Но пусть не радуется так рано, я ещё не вывешивала белого флага!
Наступив Мэлу на ногу, я всё-таки вернула конечность на законное место. И целомудренно отошла от хозяйского сынка чуть подальше.
- Мэлвин, отдай-ка мне Фрейю ненадолго. Дорогая, ты мне нужна! Мы с Нари сшили тебе платье к Празднику. Наконец-то будет хоть что-то по размеру. Идём! Не терпится проверить, угадали или нет с объемом бёдер.
- А можно я тоже проверю? – заинтересованно встрял Мэл. И попытался вслед за нами протиснуться в мою комнату, где уже обнаружилась Нари, с задумчивым видом стоявшая над моей постелью, на которой разложены были какие-то белые тряпки.
- Тебе с нами нельзя, дурак! – воскликнула его сестра, и показала выметающий жест ладонями.
Мэл сделал вид, что обижен. А глаза у самого были такие весёлые, что это веселье и странное, будоражащее предощущение чего-то чудесного, витавшее в воздухе и заразившее, кажется, всех обитателей этого дома, невольно передалось и мне. Я никогда не любила праздников, мы с Фенриром и не отмечали особо ничего. Но в этот раз меня охватили странное нетерпение и волнение. Быть может, если совсем честно с самой собой, то даже предвкушение.
- Эй, Вредина! – окликнул меня Мэл, когда я уже заходила в комнату. - Буду ждать тебя на Празднике. И только попробуй не прийти! Вернусь специально за тобой и притащу силком.
Я вспыхнула. Но прежде, чем нашлась с остроумным ответом, он обратился к леди Мэйвинн:
- Мам, стой! Есть разговор.
- А это не подождёт? Я хотела…
- Нет, не подождёт. Мне нужно взять у тебя одну вещь.
- Я уж думала, никогда не спросишь, - загадочно улыбнулась она. И не стала заходить в комнату.
- Откуда ты знаешь, что именно я имею в виду?
- Я – твоя мама! Я знаю всё!
Здоровенный детинушка-сын получил щелбан по носу от своей крохотной матери, и они ушли вдвоём, а я осталась – смотреть им вслед и понимать, что мне до ужаса, смертельно хочется узнать, о чём шла речь.
- Нари… - осторожно начала я.
Девушка фыркнула.
- Меня даже не спрашивай! Мне Мэл голову оторвёт, если испорчу сюрприз. Идём уже!
Она захлопнула дверь, схватила меня за руку и потащила к кровати, примерять платье.
***
- Нари! Ну оно же белое! Я его испачкаю.
- Ничего страшного! Это праздник. Ты – принцесса. Ты можешь себе позволить платье, которое наденешь только один раз.
- Но ткань слишком красивая! Может, ты наденешь?..
- Я терпеть не могу белый. Мой самый нелюбимый цвет. Я люблю насыщенные оттенки.
Это правда. Она уже успела переодеться, и теперь была в бордовом.
- Чёрт! Но я в нём похожа на какую-то…
Невесту.
Я не договорила. Слишком сильно смутилась.
Нари посмотрела проницательно.
- Не переживай. Это не тот праздник, который непременно заканчивается свадьбой. У нас давно уже нет таких диких обычаев, отец запретил. Так, кое-какие… скажем так, древние традиции. Не больше. Так что можешь не слишком волноваться. Разве что вы с Мэлом сами захотите…
- Нет-нет! – торопливо перебила я, чувствуя, как загораются кончики ушей. – Абсолютно исключено. Он мне совершенно определённо заявил, что ближайшие лет десять жениться не планирует.
Нари осеклась.
- Так и сказал?!
- Так и сказал, - я осторожно присела на краешек постели, стараясь, чтобы не слишком примять воздушное белое безумие. Серебряная вышивка, длинный белый рукав, расширяющийся к запястью, красивый овальный вырез в пене кружев… пожалуй, идеально для принцессы северной страны. Платье невероятно шло моим серебристо-белым волосам, блики на которых перекликались с вышивкой и создавали совершенно невероятное сочетание. В таком платье я могла бы показаться на любом королевском балу в Гримгосте, и мне обзавидовались бы первые модницы столицы. Господи, надеюсь, они не шили его ночами, чтобы успеть?! Вон, у Нари снова какие-то подозрительные тёмные круги…
Она плюхнулась рядом и закатила глаза.
- Ой, дура-а-ак… Послушай, подруга, я тебе от всей души говорю, как есть – Мэл самый лучший на свете брат, но ужасно безалаберный и болтливый придурок по части девушек! Я только надеюсь, что ты его перевоспитаешь. Мы, честно говоря, всей семьёй надеемся.
Я вспыхнула.
- Мне больше делать нечего, чем перевоспитывать всяких… прости, Нари! Я не стану ничего плохого о нём говорить. Мэл замечательный, правда! Просто… - я зарычала в потолок, сжав руки в кулаки, не в силах держать эмоции. – Ар-р-р… Боги, как же меня раздражает то, что он такой бабник! Извини, не обижайся, но я воспитывалась на совсем других примерах. Мой отец всю жизнь любил только одну женщину! Ты же слышала наверняка, что глава рода Асвинд всегда наследует оборотничество… а у Волка может быть только одна пара. Та, за которую он отдаст жизнь. И ни одной, ни единственной женщины кроме неё Волк не замечает вокруг. Я не представляю себе, чтобы мой отец или мой брат так легкомысленно относились к девушкам.
- Хорошо, наверное… - Нари вся как-то сникла. Спрятала глаза. – Когда тебя так любят.
Мне вдруг стало стыдно.
Я положила руку на её ладонь.
- А в чём ты пойдёшь на праздник?
- Я не иду на праздник.
- Нари…
- Мне нельзя. И оставим эту тему! – Нари выдернула руку и вскочила, в её глазах появилась та самая жёсткость, которая лучше всяких слов говорила о том, что этой гордой малышке лучше не лезть в душу, когда она не хочет. – Давай лучше подумаем с тобой о причёске! Как ты хочешь заплести волосы?
- Мне всё равно, - вздохнула я.
***
Так и получилось, что на Праздник я отправилась в компании леди Мэйвинн и маленькой язвы Мирей. Близнецы Арс и Деймон со своими барсами умчались туда раньше всех, ещё днём. Я поняла так, что со всей долины Таарна соберутся люди, и планируются какие-то боевые состязания. Разумеется, оба юных мечника надеялись поглазеть на тренировки бойцов. До самих поединков, понятное дело, таких недорослей никто не собирался допускать.
Единственное, что мне осталось не совсем понятным, - так это что же, собственно, празднуют. Леди Таарна туманно пояснила, что-то на тему «просто так издревле повелось, именно в это время года праздновать», и что «друид определяет по положению луны и других светил, когда пора».
Шли мы пешком почти два часа, начало смеркаться. Покинули лесную сень и вышли на широкую, бескрайнюю долину, пересечённую широкими утоптанными тропами. Тут и там вдалеке мерцали огоньки крестьянских домов. Моё белое платье скрывал тёмный плащ, который мне любезно одолжила хозяйка. Волосы по настоянию Нари остались распущенными, только скрепленными у висков заколками из белого золота с сапфирами, от которых я так долго пыталась отказаться, что подруга не на шутку рассердилась, и пришлось уступить. Сказала, продолжу упорствовать, заставит забрать их себе в качестве подарка – и только тогда я сдалась.
Это были слишком драгоценные заколки! И на них красовался знак клана Ночных стражей – рычащий барс с синими глазами, в прыжке. Невозможно красивые вещи. На которые я никакого права не имела, ибо к этому клану не принадлежала!
Но всё же, когда эта девочка чего-то хотела, в ней пробуждалось поистине фамильное упрямство. Отвертеться не вышло.
В результате к месту проведения Праздника я подходила не просто в сопровождении супруги главы этого клана, но ещё и вся обвешанная его символикой. На фибуле плаща было тоже, не трудно догадаться, что.
Проходящие мимо люди, что стекались к назначенному месту со всех сторон с факелами в руках, обгоняли нас по тропе, кланялись госпоже Таарна… и все как один глазели на меня. Я надеялась, что дело лишь в том, что по окрестным селениям уже разошлись слухи о том, что из чужедальней страны явился посол.
Но почему-то нет-нет, да молодые девушки одаривали меня такими жгучими и ревнивыми взглядами, что моя интуиция настойчиво сигнализировала – дело совсем, совсем не только в этом.
Одна девушка, поравнявшись с нами, глянула на меня – а потом застыла, как громом поражённая. У неё была пышная коса цвета спелой пшеницы, огромные голубые глаза и бледное, очень грустное, какое-то потерянное лицо.
Даже не поздоровавшись с леди Мэйвинн, она задержала шаг и медленно пошла по обочине дороги вслед за нами. Не приближаясь, и в то же время не отставая ни на шаг.
- Это кто? Вы её знаете? – я не утерпела и спросила у леди Таарна, указав кивком на девушку.
- Да-да, эта девушка живёт в соседнем селении. Дочь мясника, мы покупаем у них говядину для наших барсов, - торопливо ответила леди и почему-то поменяла место, стала идти слева от меня. Так, чтоб девушку мне больше не было видно.
Ну, ясно всё. Собственно, что-то в этом духе я и предполагала. Очередное похождение Мэла. Сколько ещё его бывших пассий я встречу на Празднике, где будет, судя по всему, весь Таарн?
Радостное настроение вдруг улетучилось, словно меня ведром ледяной воды окатили.
- Это Рания! – заявила Мирей, отплёвывая скорлупу лесного ореха, которых у неё был полный карман. – Которая была у Мэла в прошлом году, между Брендой и Катариной.
- Рей! – шикнула на дочку леди Мэйвинн и оттащила в сторону к себе, что-то строго зашептала на ухо. Девочка скривила недовольную рожицу, но замолчала. Леди бросила на меня виноватый взгляд.
Я сделала вид, что не замечаю его значения.
Смотрела только перед собой и продолжала гордо шествовать по тропе, расправив плечи.
Какое мне дело? Какое мне дело. Это не имеет никакого значения. Я – не девушка Мэла. Он мне не изменял. Тем более, Мирей же сказала, это было в прошлом году, между…
В носу противно защипало.
Я приказала себе не быть дурой. Ко мне всё это не имеет никакого, совершенно никакого отношения!
То ли девушка услышала, что говорят о ней, то ли утомилась идти с такой же скоростью, как мы – но она очень быстро отстала, и больше я уже её не видела. Её тень мелькнула бесплотным призраком на краю дороги, и она ещё долго стояла и смотрела нам вслед. Я чувствовала на себе её взгляд. Хотелось обернуться, догнать, успокоить, поговорить… я не знаю, о чём. О чём-нибудь. Просто мне не давал покоя этот её взгляд. Раненый.