Мэл протянул мне один из прутьев. Я осторожно приняла его, стараясь, чтобы горячий жир не капнул на одежду.
- Вредина, не бурчи. Нам надо пораньше тронуться в путь, чтобы поскорее прибыть в форт Ночных стражей.
- Так не терпится от меня избавиться? – скривилась я, разглядывая незнакомую рыбину в смятении, с какой стороны и как мне это всё есть. У нас в Гримгосте предпочитают мясо и дичь. Рыба не очень-то умеет лазать по неприступным ущельям. Это лакомство довозили до нас разве что в вяленом и копчёном виде.
- Так не терпится обеспечить тебе долгожданную цивилизованную постель, - подмигнул Мэл. И снова принялся переворачивать рыбу.
Ясно. Горит желанием поскорее выполнить поручение и распрощаться с проблемной клиенткой. Раз в постель уложить меня не вышло, так и интерес сразу потерял. Что ж – я ничего другого и не ожидала! По Мэлу с самого начала было видно, что он бабник.
- У меня нет аппетита, - проговорила я и положила рыбину обратно на угли.
Мэлвин проводил меня удивлённым взглядом, когда я встала и пошла прочь. Собираться.
Коготь обнаружился в тени раскидистой плакучей ивы. По довольной усатой морде, которая щурилась на солнце, было видно, что он плотно закусил свежей рыбой прямо из реки.
Даже не подошёл поздороваться. Выполнил свою часть уговора, и снова меня игнорирует, задница пушистая! Ждёт-не дождётся, когда они со своим любимым хозяином снова останутся одни, без всяких незнакомых дамочек. Что ж, скоро я доставлю ему такую радость!
Настроение испортилось окончательно, и я принялась вытряхивать и скатывать валиком одеяло, чтоб хоть чем-то занять руки.
Позавтракав, Мэл присыпал угли землей, разобрал шалаши, молча погрузил поклажу и остатки рыбы на Когтя, так же молча посадил меня в седло и запрыгнул сам, усевшись сзади. Он ничего не спрашивал, я ничего не говорила.
Так в молчании и прошла половина дня.
Коготь гигантскими прыжками покрывал такие расстояния, которые лошади не снились. Видно было, как ему тоже не терпится сбагрить меня в пункте назначения. Если так пойдет и дальше, мы достигнем ближайшего человеческого жилья задолго до заката.
Но вдруг барс пошёл тише, медленнее, а потом и вовсе остановился.
- Коготь, что такое? – хмуро поинтересовался Мэлвин. Придерживая меня за талию, чего я так и не сумела заставить не делать, он внимательно оглядывал деревья по сторонам от тропы.
Барс повернулся прямиком к ближайшей плотной заросли кустарника с ярко-алыми прожилками на синеватых листьях, и издал утробное урчание.
- Так… понятно. Осталось выяснить, кто на этот раз. Эхо или Тень. Если кто-то сейчас не покажется, пойду в кусты проверять! И тогда этому кому-то мало не покажется. Уши надеру!
Кусты зашевелились, и на тропинку гибким прыжком выскочил… средних размеров, стройный и текучий, как ртуть, снежный барс.
Правда, этого снежным назвать язык бы не повернулся. Он был чёрный с ног до головы! На дымчато-пепельной, цвета перегоревших угольев, шерсти, тут и там слабо выделялись ещё более чёрные, как беззвёздная ночь, пятна. Сапфиры глаз ярко сверкали на морде лукавым светом.
- Деймон, твою ж… какого чёрта ты тут забыл?
Барс дёрнул хвостом и принялся обходить Когтя по широкой дуге. Внимательно разглядывая… меня. Сапфировый взгляд неотступно ощупывал и придирчиво разглядывал, не пропуская ни единой детали. И было как-то не очень уютно под этим взглядом. Животные так не разглядывают.
Закрались странные подозрения. Что-то такое я слышала когда-то…
- Только не говори мне, что это оборотень! – тихо прошептала я Мэлу.
Он вздохнул.
- Это не оборотень. Это хуже. Это мой брат! Вернее, один из.
- У тебя есть братья? – удивилась я. – Ты не рассказывал.
- Слишком долгий был бы рассказ. Дей, я надеюсь ты увидел всё, что хотел, и теперь избавишь нас от своего надоедливого присутствия?
Чёрный барс фыркнул и уселся посреди тропы. По-прежнему глядя на меня слишком пристальным и… наглым, я бы сказала, взглядом.
- Ясно. Я тоже залип на эту красотку. Но тебе, малыш, ещё подрасти надо, годков этак пять-шесть хотя бы. А к тому времени, уверяю тебя, не останется ни единого шанса охмурить эту леди!
Мэл бросил Когтю короткий приказ, и умное животное немедленно двинуло дальше, игнорируя барса-недоросля. Чёрный кот скользнул тенью за нами. В кустах то и дело мелькало то чёрное ухо, то кончик хвоста.
- Да что здесь происходит вообще? Мне кто-нибудь расскажет? – взвилась я и попыталась обернуться, чтобы посмотреть на Мэла. Добилась только того, что чуть не свалилась, и он, бросив поводья, уже обе пятерни разместил на моей талии.
- Арс и Деймон – мои младшие братья, они близнецы. Их барсы, Эхо и Тень, родились с ними в один день. Так вышло, что со своими котами у парней с рождения особая ментальная связь. При необходимости они могут видеть их глазами. Можешь представить, как часто эти двое любопытных оболтусов отправляют своих шпионов туда, куда их не звали, чтобы разведать что-то, не предназначенное для их глаз, - угрожающим тоном закончил Мэл.
Из кустов донеслось скептическое фыркание.
- То есть, вас в семье трое? – уточнила я. – А чем занимаются твои родители?
Мэлвин бросил на меня странный взгляд и ответил не сразу.
- Скажем так… содержат питомник барсов.
- Питомник барсов? – опешила я.
- Угу. Ты просто не можешь себе представить, сколько нам требуется зверей на всю семью. А снежные барсы Таарна – упрямые звери, каждый год не плодятся. И не с каждым ещё пару создадут. Так что поголовье приходится держать большое, чтоб хотя бы раз в несколько лет появлялись котята. Это целое искусство.
Я отвела глаза.
- Звучит… потрясающе. Хотела бы я когда-нибудь увидеть маленького котёнка.
- Когда-нибудь увидишь, - пообещал Мэл.
Не знаю почему, но от этого обещания у меня в груди зажглось маленькое и тёплое солнышко. И птичий гомон вокруг стал раздражать чуть меньше.
Вот так, сопровождаемые молчаливо скользящим рядом спутником, мы и проделали остаток пути.
***
- Это… точно форт Ночных стражей? – в сотый раз переспросила я, когда мы приблизились к высоченной бревенчатой ограде, из-за которой виднелись крыши мощных деревянных построек.
Мэлвин остановил Когтя и молча стащил меня с седла. Схватил за руку и повёл за собой к воротам.
У меня никак не сочетался в голове образ столицы целой страны, и вот этого затерянного в дремучих чащах поселения, к которому вели несколько лесных троп.
Наверное, у меня в голове всё ещё был идеал Гимгоста, с его величественными дворцами, шпилями, мостами и арками, бесконечными анфиладами бальных залов и башнями, широкими дворцовыми площадями и фонтанами.
Это место… выглядело, как жилище лесного великана. Очень, очень много дерева. Всё из дерева!
Чёрный барс – а точнее, барсиха, как выяснилось в разговоре с Мэлом, тенью мелькнула сбоку, оправдывая свою кличку. В два прыжка запрыгнула на частокол, оставляя глубокие зазубрины от когтей, и скрылась внутри.
- Точно уши откручу дураку, - пробурчал Мэлвин, а потом громко постучал в ворота. – Открывай! Свои.
Я почувствовала чужой взгляд и поёжилась. Почему-то нарастала тревожность.
- Свои, да не все, - проскрипел старческий голос. Но ворота всё же распахнулись, и нам позволили войти. Пожилой привратник с большим крючковатым носом, одетый в меховую жилетку и с шапкой, низко надвинутой на брови, с интересом стал меня осматривать. Но Мэл, быстро обменявшись с ним рукопожатием, поскорее подтолкнул идти дальше.
Снова сграбастав мои пальцы в ладони, Мэлвин тянул вперёд и вперёд. Через широкий двор, окаймлённый приземистыми хозяйственными постройками. Там было несколько рядов таких построек, которые сходились концентрическими кругами к сердцу всего этого места, которое я бы скорее назвала не фортом, а небольшим поселением.
Народу тут было довольно много.
То и дело мимо сновали работники с сельскохозяйственным инвентарем, какими-то мешками и корзинами. Худенькая девчонка-подросток в полотняной рубашке, не скрывающей торчащие лопатки, и короткой юбке до щиколоток, кормила кур. Доставала из подоткнутого передника горсть зерна и размашисто швыряла пёстрой стае кудахтающих птиц, которые шумно ссорились, хлопали крыльями и то и дело норовили клюнуть зарвавшуюся товарку. У девчонки были пушистые льняные волосы, обрезанные ниже ушей, и россыпь веснушек.
- Эй, Цыплёнок! – окликнул её Мэл. Она обернулась и расплылась в смущённой улыбке.
- Привет!
- Терри уже вернулся?
Девчонка зарделась, отвернулась от него и продолжила своё занятие.
- Что ты у меня спрашиваешь? Я-то почём знаю.
- Ты всегда знаешь, где он. Вот и спрашиваю, - заявил Мэл. – Ну так что? Терри уже вечность у друида пропадает, а у меня разговор к нему. Не поймаю сейчас, опять куда-нибудь на полгода пропадёт.
- Обещал к Празднику быть, - очень-очень тихо прошелестела девочка, пряча глаза.
- Какому Празднику?.. а ч-чёрт… как я забыл.
Мэлвин остановился, как вкопанный. И сжал мои пальцы так, что сделал больно.
- Ай! – сердито воскликнула я и ударила его по руке. Но он всё равно не пустил. – Ты мог бы уже довести меня до места, распрощаться, а там уже идти выяснять свои вопросы? Что ещё за Терри?
- Ещё один мой младший брат, - задумчиво проговорил Мэлвин, хмурясь каким-то своим мыслям.
- Да сколько у тебя их? – ошарашенно переспросила я.
- Так, пойдём! – очнулся Мэл и потащил меня дальше. Я уже отказывалась что-либо понимать, и решила просто плыть по течению.