И в конце концов, случается то, в чём было трудно сомневаться.
Второй сын Вождя Таарна, тяжело дыша, но по-прежнему улыбаясь во все тридцать два, остаётся посреди арены в гордом одиночестве. Его последний противник, коренастый светловолосый парень из клана Вепря, хлопнув его по плечу, уходит с Кошачьей лапы, прихрамывая.
Перекрикивая шум толпы, над ареной раздаётся низкий голос Вождя.
- По традиции я обязан спросить. Нет ли больше в Таарне смельчаков, чтоб сразиться? Или я объявляю победителем своего лоботряса?..
Крики стихают. В толпе воцаряется заинтересованное молчание. Я неловко ёрзаю на скамье. Что за глупости? Если бы такие желающие были, они бы вышли ещё в самом начале. Арс бьёт кулаком в бок Деймона, когда тот попытался было открыть рот. Надувшись, подросток остаётся на месте.
Все молчат. И в этой тишине раздаётся весёлый голос Мэлвина.
- Слушайте, все! Есть одна девушка…
Толпа взрывается хохотом.
- Мы уже поняли, Мэл!
- Долго же ты собирался!
- Ну вот! Девчонки в Таарне теперь наплачут целое озеро!
- Зовут-то хоть как?
Свист и топот ног. Мэл ворчит:
- Заткнитесь.
Делает три неспешных шага и останавливается прямо напротив меня. Вот теперь избежать встречи взглядами не получается. Моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Сжимаю зубы. Я его убью. Вот просто непреодолимое желание чувствую. С особой жестокостью. Только дайте мне тоже чего-нибудь острое.
Весь в песке и поте, Мэл улыбается мне так, словно собирается пригласить на танец в бальном зале королевского дворца. И какая-то странная нежность в синих глазах, от которой у меня теснит в груди и кружится голова.
- Так вот. Есть одна девушка. Которая достойна, чтоб за неё биться на поединках с целым миром. Но тут такое дело… Нет соперника, с которым я должен сразиться за её сердце. Чтоб его получить, мне надо сразиться с самой девушкой.
Вот теперь над заинтригованной толпой повисает воистину мертвенная тишина.
Нет, нет, нет… ты же не настолько сумасшедший?!
Ещё один шаг. Кончик обнажённого меча Мэлвина рисует на песке узор. Мэл задирает голову, смеющийся блеск в дерзких синих глазах не оставляет мне никаких сомнений в его намерениях.
Я вздыхаю.
Это же Мэл. Да, настолько.
Он ободряюще мне подмигивает, а потом выкрикивает прямо в лицо – так, чтобы его услышал каждый, даже в самом дальнем краю Кошачьей лапы.
- Эй, Богиня! Я видел твой танец с мечом. Хочу увидеть снова. Сразишься со мной?
Глава 31
Над ареной такая тишина, что я слышу тяжёлое биение собственного пульса.
По безграничному удивлению в глазах леди Мэйвинн понимаю, что даже для неё всё происходящее – полнейший сюрприз. И что-то мне подсказывает, за всю историю Таарна на Кошачьей лапе не происходило ничего подобного. На месте старейшин кланов, которые сидят, поглаживая седые бороды, в первом ряду на противоположном краю арены, у меня был бы уже инфаркт от подобного попрания традиций.
Но это же Мэлвин. Бунтарь и дерзкий нахал, который вторгся в мою жизнь, не признавая совершенно никаких правил и полностью игнорируя прочные стены, которые я выстроила вокруг своего сердца. Так, словно они были из прозрачного стекла.
Он – из тех людей, кто смело и жадно берёт от этой жизни, своей единственной жизни, всё, что она может предложить ему. Я уверена, что он не жалеет ни одного мига, не стыдится ни за один-единственный поступок, и нет ровно ничего в его прошлом, что он хотел бы забыть или переписать заново.
Как я завидую ему в этой способности.
- Или струсила? – азартно добавляет Мэл, видя, что я не двигаюсь с места.
Верно говорят – с кем поведёшься, от того и наберёшься. И мне, всю жизнь выверявшей каждый свой шаг, ступавшей по ней, как по тонкому льду, вдруг впервые хочется просто жить и совершать безумства.
Когда-нибудь я стану седой и старой. И наверняка много о чём буду жалеть, оглядываясь на пройденный путь.
Но точно не об этой ночи. Я хочу пить её до дна и смаковать каждую каплю. Каждый миг, который никогда, никогда больше не повторится. Хочу проживать его так, чтобы боги, глядя с небес, улыбались и радовались своему творению. Не знаю, для чего они создавали нас. Но точно не для того, чтобы мы сами, добровольно отказывались проживать все краски жизни в этом великолепном мире.
Встаю и расправляю плечи. Ах, как просто даётся мне мой любимый высокомерный тон «благородной и неприступной принцессы Гримгоста»!
- Это кого ты назвал трусихой? Я просто боюсь ранить твоё болезненное самолюбие.
Смех в толпе.
А я знаю, перед кем мне давно уже бесполезно выставлять «колючки». Синие глаза смотрят пристально, смотрят прямо в душу. Говорят без слов: «давай, Вредина! Давай. Не бойся. Ты же знаешь, я тебя давно жду. Это так просто, сделать шаг ко мне».
- Дэй! Меч ей одолжишь? – выкрикивает Мэлвин.
Протягиваю руку.
Деймон смотрит на меня снизу вверх с суеверным восторгом. И вкладывает рукоять в мои пальцы.
- Давай, сестрёнка! Если что, я болею за тебя!
Взвешиваю в руке клинок. Примеряюсь. Неплохой баланс. То, что надо! Меч Дэя ковался не для взрослого таарнского мужчины – и это несомненный плюс, потому что долго махать таким, у меня бы точно рука отвалилась. Этот же в самый раз.
Кажется, я и правда готова. Сделать этот шаг.
У Мэла в глазах смех. И ещё что-то, такое тёплое, что заставляет веселье в моих венах вспыхнуть пузырьками. Проклятье, таарнец! Кажется, ты всё-таки заразил меня своим сумасшествием. Эта огромная голубая луна, пьяная ночь, и твои глаза… умираю, так хочу станцевать с тобой.
Кладу ладонь на ограждение. И одним быстрым движением перепрыгиваю.
Время словно замедляется. Белое платье – крыльями в полёте. Длинные волосы подхватывает ночной ветер. Лунный блик на острие обнажённого меча.
Приземляюсь на одно колено, едва не коснувшись белой тканью грязного песка, выпрямляюсь. В толпе восхищенный присвист. Гул, подобный рокоту прибоя. Этот Праздник в Таарне запомнят надолго.
- Поприветствуем принцессу Фрейю, прибывшую к нам из далёкого Гимгоста! – возвещает Вождь, и толпа встречает меня возбуждёнными криками и свистом.
- Обещаю не поддаваться! – улыбается Мэл. В его взгляде столь искрящей, неподдельной радости, что я едва не начинаю улыбаться в ответ. В последний момент сдерживаюсь – ибо нечего! Ещё надумает себе. Я здесь исключительно с целью размять ноги и не посрамить честь Гримгоста в состязании лучших бойцов. Раз уж моего брата здесь нет, придётся постараться мне.
Фыркаю надменно, откидываю мешающиеся пряди с плеча:
– Ты бы лучше сосредоточился! А то я что-то переживаю. Поединок у нас будет слишком неравный! Ты же, бедный, устал уже после стольких боёв. А я свежа как роза. Боюсь, как бы не поранить тебя ненароком. Бедные девушки Таарна – как же они переживут, если я слегка испорчу твою симпатичную физиономию?
Снова смех в толпе.
- Мэл! Эта девица тебя сделает!
- Надери ему задницу, крошка!
Мэл медленно, вальяжно подходит ко мне для приветствия, приподнимает тёмную бровь:
- Значит, всё-таки считаешь меня симпатичным?
Салютуем друг другу мечами.
Зря я так бравирую. Этот гад уже восстановил дыхание, и по его движениям не видно, чтоб он хоть на каплю устал. Я же прекрасно, даже слишком хорошо помню, какие там под этой кольчугой прячутся мышцы. Ну да ничего! У меня свои преимущества.
Мэл окидывает меня ироничным взглядом.
- И всё-так ты права. Условия у нас не слишком равны. Ты-то без брони!
Он втыкает меч в песок. А потом в несколько быстрых движений распускает ремни на плечах и стаскивает кольчугу.
А потом и рубашку.
Отшвыривает прочь подальше.
Восхищенное женское ахание по рядом.
Стискиваю зубы. Нет, я его точно убью! Давно нарывается. Зря решил подставиться под мой меч.
Зараза Мэл разминает широченные плечи.
Кажется, начинаю не на шутку закипать. Спортивная злость уступает место яростному желанию истыкать Мэла, как подушечку иголками. Жаль, что ко мне до сих пор не вернулась моя снежная магия! Напустить бы ему снежных пчёл в штаны, и пусть танцует. Это ж надо, так выставлять себя на всеобщее обозрение?! Вон у тех двух девиц, что почти легли объемными бюстами на ограждение, скоро слюна изо рта закапает.
- Это отвлекающий маневр? – цежу я.
- Как ты догадалась, - ослепительно улыбается Мэл. – Но я не буду против, если ты применишь тоже.
Хохот по рядам.
- Убью! – рычу я и поднимаю меч. Но Мэлвин явно не торопится последовать моему примеру.
Его оружие так и остаётся воткнутым в песок, когда он приближается ко мне вплотную.
- До начала поединка надо бы определиться с призом победителю!
По моей спине бегут мурашки.
Полностью игнорируя остро отточенную сталь в моей руке, Мэл склоняется ко мне и говорит на ухо, обдавая головокружительным запахом разгорячённого мужского тела:
– Давай пари, Вредина! Если победителем стану я, уложу тебя в постель этой ночью. Если ты – тогда ты уложишь меня.
Лихорадочный жар вспыхивает в теле от этих слов, щёки начинают гореть. Особенно, когда вижу, какой именно огонь горит в потемневшем взгляде моего соперника так близко.
Я злюсь и ужасно смущена одновременно. Шиплю ему:
– Это неправильные условия! При любом раскладе в выигрыше остаешься ты!
Мэл улыбается и подмигивает.
- Неправда! При любом раскладе в выигрыше остаёмся мы оба.
Заправляет мне прядь волос за ухо. Слишком интимным и собственническим жестом.
Я толкаю его в грудь ладонью. Мечу молнии из глаз.
– Чем молоть языком всякую чушь, подумай лучше о защите! – снова поднимаю меч. – Хоть раз в жизни можешь думать не о постели? Иначе проиграешь.
В его глазах восхищение.
- Красивая какая ты. Моя Богиня. Как можно вообще думать рядом с тобой?
Вот же… зараза! Специально комплименты делает, чтоб потеряла бдительность. Но этого удовольствия я ему, конечно же, не доставлю.