Мэл крепко сжал мою ладонь и оторвал от дерева.
- После закончим этот разговор. Скоро ливень начнётся, не хочу опять сохнуть. Давай-ка поживее собираться! Здесь неподалёку есть удобная пещера в скалах. Там и заночуем.
Поймав многозначительный острый взгляд на своих губах, я вздохнула.
Наверное, не очень хорошая идея, идти с этим озабоченным в пещеру.
Может, лучше под ливнем помокну? Не сахарная, не растаю…
Но из капкана упрямых пальцев мне было никак не вырваться, и пришлось послушно топать вслед.
Коготь уже нас ждал, нервно дёргая кончиком хвоста и принюхиваясь к предгрозовому воздуху.
Глава 19
Гроза в горах – это опасно. Всё живое стремится попрятаться в укрытия. Словно армия рассерженных йотунов сражается каменными кулаками с небесными духами. Небо дрожит и раскалывается от протяжных раскатов грома, яркие вспышки озаряют скалы на много миль вокруг, чтобы затем снова погрузить в непроглядную тьму… и бесконечная, бесконечная, бесконечная стена ливня, который вот-вот наполнит собою бездонные ущелья до самого края.
Какое счастье, что всё это буйство природы мы видели через трещину в скале, которая отделяла нашу крохотную пещеру от стихии.
- Не знаю, как ты, а я спать, - проворчал Мэл из тёмного угла.
Коготь остался у самого выхода, сторожить. Мэлвин объяснил мне, что не только мы такие умные, чтобы в непогоду искать убежища посуше. В округе могли бродить и дикие барсы, и чёрные медведи, и росомахи, и вообще кто угодно. Но мимо нашего стража муха не пролетит незамеченной, можно спать спокойно.
Я протянула руку и поймала кончиками пальцев дождевые капли. Умылась. Серебристый кошачий зрачок сверкнул недовольно. Разлёгшийся на проходе барс вытянул могучие лапы, потянулся, показал гигантские кинжалы когтей. Снова спрятал в пушистые варежки. «Ненароком» хлестнул меня хвостом по ногам.
Вздохнув, я отошла вглубь пещеры. Интересно, Мэлу не кажется, что у нас в походе целых две Вредины? Впрочем, он явно привык к сложному нраву своего животного. Даже удивительно – сколько у этих двоих было взаимопонимания. Кот слушался хозяина даже не с одной команды – с полуслова, с полувзгляда. В глубине души я отчаянно завидовала такому родству душ.
Это здорово, когда в мире есть кто-то, кто делит с тобой все радости и горести.
При всей моей любви к брату, я всегда знала, что он – одиночка.
Я всегда чувствовала его плечо рядом. Но всё равно оставалась одна.
Новый раскат грома заставил меня вздрогнуть. Не то, чтобы я боялась гроз… но с самого детства не очень их любила. Слишком часто мне приходилось пережидать грозу в башне Гримгост, закутавшись с головой в одеяло, когда просто не к кому было прийти и попросить лечь рядом, потому что страшно.
Поэтому я приказывала себе не бояться. И поборола свой страх – так же, как делала всё, я поборола его в одиночку.
Но оставалось кое-что, с чем справиться самостоятельно у меня так и не вышло. Изматывающий холод, который гроза в горах приносила вместе с ливнем и штормовым ветром.
К тому же, теперь нас окружали каменные стены пещеры, из них сочился такой могильный холод, что даже стоять долго было холодно. А костёр разводить здесь было совершенно не из чего – не камнями же топить, в самом деле.
Я с тоской поглядела на пушистый бок большого кота. Как было бы заманчиво… Коготь широко зевнул, демонстрируя милые зубки размером с половину моей руки, и надоедать зверю своей лаской перехотелось.
За моей спиной послышался шорох и нетерпеливое ворочание в одеяле. Я прекрасно знала, кто этой ночью от моей ласки не то, что не отказался бы – ещё и добавки попросил. Но именно от этого меня охватывала невыносимая робость при одной мысли о том, чтобы идти спать к нему.
Впрочем, выбор был не велик.
Или к Мэлу под бочок – раз уж больше никто под бочок не пускает – или околеть к утру. Вряд ли Фенрир обрадуется, если ему вместо сестры доставят хладный труп. Так что… это выбор без выбора, увы.
Я решительно обернулась. Что ж. Будем по привычке встречать свой страх лицом к лицу.
Лицо моего страха светлело бледным пятном в полумраке. При очередной вспышке молнии я увидела, что Мэлвин лежит, как обычно, подложив руки под голову. Не шевелясь. Глаза закрыты. Буйная грива раскинулась по тощей подушке, которую он все же взял с собой, как и матрас. Возможно, в этом причина нелюбви ко мне Когтя – с моим появлением у него существенно прибавилось груза.
Широкая грудь мерно вздымается, прикрытая до середины шерстяным одеялом. Рядом осталось еще прилично место на матрасе, мою половину дипломатично оставили пустой, намекая.
По счастью, Мэлу хватило ума не раздеваться, иначе я бы точно к нему на милю не подошла. Кое-как выстиранная рубаха… ему была тесна, едва не лопаясь на массивной грудной клетке. Одетый Мэлвин совершенно не облегчал мне задачу решиться подойти. Ведь я слишком хорошо помнила, какова ткань этой рубашки на ощупь. Будет слишком велик соблазн коснуться снова.
Только рубашки, конечно же.
Я медленно-медленно пошла вперёд.
Рисунок дыхания лежащего мужчины неуловимо изменился. Я была абсолютно уверена в том, что он не спит – а ждёт моего возвращения, караулит, как кот в засаде. Это будоражило и заставляло моё сердце нестись вскачь. И пару раз я чуть было трусливо не повернула назад.
- Я тебя не съем, трусиха, - пробормотал Мэл, не открывая глаз. Темнота сгустилась так, что я уже совершенно ничего не видела. Но безошибочно шла туда, где меня ждало желанное тепло.
- Точно?
- Разве что, пообкусываю.
Моя решимость в очередной раз поугасла. Темнота усмехнулась, совершенно правильно истолковав мою остановку.
Я разозлилась и нагнулась, решительно стягивая с ног сапоги один за другим.
- Имей в виду – обувь оставлю рядом. Будешь руки распускать – получишь сапогом в лоб!
- Это если у тебя руки свободны будут, - промурлыкала темнота.
Ну что за невыносимый тип!
Я благоразумно решила ничего из одежды не снимать. Такая роскошь, как ночная рубашка, в походе мне всё равно не доступна. То, что я буду мятая, лохматая, и вообще выглядеть, словно выпала из вороньего гнезда, когда явлюсь ко двору правителя Таарна – уже сейчас пугало меня до глубины души. Но вот в данный конкретный момент самой насущной задачей было в принципе туда добраться.
А это снова возвращает нас к делу номер один. Как не околеть.
- Ты не мёрзнешь? – поинтересовалась я у притихшего таарнца, который заинтересованно прислушивался к моим действиям в темноте. Очевидно, ждал шороха одежды и проверял, раздеваюсь я или нет. У-у-у-у… гад озабоченный!
- Нет. Готов греть мою вредную леди.
- Вот и замечательно, что нет! – с торжеством провозгласила я, и сдёрнула с Мэла одеяло.
На его попытки возмущаться, заявила, что мне нужнее, а он мужчина и должен уступать даме.
Завернулась в привычный кокон как следует и улеглась к Мэлвину спиной. Вот так! И сегодня я изо всех сил постараюсь во сне не вертеться. Еще раз такого зрелища поутру, как сонно улыбающееся лицо Мэла в дюйме от моего, мне не пережить.
- Жестокая! – простонал мой проводник. И привычным уже движением придвинулся ко мне сзади, крепко обняв. Я напряглась. Но Мэл больше не шевелился и чутко прислушивался к моей реакции. Я предупредила на всякий случай:
- Учти! За функцию походной грелки доплачивать тебе не собираюсь.
- Ничего, я на добровольных началах, - фыркнул Мэл мне в затылок. От его дыхания на моих волосах по всему телу расползлись предательские мурашки.
Дождь стал тише… блеснуло где-то далеко… ливень проходил стороной. Ещё немного, и гроза закончится.
Раскат грома догнал молнию чуть позже. Я приказала себе спать. Но сон не шёл.
Мешало сопение над ухом. И тяжесть чужой руки поверх моего тела.
А ещё холод, который предательской змеей выполз из камней, на которых лежал тощий матрас, и просочился под одеяло. Чем дольше я лежала так, тем сильнее мёрзла. И не помогало ничего. Я в панике подумала, что если так пойдет дальше, к утру я чего доброго подхвачу воспаление лёгких. Меня всё сильнее била дрожь. Но признаться Мэлу в том, что мне холодно, не позволяла гордость. Ну что со мной не так? Почему никто из асов не мёрзнет, а я вся трясусь, как заячий хвост?!
Мэл вздохнул, заворочался и сел.
- Нет, я это не могу больше терпеть. Обязанность твоей походной грелки вынуждает меня принять решительные меры!
Я бросила осторожный взгляд поверх плеча. В темноте слабо обрисовывались очертания массивного мужского тела надо мной. Мурашки побежали быстрее.
- Т-ты, сумас-сшедший! Чт-то ты там опять прид-думал?..
- Тихо, - шикнули на меня строго. – Ты тут больше не командуешь. Ты уже докомандовалась. Почти до ледышки. Если я угроблю первого же клиента – кто меня ещё возьмёт проводником?
Шелест одежды. Он в два быстрых движения скидывает с себя рубашку и швыряет куда-то в сторону.
И так почти ничего не видно, но я для чего-то ещё зажмуриваюсь. Кажется, выбора нет. Будь что будет.
- Шт-таны не смей снимать! – бубню упрямо.
- Посмотрим. Как пойдёт, - вкрадчиво шепчет темнота за моей спиной. Приближаясь всё ближе.
Одеяло осторожно вытаскивают из-под моей спины. Под шерстяной полог уверенно заныривает что-то большое и горячее. Прижимается сзади. Тяжёлая пятерня приземляется на мой живот.
Новый раскат грома запускает волну по коже. Я снова вздрагиваю. Но на этот раз то совсем другая дрожь, она проходит по всему моему телу от головы до кончиков пальцев на ногах, когда меня окутывает жар чужого полуголого тела.
Холодного краешка уха касаются мужские губы.
- Ну вот, упрямая моя, совсем окоченела… придется согреть получше.
Пальцы сминают тонкую ткань рубашки на моём животе.
- Не надо… - шепчу испуганно в ответ. И вцепляюсь ногтями в крепкое запястье.
Помимо воли оживает застарелый страх. Тело отзывается колоссальным напряжением, я как натянутая струна.