Он развернул весьма короткий свиток, на котором я, кусая губы, увидела и своё имя.
Глава 6
Сердце ушло в пятки.
Ничего хорошего от такого приглашения ждать не приходилось, но и отказываться было нельзя. Ох, вот бы только Фенрир был дома! Но самое страшное в моей ситуации, что даже брат ничем не мог помочь.
По древнему заклинанию вечного служения Волк Гримгоста обязан был повиноваться каждому слову своей госпожи. Она держала в руках цепь от незримого ошейника, который был на его шее. Если она прикажет ему прыгнуть в пропасть, он сделает шаг.
Если я и ненавидела кого-то в этой жизни, то королеву Асуру.
Это плохо так думать, но каждый год я ждала, когда же старая карга сдохнет. Вот только Фенрир не зря говорил, скаля клыки, и злые огни вспыхивали в его взгляде – эта вампирша планирует жить вечно и простудиться на наших похоронах.
***
Королевский дворец нависал своей ледяной громадой над городом, подобно горе, подавляя величием каждого, кто приходил к его вратам.
Стража расступилась, и я вошла внутрь.
Дальше, дальше… чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди… мимо гигантских чёрных каменных фигур, вплавленных в ледяные колонны, подпирающие головокружительные своды… Мёртвые великаны с закрытыми глазами и скрещенными на груди могучими руками всегда действовали на меня угнетающе. Я невольно придерживала шаг и старалась ступать тихо-тихо, чтоб не потревожить покой павших йотунов. Королева приказала принести каменные тела поверженных врагов во дворец и установить на всеобщее обозрение, чтобы каждый приходящий видел мощь и величие своей правительницы.
Мне всегда казалось это кощунством. Я знала, что Фенрир был против, и просил Асуру не делать из йотунов предмет мебели. Он считал, что это когда-нибудь плохо кончится.
Но такое чувство, что иногда королева принимала свои решения наперекор своему генералу. Только, чтобы показать, что её раб для неё пустое место.
Именно так она воспринимала моего брата. Не как генерала своей армии. Не как верного слугу, многие поколения предков которого верой и правдой служили королевскому роду, отдавая свою кровь и свои жизни во имя величия трона.
Для неё он был только лишь раб. Раб в ошейнике.
Я стиснула кулаки, пряча их в складках платья.
От гнева и волнения меня трясло.
Длинная анфилада залов с ледяными сводчатыми потолками, пропускающими скупой свет зимнего солнца, была почти совсем пуста. Видимо, другие девушки приехали раньше меня.
Но у самых дверей в тронный зал маячила одна хрупкая девичья фигурка в бледно-розовом платье.
- Ты всё-таки явилась.
Мы с Астрид встретились взглядами, когда я подошла ближе, всё сильней и сильней замедляя шаг.
- Я уж думала, такая гордячка и от королевского приглашения станет нос воротить.
Меня поразил яд в её голосе.
Растерявшись, я не знала, что ответить.
За что она так со мной? Разве я виновата, что парень, который ей нравился, выбрал меня? В чём моя вина? Почему моя лучшая подруга смотрит на меня сейчас так, будто я – её враг?..
В голове сквозь туман памяти пробиваются звонкие детские голоса.
«- Фрей, скажи, о чём ты мечтаешь?
- Я… ну, не зна-а-аю… наверное, о котике! А ты?
- А я мечтаю выйти замуж за принца! За самого красивого на свете принца!»
Наверное, в этот момент я впервые так отчётливо поняла, что наше детство и наша дружба больше не вернутся к нам никогда. И эти невинные девичьи голоса останутся там, потерянные, - в лабиринтах нашего прошлого, к которому нет возврата.
- Пойдём! Нас уже, верно, заждались, - тихо спросила я. – Или ты хотела мне что-то сказать?
Не знаю, почему, но складывалось впечатление, будто она специально меня тут ждала.
Поколебавшись мгновение, Астрид отрицательно качнула головой, разметав по плечам пышные локоны.
- Ничего.
Она убрала руку от груди, и в вырезе её платья мелькнул золотой кулон на цепочке, который она сжимала в ладони. Я не успела рассмотреть, но почему-то украшение приковало мой взгляд.
Быстрый промельк, золотой сполох… Астрид поворачивается ко мне спиной, оставляя моё болезненное любопытство неудовлетворённым.
- Девицы, хватит сплетничать, поторопитесь! – недовольно бурчит тощий церемониймейстер с постным и унылым лицом.
Почти толкнув меня плечом, Астрид проходит в двери первой.
***
Гигантский зал кажется непропорционально большим для крохотной горстки девушек, застывших у королевского трона – они кажутся букашками у подножия горы. Нас собралось здесь едва ли полтора десятка. Я знаю почти всех – все они принадлежат к юным наследницам самых знатных родов Гримгоста, мы неоднократно встречались на балах.
Астрид ускоряет шаг и присоединяется к ожидающим.
Я оказываюсь последней.
Все наши взоры устремлены на пустой трон, вырезанный изо льда. Несколько высоких ступеней ведут к сиденью. Асура всегда заставляет ждать – наверное, чтобы гости лучше прочувствовали значимость её персоны и прониклись собственным ничтожеством.
Наконец, невидимая дверь позади трона открылась, и первым сквозь нее прошёл высокий осанистый придворный с орлиным носом и пронзительными голубыми глазами, на лице которого, кажется, навеки застыла непроницаемая маска высокомерия. На груди его лежала золотая цепь с крупными звеньями.
Первый министр. Отец Ульрика.
Он обвёл притихшую стайку девушек равнодушным взглядом… и задержался, почему-то, на мне.
То, как очевидно лорд Стир выделил меня из всех присутствующих, почему-то заставило меня волноваться ещё больше.
Я вздрогнула, когда герольды оглушительно протрубили в фанфары, и началось торжественное перечисление многочисленных титулов Её величества королевы… наконец, пожаловала и она сама.
Мы с остальными девушками немедленно опустились на одно колено и склонили головы.
Я услышала шелест пышных юбок её платья. Моего обоняния коснулся удушающий запах духов. От него никуда было не скрыться. Перед глазами были только прозрачные ступени подножия трона… Фенрир говорил, недавно старухе втемяшилось в голову добыть ещё парочку йотунов, чтобы ещё и туда их запихнуть. Захотелось попирать ногами поверженных врагов.
Собственно, это была единственная причина, по которой отряд, возглавляемый братом, должен был бросить всё и отправиться в снежный шторм и лютую стужу в смертельно опасные ущелья Йотунхейма. Всего лишь для того, чтобы старая карга добыла себе очередной трофей.
Ненавижу.
Держи лицо, Фрейя! Держи, как ты умела. Если ей хоть что-то не понравится, она отыграется на нём. Непременно.
Наконец, Её величество удобно уселась на троне, и воцарилась оглушительная тишина.
Пауза затягивалась. Королева разглядывала нас.
- Как приятно видеть, что наш народ породил столько прелестных юных созданий! Не правда ли, Стир? – милостиво обратилась Асура к своему наперснику.
- Вы без сомнения правы, Выше величество, - поспешил поддакнуть он.
Никто из нас по-прежнему не осмеливался поднимать глаз.
- Но, увы, этого недостаточно! - продолжила Асура. – Пользуясь нашими чересчур мягкими законами, некоторые несознательные барышни предпочитают тянуть с заключением брака годами, перебирая кавалеров, как перчатки. А то и вовсе уклоняются от своего долга перед взрастившим их обществом. Палата статистики предоставила мне отчет, согласно которому, если дело пойдет так дальше, наш народ ступит на безвозвратную стезю вымирания… примерно через десять поколений. Я, как главная радетельница о судьбах Гримгоста, понимая ответственность, возложенную на мои плечи небесами, не могу это так оставить. Сложные времена требуют… сложных решений. Я собрала вас всех, чтобы вы выслушали моё вам повеление.
Я медленно подняла голову и посмотрела в холодные как льды Вечных гор глаза королевы, которая тоже почему-то смотрела только на меня.
На её когда-то красивых губах змеилась едва уловимая улыбка.
Она протянула руку не глядя, и Первый министр вложил в неё ещё один свиток.
- Раз вы так долго тянули со своим выборам, я сделала его за вас.
===
От автора:
Асура.
Спасибо огромное моей читательнице Женечке Солодовниковой за нейроарт! (самые внимательные даже могут угадать, на основе лица какой актрисы он сделан))
Глава 7
Мой шок – глубиной с самые глубокие ущелья Йотунхейма.
О чём говорит эта старая карга?! Что значит, «тянули с замужеством»? Ладно еще Астрид, которая год как выбирает жениха получше и отвергла уже три предложения руки и сердца от не слишком обеспеченных кандидатов. Или Хельга, самая старшая из присутствующих, которой минуло двадцать три, если я не ошибаюсь, но которую не слишком балуют вниманием парни из-за нескладной фигуры и крупного носа. Хотя как по мне, это милейшее и добрейшее создание, которое уж точно бы отлично вписалось в образ идеальной жёнушки. Она даже вышивать крестиком умеет!
Или Фрида, у которой вообще нет никакого приданого, потому что ее родители разорены…
Но я-то здесь зачем?! Мне ведь только исполнилось восемнадцать…
Меня не покидает ощущение петли, которая все туже обвивается вокруг моего горла.
Асура выбрала момент, когда моего брата не будет в городе. Она это делает специально. Ей нравится ощущать власть. Держать на привязи моего брата ей больше недостаточно.
Через звон в ушах я не сразу разбираю, что она говорит – а она зачитывает имена в своём списке. Женихи, которых назначила каждой из присутствующих. Растерянно оглядываюсь по сторонам, не поднимаясь с пола, и вижу, что Хельга зарделась, и на ее губах смущенная улыбка. Ей, кажется, понравилось услышанное имя.