- Ты же хочешь поскорее от меня избавиться?
Страдальческое выражение сменилось заинтересованным.
- Я тоже хочу, чтобы всё стало как раньше. Чтобы меня без проблем доставили к вождю Таарна, я выполнила свою чёртову торговую миссию и вернулась обратно домой. И снова настали в моей жизни тишина и покой. Но видишь ли, в чём проблема! Твой… как бы помягче, чтобы не оскорбить и ты не откусил мне голову… чересчур любвеобильный хозяин уделяет мне слишком много внимания. Внимания, которое я… эм-м-м… не просила. И которое меня слишком смущает.
Коготь положил здоровенную усатую морду на передние лапы и сделал вид, что спит.
Вот же вредный! Как и его хозяин. Ничего, я с вами обоими справлюсь! И не таких упрямых обламывала.
Стараясь не растерять энтузиазма, я продолжила:
- Так вот. Мы с тобой оба хотим, чтобы Мэл от меня отстал. Правильно? Правильно. Но для этого… я должна держать между нами дистанцию, как можно больше. Но есть одна проблема! – в моём голосе помимо воли прорезались нотки отчаяния. Коготь приоткрыл левый глаз, внимательно на меня глянул, снова закрыл. – Я чертовски мёрзну по ночам! Ты понимаешь, к чему я клоню?
Пушистая задница свернулась клубком и спрятала нос под кончиком пушистого хвоста.
- Вот именно. Ты тёплый, тебе не холодно, - дальше я продолжила мысль очень аккуратно и вкрадчиво. – Если бы ты только мог помочь, чтобы мне не приходилось греться об твоего хозяина по ночам… то к нашему общему удовольствию мы решили бы мою маленькую проблему!
Кот открыл оба глаза, и я увидела в звериных зрачках своё смущённое отражение.
***
Следующим вечером мы разбили лагерь значительно ниже по склону. Кот целый день нёс нас обоих широкими прыжками по прихотливо изогнутым горным серпантинам. Всё быстрее надвигалась широкая долина, раскинувшаяся меж горных отрогов. С немалым волнением я замечала то тут, то там среди буйной зелёной растительности витые дымки, говорившие о том, что долина обитаема. Дальше, за лесами, в тумане виднелись широкие поля, расчерченные ровными прямоугольниками.
Обитаемые места всё ближе.
- Пещер поблизости нету, надеюсь ты не против шалаша, - заявил Мэлвин, многозначительно на меня поглядывая, пока я обгрызала кроличью лапку, сидя на поваленном мшистом стволе. Весело потрескивал костёр, чистое небо мерцало россыпью незнакомых звёзд, ослепительно светила огромная полная луна в шлейфе облаков, и настроение в целом у меня было замечательное.
- О да, шалаш – отличная идея! – бодро заявила я.
Мэл посмотрел подозрительно. Я ответила невинной улыбкой.
Оказывается, приятно смотреть, как трудится красивый мужчина. Заканчивая вторую лапу, я увлечённо наблюдала за тем, как голый по пояс Мэл обрезает широким ножом ветви ближайших деревьев и наскоро мастерит из них двускатную крышу импровизированного шалаша.
Пламя костра освещало мускулистую спину, блестящую от пота, широкие размашистые движения сильных рук, играло на тёмных прядях волос. Он связал их в небрежный узел на затылке, но странным образом это ни сколько не лишало дикого таарнца его мужественности.
- Леди, ваше пристанище на сегодняшнюю ночь готово, - заявил Мэл, отирая лоб. Он остановился у костра, чтобы с жадностью выпить воды из фляги. Хрустальные капли текли по небритому подбородку и падали на грудь. Специально красуется, подлец.
Самое паршивое, что на меня все эти нехитрые приёмы почему-то действуют. Где-то в животе вспыхивают угольки, дыхание учащается, глупое сердце сбивается с ритма. А во рту немедленно становится сухо.
На секунду я даже усомнилась в том, стоит ли реализовывать свой план.
Но нет. Я ещё не выжила из ума. Чтобы добровольно лезть в пасть к голодному хищнику.
Я лучше другого хищника предпочту.
- Замечательно. Мэл, ты душка!
Он поперхнулся и закашлялся, зыркнул на меня ещё более подозрительно.
Я грациозно поднялась с места и медленно, один за другим облизала пальцы после невообразимо вкусного мясного сока. Сопровождаемая практически священной тишиной и неотрывным взглядом потемневших глаз таарнца.
А потом довольно улыбнулась.
- Я и правда сегодня ужасно устала. Спокойной ночи. Коготь, идём!
Пушистый зверь скользнул быстрей меня в шалаш и растянулся там, уютно дыша мохнатым боком часто-часто. На морде было написано безграничное удовольствие. Ещё бы! Мой матрас и одеяло были, конечно, не такими мягкими, как перины в постелях башни Асвинд – но без сомнения, куда лучше голых камней, на которых бедной кисе приходилось спать раньше.
Под недоумённый взгляд его хозяина я прошествовала к шалашу, улеглась рядом с Когтем и блаженно зарылась пальцами в пушистый мех кошака. Вредный кот больше не протестовал. Мы с ним явно нашли взаимопонимание на почве общих интересов.
Коготь подумал минуту, а потом широко лизнул мою перепачканную в мясе щёку. Салфетки – ещё одно благо цивилизации, по которому я особенно здесь скучала.
- Та-ак. Я что-то не понял. Заговор за моей спиной?
- А что тут не понятного? Мы собираемся спать. Спасибо за шалаш. Очень удобно, – я сладко потянулась, едва не замурлыкав. От кота было почти так же тепло, как от Мэлвина.
Почти. Разницу я как-нибудь перетерплю. Душевное спокойствие важнее.
- А я? – тёмные брови таарнца недоумённо поднялись, и я почувствовала мстительное удовлетворение.
- А ты тоже спать. Когда построишь второй шалаш! Как видишь, на двоих тут места маловато. А я даже могу, так и быть, пожертвовать тебе своё одеяло. Нам с Когтем хватит и матраса.
Я покрепче зажмурилась и сделала вид, что засыпаю. Несколько долгих, очень долгих мгновений ответом мне была тишина. Я даже забеспокоилась. Может, перегнула палку, и он обиделся?
- Играешь, коза? Ну ничего, играй. Пока моё железное терпение ещё на расплавилось. Я, честно говоря, планировал подольше с тобой покружить по горам… Но раз так, ты меня вынуждаешь. Завтра же к вечеру прибудем в форт Ночных стражей.
Я облегчённо выдохнула.
И чего я переживала? Это же Мэл. Он не умеет обижаться.
Тяжёлые шаги прошли мимо. Послышался звук ножа, рассерженно обрушивающегося на несчастные ветки. Таарнец просто отправился мастерить новый шалаш, даже не подумал со мной спорить.
Я покрутилась, устраиваясь поудобнее. Коготь мужественно терпел мою возню. Обросшие широкими серебристыми листьями ветки шалаша над головой источали тонкий сладкий аромат. Кое-где на них попадались мелкие звёздочки белых цветов. Когда стало совсем темно, длинные тычинки на них стали бледно светиться.
Мэлвин смастерил ещё один шалаш намного быстрее, чем мой. Ворочался долго – я слышала, как потрескивают ветки неподалёку, в соседнем шалаше, на которые он улёгся. От одеяла моего, разумеется, демонстративно отказался. Вот же упрямый! Если замёрзнет ночью, будет виноват сам! Впрочем, вряд ли таарнец знает, что такое мёрзнуть. Слишком… горячая кровь.
В конце концов посторонний шум утих. Погас отблеск костра.
Я следила за тем, как мерцают в темноте над головой незнакомые цветы, пока не начали слипаться веки.
Вот и замечательно. Как всё здорово складывается. Завтра я буду уже на месте… Завтра мы распрощаемся с моим настырным проводником… и я больше его никогда не увижу…
Как жаль…
Глава 21
Утро встретило меня оглушительным щебетом птиц. Этим тоже горы Таарна отличались от Гримгоста. В них было как-то непривычно много живности. И всё это ужасно раздражающе шумело! Если так пойдёт и дальше, я ещё заскучаю без сдержанной и суровой молчаливости Вечных гор.
Я села, запустила обе руки в растрепавшиеся пряди, сжала голову. Она была чугунной. Вот вроде бы я и не замёрзла этой ночью… но всё равно как-то не выспалась. Ворочалась, то погружалась в мутные и тягучие сны, которых наутро даже не помню, то снова просыпалась. Наверное, Коготь ужасно недоволен такой соседкой.
Его уже не было. Куда-то ушёл по своим кошачьим делам, оставив здоровенную вмятину в одеяле. Я вздохнула. Ну ничего, в нашей дружбе и так наметился прогресс.
- Вредина, вставай! Я знаю, что ты проснулась, - раздался возмутительно оптимистичный голос за пределами шалаша.
Я вздохнула ещё тяжелей. Откуда в этом человеке столько энтузиазма с утра пораньше? Бесит.
Едва волоча ноги, кое-как выползла из палатки. Щурясь на яркое рассветное солнце, проникающее сквозь кружево листвы. Местность здесь была уже совсем пологая, тут и там попадались густые рощи, в одной из которых на берегу быстрой и шумливой речушки мы и заночевали вчера.
И вот это радостное солнце бесило тоже.
- Быстрей! Остынет. Коготь наловил нам форели. В это время года она чертовски вкусна.
- Ты когда-нибудь будешь носить приличную одежду? – раздражённо бросила я, подходя к костру.
Мэл сидел на корточках у костра, поворачивая над углями крупную и жирную рыбу, насаженную прямиком через распахнутую пасть на крепкие прутья. С рыбин капал жир, запах витал божественный… Мой рот немедленно наполнился слюной. Потому что вот эта невероятная спина с перекатами мышц и впадиной позвоночника, а еще две ямочки над линией слишком низко сползших штанов… это было совершенно преступное зрелище, и никакая рыба конкуренцию, разумеется, не выдерживала.
Я схожу с ума. Совершенно точно.
Скорей бы наваждение закончилось. Он сказал, остался всего один день.
Солнышко, птички и изумрудная зелень листвы немедленно стали бесить меня ещё сильнее.
Я осторожно подошла чуть ближе.
Цепкий синий взгляд через плечо.
- Зачем мне лишняя одежда у костра? И так жарко. Я весь мокрый. Даже обниматься к тебе не лезу, можешь оценить моё благородство.
Я вспыхнула. Демонстративно обошла костёр и уселась на противоположном краю, подтянув колени к груди.
- Ты меня разбудил. Я плохо спала и не отказалась бы поспать подольше. Обязательно было будить на рассвете?