Леди Таарна меж тем разливает суп половником по глубоким глиняным мискам. И вздыхает.
- Ну вот, опять суп остынет, пока Дей вернётся. Что ты к нему пристал? Дождался бы отца, если что-то срочное… Арс, дорогой, а ты убери книгу!
Зачитавшись, мальчик не слышит. Тогда синеглазая Мирей, соскучившись без дела, «вспыхивает» в пространстве прямо за его спиной и выхватывает потрёпанный томик прямиком у него из рук.
- Эй!
Она показывает ему язык и материализуется снова на другом конце стола, возле матери. Та начинает её отчитывать… Арс нетерпеливо взмахивает рукой, и книга, выпорхнув из рук сестры, тяжело хлопает корешком, как курица крыльями, перелетает через весь стол и тяжело плюхается обратно ему в ладони.
- Так нечестно! – восклицает Мирей.
- Можно подумать, ты сама играешь честно, - бурчит мальчик и показав сестре предупредительно кулак, обратно ныряет с головой в чтение.
- Фрейя, дорогая, прошу простить нас! – улыбается их мать. – Наш дом, вероятно, не слишком похож на благородные дворцы, к которым вы привыкли. Этих детей слишком разбаловали, и они слегка одичали. Надо будет заставить их прочитать хотя бы одну книгу по дворцовому этикету, вдруг когда-нибудь всё же пригодится.
Меня охватывает странное чувство, которому трудно подобрать название.
По тому, с какой затаённой нежностью смотрит на своих детей эта женщина, я отчётливо понимаю – я отдала бы всё, чтобы меня «разбаловали» так же. Потому что так «разбаловать» можно только любовью.
В этом месте царит любовь. И здесь тепло.
Я бы ни за что не променяла этот странный обед за простым дощатым столом на самый пышный банкет в ледяном дворце Гримгоста.
Мэл украдкой гладит мои пальцы под столом, и я почему-то не забираю у него руку. Чувство такое, словно я смертельно устала, блуждая по длинным извилистым дорогам, и вот наконец-то дошла туда, куда стремилась… впрочем, наверное, в каком-то смысле так оно и есть.
Ведь разве не за этим меня отправили?
- Вот. Ешь, милая. Ты очень бледна!
На стол передо мной ставят глубокую суповую миску, от которой поднимается беловатый дымок, как от костра. В голубоватом, слегка флуоресцирующем бульоне плавают коричневые кусочки грибов и белые кубики картофеля.
С опаской беру ложку.
- А… это точно можно есть? В смысле, простите, я хотела сказать – после него я не начну светиться в темноте, или что-то вроде?
Мать Мэла заразительно смеётся, и я понимаю, от кого у него ямочки.
- Ох, нет! Этот рецепт изобрела наша близкая родственница. Она мечтала придумать блюдо, одной порции которого хватало бы на целый день. И у неё это с блеском получилось! Этот суп добавляет энергии. При таком количестве ртов, как у меня – дело не лишнее, согласись! Иначе я бы только и делала, что торчала тут среди кастрюль. Нет, у меня, конечно есть помощницы по хозяйству, но мои подлизы говорят, моё все равно вкуснее. Так что приходится выкручиваться. Подожди, мы ещё тебе морковный пирог испечём по фирменному рецепту Ив!.. только дождёмся моего мужа, он не простит, если пропустит.
- Когда отец будет? – встрепенулся Мэлвин.
- Скоро. У него дела в Совете старейшин.
Я порадовалась про себя, что не застала Вождя. Пожалуй, меня охватила неизъяснимая робость при мысли о том, чтобы предстать перед главой семейства, когда Мэл выкидывает вот такие фокусы насчёт нас с ним.
На какое-то время наступила тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов о посуду.
Первую ложку я пригубила не без опаски… но потом сама не заметила, как показалось донышко тарелки. Это оказалось божественно!! Но всего лучше был свежий хлеб с хрустящей корочкой, треснувшей посередине. Его не стали резать, а по-хулигански дружно разорвали руками на части. Самую большую краюху отвоевала себе нахалка Мирей. Слопала в два приёма и стала плотоядно поглядывать на порцию, аккуратно положенную матерью возле неподвижного истукана Деймона. Интересно, сколько часов он способен вот так просидеть, как статуя?
Наконец я решилась на вопрос к хозяйке, которая заняла своё место во главе стола и зорко приглядывала, всем ли всего хватило.
- Скажите… а далеко ли дом вашего старшего сына? Мой брат будет рад, если я ему привезу весточку от друзей.
Мэл вмешался, бесцеремонно отщипнув кусок от моей собственной краюхи хлеба, которую я пока ещё не доела и держала в руках.
- Оставь их. Им с Фиолинкой сейчас немного не до кого. Брат наконец-то справился со своей магией. Ты же в курсе, что он больше года был настоящим призраком? Даже вспоминать не хочу тот лютый кошмар. Но сейчас его снова видно. Ну, и сама понимаешь, - в синих глазах заплясали чертята. - На радостях они с женой закрылись ото всех. Подозреваю, скоро нас порадуют очередной племяшкой или племянником.
- И хорошо! – вмешалась леди Таарна со своего конца стола. - Надо бы забрать у них Эйрин погостить.
Мэл посерьёзнел и перевёл взгляд на мать. Спросил тихо:
- Ты думаешь, кнопка может помочь Нари?
Колдунья ничего не ответила, но за столом вдруг воцарилась странная тишина. Даже Мирей перестала стучать ложкой.
- Со мной всё в полном порядке! Не надо мешать Бьёрну и Фиолин.
Серебряным ручейком прозвенел мелодичный девичий голос.
Я подняла голову и оглянулась.
В дверях, что вели куда-то внутрь дома, стояла девушка. Хрупкая, и тоненькая как тростинка. Едва ли ей можно было дать восемнадцать на вид, хотя позже я узнала, что Нари – двадцать один. Казалось, стоит на неё дунуть – и её унесет ветром, как одуванчик. На лице эльфа сияли огромные глубокие глаза. Кажется, у неё единственной из всей семьи были зеленые глаза матери. Она была одета в длинное одеяние тёмно-лилового цвета. На каждом запястье, таком бледном, что на них просвечивались голубоватые вены – гроздья причудливых бласлетов.
Мэл вскочил, подошёл к девушке, чмокнул её в щёку и подвёл ко мне.
- Фрейя, знакомься. Это моя сестра, Арнари.
Значит, семеро. Ох…
- Для новых членов семьи – Нари, - смущённо улыбнулась девушка. Тоже ямочками.
Я вспыхнула. Ну вот, опять!!
- Я не…
Нари удивленно приподняла бровь и оглянулась на брата.
- Но ты сидишь за семейным столом. В прошлый раз мой старший брат Бьёрн так привел свою жену. И я подумала… прости, если я допустила бестактность.
Мне кажется, она смутилась ещё больше, чем я. На нежном лице расплылся румянец во всю щёку.
Даже Мэл не стал шутить в своей обычной манере, а попытался разрядить обстановку.
- Садись с нами. Ты знаешь, что Фрейя прибыла к нам из Гримгоста?
У Нари тут же загорелись глаза.
Она умостилась рядом со мной на лавке и сцепила тонкие пальчики на коленях. Звякнули браслеты. На её лице появилось мечтательное выражение.
– Расскажи мне – какой он, Гримгост? Я слышала от Фиолин, она его описывала как сказочное место.
Мэл, который внаглую прижался ко мне с другой стороны, не оставляя ни дюйма приличного пространства между нами, подпер щеку кулаком и тоже стал заинтересованно слушать.
Я отвела взгляд. Пожала плечами.
- Ужасно красиво. И ужасно холодно. Приезжай к нам в гости! Увидишь сама.
Нари вдруг сникла. Погасли звёзды глаз. Его сестра была удивительно красива! Но чем-то напоминала трогательного оленёнка, заблудившегося в тёмном лесу. Такая же ранимая и беззащитная. И как будто в глазах у неё постоянно пряталась грусть, на самом дне.
Она вздохнула и проговорила тихо.
- Спасибо. Но… нет. Я не смогу.
- Почему? – удивилась я. – Гримгост будет рад, если к нам с ответным визитом прибудут гости из Таарна.
Нари ничего не ответила и нерешительно посмотрела на старшего брата.
Он мягко перевёл тему разговора.
- Нари, ты потрясающе красиво разрисовала двери.
Девушка засмущалась и разулыбалась снова.
- Я написала ещё два пейзажа за время, что тебя не было. Покажу. Ты придёшь ко мне?
- Обязательно, котёнок.
- И ты тоже приходи! – Нари вдруг взяла мои пальцы в обе ладони и слабо сжала. – Ты ведь останешься с нами, в нашем доме? Мы дадим тебе комнату, у нас много свободных. Правда, мам?
Зараза Мэл и тут влез.
- Фрейе не нужна отдельная комната. Она предпочитает спать со мной в обнимку.
Красная как рак и злая, я выдернула руку у Нари, повернулась к Мэлу и от души заехала ему локтем в живот. Он согнулся в притворном приступе боли, сам заходясь от хохота.
На лице леди Таарна отразилось безграничное удивление.
- Простите, - смутилась я и низко опустила голову. Ну вот, опять! Что обо мне подумает хозяйка? Снова я из-за этого полоумного попадаю в дурацкую ситуацию.
Задыхаясь от смеха, Мэл просипел:
- Ма-ам… не обращай внимания! У моей девушки, к сожалению, отвратительный характер. И ещё она совершенно не умеет готовить.
Нари прыснула:
– Фрейя, что ты с ним сделала? Не узнаю своего брата. А кто говорил, что ищет идеальную девушку? И влюбится только, когда найдёт такую? – она наклонилась к нам ближе и проникновенно посмотрела в глаза брату. - Что, неужели наконец-то понял – нужна не идеальная, а Та Самая?
Я фыркнула и сложила руки на груди.
– Кто тут влюбился? Этот озабоченный? Скорее все снега Гримгоста растают, чем он в кого-нибудь влюбится серьёз. Простите ещё раз, госпожа.
Мэл вдруг посмотрел на меня как-то странно. И никаких глупых шуток в ответ. Он вообще ничего не говорил и больше не смеялся.
А мне почему-то тоже ст