— Терпи, подружка, — прошептала я. — Идет слух, что по нашим следам плетется генерал Ярвен Шрам. Что ему только надо?! Я тебе скажу, не самый приятный из драконьего рода, судя по тому, какие россказни о нем ходят. Так что топать нам дальше по свежему снегу на север.
Лючи прижалась ко мне и затихла. О, я ее прекрасно понимала. С каждым годом становилось все тяжелее. И порой казалось — конец уже близко.
Но нет, мы упрямо цеплялись с ней за жизнь.
Тяжело вздохнув, я собралась с мыслями и отправилась к почерневшему от времени деревянному сооружению, куда стекались потихоньку остальные жрицы и послушницы.
По округе пронесся тяжелый колокольный звон.
— Третий!
... Храм. Высокое темное деревянное здание. Неприветливое и хмурое. Без изысков, без украшений. Оно было старым, но отнюдь не древним. О, нет. Порой жизнь этих строений, призывающих к молитвам и поклонению, была до обидного коротка. Еще короче, чем человеческая.
Их разрушали, сжигали, разбирали...
Стирали с лица земли. Над статуями глумились, рубили на части, скидывали в костры.
Но не могли победить.
Храмы Яники уничтожали мужчины, которым претила мысль, что женщина способна сражаться. Способна дать отпор. Может выжить и сама. Дочери богини не участвовали в этих глупых, жестоких, жадных распрях за землю, за власть. Мы никогда не принимали ничью сторону в войне.
Нас интересовали иные битвы. Те, в которых жертвами были невинные дети, девушки, женщины. Мы сражались за жизни тех, кого сломили, над кем поглумились, кого практически уничтожили.
Так что и у жриц, и у наших храмов враг, по сути, был один — мужчины.
И неважно дракон, маг или простой человек. Здесь все они были заодно. Наш враг — те, кто заносил над нами меч, считал легкой жертвой. Они так и умирали с неподдельным удивлением в глазах.
Все они всегда совершали одни и те же ошибки.
Считали нас слабыми. Но их можно было простить, ведь откуда им было знать, что первое, чему учат послушницу, нет, не держать меч и не наносить удары, а не жалеть и никогда не сомневаться.
Я задумчиво брела по узкой тропинке между редкими ельниками.
Меня обогнала группа юных послушниц. Две из них, обняв за плечи, помогали идти третьей. Я не знала их. Они пришли на рассвете.
Подавленные, израненные.
Их сопровождало всего две жрицы.
И все!
Мне не нужно было спрашивать отчего так. Все было понятно и без слов. Нарвались на группу дезертиров или разбойников. Да мало ли сброда на дороге. Жрицы отбили девушек, но сами остались там, лежать в сырых канавах.
И чем дольше шла эта нелепая ненасытная война мужчин, тем сильнее был перевес в сторону послушниц. Они не успевали порой пройти даже посвящение.
Погибали.
Здесь на севере было относительно безопасно, на юге же правила одна богиня — Смерть!
Наверное, именно ей и читали молитву воины мужчин.
Яника же богиней была справедливой.
Отвага. Самопожертвование. Честь.
Вот что она требовала от своих дочерей.
Я взглянула вслед молчаливым угрюмым девушкам в одинаковых синих платках. У каждой уже был меч. Возможно, и они станут жрицами и будут бродить от храма к храму, собирая по дороге осиротевших детей да загнанных в угол женщин.
Совсем юных оставят в таком месте, как это, способных крепко держать хотя бы нож заберут с собой и уведут.
Так было заведено.
Это не просто храм. Это приют для самых малых и слабых.
Остановившись у невысокого крыльца с обтесанными толстыми деревянными колонами, обернулась назад.
К храму бежали девочки. О, я знала этих хохотушек. Дочери одной из сестер. Сегодня и она пройдет посвящение.
Повинуясь многолетней привычке, осмотрелась, дожидаясь, пока малышки пройдут вперед. Детей не оставляли без внимания даже в относительно безопасных местах.
Поравнявшись со мной, обе виновато переглянулись, а после наспех булавкой прикололи к моему плащу крохотный букетик из желтых цветов.
— Ох и надрать бы вам уши, — без злобы шепнула я. — Кто разрешил в лес заходить?
— Мы только сорвали девять цветочков и назад, — принялась оправдываться та, что постарше.
— Мне очень приятно, Ная, но твоей жизни это не стоит. И жизни твоей сестренки тоже. Мама вас не похвалит. Но ей будет приятно.
Они по-детски надули губы и поспешили внутрь.
Да, сегодня был особенный день.
День, когда проходят посвящение избранные. Те, на кого указала верховная жрица общины. И ее выбор пал на меня.
Но несмотря на такую честь, я продолжала стоять на месте. Сомнения разъедали душу.
Память услужливо подсовывала обрывки моей прежней жизни. Воскрешала лица родных и врагов. Шептала, что я все еще могу вернуться туда. В тот мир... В ту жизнь. Я была и остаюсь лерой.
Лючи махнула хвостом и зашипела. Ей не нравилось находиться на холоде. Выдохнув, я сжала рукоять меча. Нет, о возвращении не может быть и речи. Там у меня не осталось ничего. Здесь же... Тоже ничего, но это «ничто» было мне привычным. Иного я уже и не хотела.
Рождённая в любви и богатстве, я стала нищей странницей.
Пусть так, значит, на то воля богов.
На то воля великой Яники.
Взойдя на ступени, вошла в храм. В помещении становилось люднее. Сегодня должны были собраться все жрицы и послушницы. А также женщины с детьми, что проживали здесь постоянно, найдя приют и кров.
Обведя взглядом многочисленных собравшихся, прошла в центр зала к статуе воинственной богини-покровительницы и остановилась. Склонив голову, опустилась на одно колено и почувствовала, как моя немаленькая ящерка скользнула на спину и зацепилась там, оттягивая ворот рубашки назад.
Вот неугомонная проныра!
Началась молитва. Монотонные голоса отражались от стен. Мы просили у богини сил — идти вперед, смелости — не робеть перед врагом и удачи, чтобы спасти невинных и успеть привести их под ее крыло.
Мы просили снисхождения для умерших и стойкости для тех, кого нам предстоит еще отбить у врага в нашем бесконечном пути.
Подняв голову, я взглянула в лицо богини. Суровое, мертвое...
Замолчав, мысленно вознесла к ней свою молитву. Это никогда не возбранялось.
«Если слышишь, укажи путь, светлая и справедливая Яника. Я никогда у тебя ничего не просила, служила тебе верой и правдой. Не плакала, когда живот сводило от голода. Не упрекала, когда замерзала, лёжа на холодной земле. Я приняла все, что выпало на мою долю. Я сражалась, убивала и одерживала победу с твоим именем на устах. Но сейчас помоги. Усмири мои сомнения, успокой душу. Покажи дорогу, по которой мне идти. Не оставь меня, Яника»
— Да начнется ритуал!!! — громко произнесла верховная жрица.
И все снова зашептались, прерывая свои безмолвные диалоги с богиней.
От волнения у меня пересохло во рту.
Рядом стояли две сестры. Обе старше меня. Вдова и непонятно откуда возникшая на дороге молодая оборотница. Не то, чтобы их племя — редкость в северной части этих земель.
Просто как факт — оборотни заботились о своих женщинах, ибо в них видели великую ценность.
А тут посередине тракта молодая лисица в лохмотьях. Голодная и воинственная, готовая рвать любого разбойника за кусок хлеба.
Да, с мечом управляться Ксани умела, уходить от нас не желала, работала наряду со всеми. И ничего не препятствовало ее вступлению в ряды жриц.
Что до вдовы, так тут все как обычно. Мужа забрал лерд, а тот после очередного боя и не вернулся. Зато пришли другие вояки.
Дом сожгли, деревню разрушили, над женщинами поиздевались.
Теперь с дочерями она жила среди нас. Сильная в бою, умеющая подставить плечо. Оберегающая детей.
На ее плаще виднелся букетик, так же, как и у Ксани. Ная. Успела все-таки вручить.
Выдохнув через нос, я улыбнулась и снова взглянула на выточенное из белого дерева лицо богини.
Тяжелая храмовая дверь за моей спиной закрылась и помещение наполнилось колокольным звоном.
Вот и все!
Все!
Я сжала рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.
Не будет у меня семьи. Не будет избранного и детей. Не будет дома и семейных праздников.
Глаза защипало от подступающих слез.
— Откажись, — шепнула оборотница. — Откажись, и никто не осудит.
— А сама что?! — я обернулась на нее.
— Это мой выбор!
— Равно как и мой!
— Нет, ты не понимаешь, у меня другое. Мой единственный мертв, а ты своего даже не искала.
Покачав головой, моргнула, ощущая, как скапливается влага в глазах.
— Откажись! — прошептала она настойчивее.
Шаги за нашими спинами заставили смолкнуть.
Я украдкой посмотрела назад. Верховная жрица недовольно хмурилась, поглядывая на нас. Поймав мой взгляд, она сдвинула брови.
Возможно, услышала последнюю фразу Ксани. Мне стало на мгновение стыдно.
Откуда сомнения вообще?! Эта женщина в свое время спасла мне жизнь, рискнув и собой, и сестрами. Страшно подумать, что бы было, найди меня тогда в телеге воины.
Началась бы бойня, ведь теперь я знаю — жрицы бы не отдали меня в лапы убийцам.
Они бы отбивали умирая.
А я стою тут и раздумываю — мой это путь или нет.
Мой! Хотя бы потому что я должна.
Жизнью обязана!
Улыбнувшись ей, я расправила плечи. Лючи снова недовольно завозилась.
— Будешь там ползать — вытащу на холод, — пригрозила я ей.
Возня мгновенно прекратилась, зато у меня на затылке под плащом вырос небольшой горб.
Ксани взглянула на меня и тут же прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
Я сделала большие глаза, призывая лисицу к порядку.
— Сегодня у нас великий праздник, сестры! — раздалось торжественное за спинами. — Три послушницы встанут с нами в один ряд и окропят мечи своей кровью, посвятив ее матери нашей Янике. Да примет она дар их и позаботится о душах их в конце дороги. Нет у жрицы конечной цели, есть лишь бесконечный путь. И пусть они пройдут его достойно! И пусть станут они защитой для слабых! Щитом, что убережет тех, кто нуждается в опеке, в приюте. Неважно, кем они были прежде, главное кем станут теперь. Жрицами великой и несокрушимой богини Яники! Ее оружием в войне против унижения, боли и несправедливости. В борьбе против угнетения. Да вознесем же мольбу матери нашей, чтобы она обратила свой взор на сестер наших и приняла их в свои объятия.