— Я не намерен тебя убивать, лера. Так что включи благоразумие и перестань мне дерзить.
Я нахально задрала подбородок. Цель была достигнута: он забыл о Лючи и гнев его переключился на меня.
Мой дракончик замер, зацепившись коготками за лиф нижней рубашки, и не шевелился.
Прикрыла рот и я, сочтя, что уже достаточно тут наговорила.
Мое молчание генерал предпочел понять по своему
— Вот так-то лучше, лера, — наивно кивнул он. — Покорность тебе к лицу.
Отойдя на шаг, мужчина вдруг вспыхнул черным пламенем. Его лицо исказила гримаса боли. Жуткая, вынимающая душу. Я выдохнула, как будто ощутив ее отголоски на себе. Это напугало. Но я тут же отогнала столь нелепые мысли. Не могу я ощущать сердцем этого мужчину. Это просто мнительность.
Значит, генерал Ярвен сумел совершить оборот, но какой ценой. Из его носа вытекла струйка крови.
Сглотнув, я вдруг почувствовала жгучее желание подбежать к нему и умолять не делать этого. Не причинять боль. Не мучить себя.
Но прошло еще мгновение и передо мной предстал огромный дракон с перекошенной глубокими бороздами мордой. Его увечья были столь сильны, что часть носа деформировалась. Широкие шрамы рассекали лоб и веко. Местами чешуя топорщилась, а кое-где и вовсе отсутствовала.
До меня дошло, это не человека калечили. Зверя! Те увечья, что на теле Ярвена, лишь отголоски.
Огромный ящер потянул носом воздух и выпустил облачко черного дыма, а после развернулся и послал струю пламени на храм. Но к моему удивлению, полыхнул ельник за ним. А здание... оно стояло целое и невредимое.
— Спасибо, — тихо выдохнула я.
Как ни странно, но к этому грозному зверю я не испытывала ни толики неприязни. Лишь глубокое сострадание.
Жрицы молчали. Казалось, даже не верили в то, что видят. Генерал проявил мягкость. Несмотря на свои слова, он не стал вредить даже в малом. На самом деле каждая из нас понимала, если бы сгорел храм — отстроить заново труда не составит. Все, что ценили послушницы Яники — жизнь. Все остальное — значения не имело.
Я поймала взгляд верховной жрицы. В нем была горечь и боль.
Она не была способна мне помочь, и это терзало женщину.
Я кивнула ей. Меньше всего мне хотелось, чтобы здесь пролилась хоть чья-нибудь кровь.
Я ведь вернусь... Отведу от них беду и прибегу. Уж что-что, а скрыться мне труда не составит.
Дракон продолжал поливать пламенем молодой ельник.
— Хватит, — шепнула я одними губами. — Ты уничтожишь лес.
«Больно! Всегда больно, а он зол, — пожаловался зверь, услышав меня. — Слишком долго искал тебя. Слишком хорошо они прятали. Он уже и не ждал»
— Никто меня не прятал, только спасали, — не терзаясь сомнениями, я подошла к нему и коснулась мощной лапы. — Тебе бы благодарным быть за то, что ключик к огромным землям цел и невредим.
«Хм…Земли твои, — проворчал он. — Всегда были твои»
Пламя стихло, и молодые деревца осыпались пеплом. Его частички взвились в воздух, налипая на все вокруг.
«А теперь нам пора» — дракон обернулся и взглянул на меня своими темными как ночь очами.
Я опустила голову и плотнее прижала к себе Лючи.
Нет, это была не покорность. Продуманность.
Чем дальше я буду от сестер, тем больше у меня шансов сбежать. Они растают через час на этих дорогах и второй раз Ярвену себя поймать не дадут. Он их не найдет.
Он нет, а я да!
Взмахнув крыльями, генерал схватил меня в лапы и взмыл в небо, а за и ним остальные войны. Один за другим.
Я завертела головой.
Ксани так же, как и я, находилась у дракона, а ее пленитель сидел верхом на том же ящере.
Ясно. Выходит, оборотень действительно в высоком положении
***
Мы летели достаточно долго. Под нами простирались широкие полосы вечно зеленых лесов, исчерченные едва заметными голубыми линиями мелких рек и черными провалами глубоких оврагов. По их краям вились узкие дороги.
Пустые.
Конечно, весь люд разбегался, стоило лишь заприметить в небе силуэты драконов. Даже телег было не видать. Но я-то знала, что они где-то там. Надежно укрыты грязной, пропитанной глиной и мхом, тряпкой. Такой, что и не выдаст сверху, что таит под собой. У нас тоже были подобные...
Да что уж. Мы даже плащи свои окрашивали в цвет глины. Не стирали месяцами. Лучшая защита и от похотливых вояк лердов, и от воинственных ящеров.
Правда, сейчас пахло от меня весьма недурственно, ведь сегодня должен был состояться праздник посвящения. Знала бы чем все обернется — не лезла бы вчера с остальными в ледяную воду. Пусть бы этот дракон наслаждался ароматом новоявленной супруги.
Да я была очень зла и даже не скрывала этого.
Ледяной ветер ударил в лицо. Под тканью рубашки завозилась Лючи. Она более моего ненавидела холод.
— Терпи, милая, — шепнула я ей. — Надо терпеть, иначе никак.
«Послушница, — раздалось тихое в моей голове. — Ты познала искусство владения мечом?»
Мне почудилось, или эта черная огромная ящерица надсмехается надо мной?!
Это показалось мне даже забавным. Раз за разом, сколько я себя помнила, мужчины совершали одну единственную ошибку — недооценивали женщин. Не верили в их способности. Нет, и я не о сраженьях на клинках...
— Овладела ли я искусством ведения боя? — ровно произнесла я. — Нет. Меня учили убивать. Быстро и без сожаления. Ничего красивого в этом нет. Искусством и не пахнет, ящер. Но опережая твой вопрос, скажу — я в этом мастерстве преуспела. Воткну клинок под ребра и не моргну.
«Колючка... Нет, ты не похожа на убийцу»
— Не заблуждайтесь на мой счет, генерал Ярвен. Не стоит. Это смертельно опасно... для вас.
«Хм...» — он снова неоднозначно хмыкнул и умолк.
А я продолжала смотреть на мир с высоты птичьего полета. Наверное, мне даже понравилось бы, не будь так холодно.
— Плохой из вас похититель, — не выдержала я. — Отвратительный даже. Хоть бы одеяло прихватили, что ли! К чему я вам, замерзшая насмерть?
«Он не ожидал, что найдет» — виновато пробубнил дракон.
— Даже так! — Я действительно удивилась. — А выглядел весьма уверенным. А зачем искать, если не особо-то веришь в успех этого мероприятия?
«Слишком много храмов... — вздохнул печально ящер. — Столько послушниц и жриц... Даже девушки с волосами цвета спелой пшеницы были, но все не ты»
— Зря я отозвалась, — с неприкрытой обидой пробормотала, передернув плечами. Плащ совсем не спасал от холодного осеннего ветра. — Может, и не нашли бы.
«Нашел бы. Пересмотрел всех, но отыскал бы!»
Такой уверенный в себе! Уголки моих губ скривились.
Ну надо же, не ожидал он. Как-то слабо в это верилось. Если ищешь, то полагаешься на успех, а значит, готовишься к нему. Или...
— Он не надеялся. А ты? — сейчас я четко обращалась к дракону.
«Всегда знал — найду!»
Я улыбнулась. Ясно, кто мой настоящий враг. Вот он, морда чешуйчатая, летит, размахивая крыльями, и холоду нагоняет.
— Так сильно нужна?
«Да. Без тебя мне никак»
— Что же там за месть у тебя такая, дракон, что без меня невмоготу?
«Потом... Все расскажу потом»
Ясно! Выходит, я действительно ключик к осуществлению неких планов этого ящера. Все знали, что если с человеческой ипостасью дракона еще можно было договориться, надавить на жалость, совесть, или что там еще у людей отдавливается, то со зверем это уже не пройдет.
Меня раздирали два чувства: дикое любопытство узнать, что же ему нужно, и не менее сильное желание побыстрее удрать от него подальше, сияя босыми пятками.
Снова порыв ветра и меня передернуло. Дракон сжал сильнее лапы, притягивая ближе к себе.
Ты глянь, какой заботливый.
— А вы хоть в один храм с одеялом являлись? Хотя бы поначалу? — как-то не веря в положительный ответ, поинтересовалась я, растирая заледеневшие плечи.
«Нет» — раздалось в моей голове, но вот его тон как-то не располагал к вере.
Лжец! Ему отчего-то захотелось меня позлить.
«Я не являлся, а он всегда, — снова заговорил дракон. — Но сегодня впервые получился оборот. Он просто забыл о пледе»
Умм... выходит все же заботливый мужлан.
Я пыталась вспомнить все, что слышала о генерале Шраме.
Жесток и расчётлив — это первое, что приходило на ум.
Немилосерден.
Любит сжигать поселения магов. Ненавидит их. Беспощаден на поле боя. За ним оставался лишь пепел от его черного всепожирающего пламени.
Неспособен оборачиваться. Его войска всегда передвигались на лошадях.
— Почему получилось именно сегодня? — мое любопытство не желало успокаиваться.
«Он так сильно устал, что уже не обращает внимания на боль, — проворчал дракон. — Не зли его, лера»
— Да я сама доброжелательность, ящер! — фыркнула и глумливо улыбнулась.
«Пожалей его» — жалостно попросил дракон.
— Ага, конечно! — Не удержавшись, сложила руки на груди. — И пожалею, и приласкаю... дубиной промеж ног. А потом еще раз пожалею и как приласкаю. Сразу вспомнит и о боли, и об одеялах. Глазом моргнуть не успеешь, как оборачиваться влет начнет.
«Жестокая женщина!»
— А нужно было смотреть, ящер, на кого браслет пялишь, — усмехнулась я. — Будет тебе урок на будущее.
Вот еще здорового мужика с разворотом плеч в две меня я не жалела.
Меня охватила злость. Тоже мне страдалец нашелся.
Дракон фыркнул, из его изувеченного носа повалил густой черный дым. Я вздрогнула, он сжал лапы еще сильнее, буквально вжимая меня в свое на удивление теплое огромное тело.
Как ни странно, но я немного согрелась. Лючи снова завозилась и притихла. Она вообще вела себя на редкость миролюбиво и спокойно, словно мы и вовсе не в когтистых лапах врага...