольных деревьев, ветви которых низко сгибались под тяжестью золотистых плодов.
Мэлвин догнал меня в три шага, схватил за плечо и развернул к себе, прижимая спиной к гладкому стволу веллара.
– Ты подумала над моим предложением?
Опять загоняет меня в угол своей прямотой!
И ему не надо было уточнять, о каком предложении речь.
- Подумала. Мне это не надо! – огрызнулась я.
Он скептически хмыкнул. Убрал руку с плеча… но как раз, когда я выдохнула, что теперь отцепится, обе их в упор поставил на широкий ствол по сторонам от моих плеч так, чтоб некуда было бежать.
- Предлагаю для начала хотя бы поцеловаться, - заявил возмутительно-будничным тоном. – Чтобы ты проверила – точно не надо?
Медленно подаётся вперёд. И шевелящиеся губы оказываются в опасной близости от моих. Резко отдёргиваю лицо, по моей скуле остро и колко проводит небритая щетина.
Горячее дыхание на моей шее. Где бешено, часто-часто колотится жилка.
Ну какой же возмутительный нахал!
Я толкаю его в грудь обеими ладонями и впиваюсь взором, пылающим праведным гневом – в потемневшие как буря синие глаза.
- А я смотрю, ты привык, что всегда получаешь то, чего хочешь?
Темноволосый слегка отодвинулся, но и не думает выпускать меня из лап. Гипнотизирующий взгляд ласкает мои губы, и они начинают гореть.
- Всегда, Леди Вредина… - соблазняет хриплый голос. Я сжимаю сильнее колени и приказываю себе – «стоять!» Я не какая-нибудь наивная дурочка, чтоб мои ноги превращались в кисель от одного такого голоса.
Насмешливо фыркаю:
- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, верзила! Смирись с отказом и иди искать новые уши, на которые можно навешать лапши. Из меня постельную грелку у тебя сделать не получится.
Мэл присвистнул:
- Ничего себе! Это ещё кто кому грелка. Тебе напомнить, как ты вчера ночью опять ко мне прижималась? Дрожала, как заяц. До утра тебя отогревал. Почувствовал себя использованным, - добавил жалостливым тоном, а у самого чёртики в глазах плясали.
Я вспыхнула.
– Не было такого!!
Про себя сделала зарубку, что надо как-нибудь уже выжить наглого таарнца из-под своего одеяла. Пусть спит на камнях, как всякий уважающий себя мужчина! В конце концов, я нежная женщина, и это место для меня.
Но потом представила очередную холодную ночь…
Ладно, пожалуй, пусть грелка пока останется.
Избавлюсь от нее, когда найдём более-менее приличную крышу над головой.
…Где-то вдали прогрохотало.
Мы с Мэлом как по команде подняли головы.
На горные пики стремительно наползали низкие, клубящиеся свинцовые тучи. Последние лучи закатного солнца гасли в них без следа. В воздухе пахло непролитым дождём, который несли на нас неумолимо эти грозные тучи.