... Лента леса стала шире. Драконы свернули в сторону высокого старого ельника и пошли на снижение.
Я быстрее услышала, где расположен их лагерь, чем увидела. Хотя тонкий столб дыма все же выдавал стоянку ящеров. Видимо, снизу работала полевая кухня. Но сейчас там всем было явно не до трапезы.
Их одолевали несколько иные проблемы.
Шум становился все отчетливей. И звуки, доносившиеся с земли, казались мне ну очень специфичными. Ой, не кастрюлями там гремели. И не котелками! И даже не половниками...
Там под нами кипел бой.
Лязг мечей, крики мужчин, ржание лошадей — такая знакомая песня.
Я порой ребенком под нее даже засыпала.
Дракон, что нес меня в лапах, грозно зарычал, обозначая свое присутствие. Снизу заулюлюкали ему в ответ. Подобные боевые кличи я слышала у отрядов с юга. Выходит, не соврал он. В южных землях меня искал.
Оттуда этот генерал Ярвен, чтобы ему провалиться!
— Кажется, у вас там гости, — хмыкнула я, не скрывая зловредности.
«У нас там, считай, уже покойники, — лениво отозвался ящер. — Но вовремя мы, в лагере он оставил только часовых, да так...»
— У-у-у, — я сделала вид, что поражена в самое сердце. — Неужто все силы бросили на храм! Так боялись жриц?
«Не дерзи, лера, — предостерег дракон. — Он такого не потерпит. А я не всегда могу с ним совладать»
— Не всегда? — не поняла я. — Это как? Зверь и человек — одно целое, генерал.
«Хм, я тебя предупредил, дальше наблюдай сама, моя девочка. Ты всегда была умненькой, на тебя и вся надежда»
— Эм... — я приоткрыла рот.
Вопросов в моей голове резко прибавилось, но сейчас явно было не до них.
Бой внизу, судя по звукам, становился ожесточеннее.
Ящеры, повинуясь немому приказу, камнями падали, скрываясь за кронами деревьев.
В этой неразберихе я вовремя успела заметить, куда скинули Ксани, и как со спины алого ящера сиганул огромный горный лев. Рыже-коричневая шкура оборотня лоснилась на солнце. Он зарычал так, что у меня на затылке приподнялись волоски. И снова это улюлюканье в ответ.
Не простой оборотень. Скорее всего, не воин в подчинении, а союзник.
Что-то я слышала о том, что южные армии драконов на севере объединяются с племенами перевертышей и выступают против магов. Значит, не зря люди болтают.
«Держись» — раздалось в моей голове.
Моргнув, сообразила, что тоже лечу на землю. Ярвен не очень-то деликатно выпустил меня из лап.
Хотя ситуация не располагала к нежностям и этикету.
Приземлившись на четвереньки, попыталась отползти к ближайшему дереву, но тут же перед моим носом возникла огромная лапа дракона.
«Куда?!» — зацепив, он затащил меня буквально под себя.
Я, признаюсь, стушевалась. Ну не каждый день над собой видишь чешуйчатую тушу. Вопреки всей серьезности ситуации единственное, о чем я сейчас себя умоляла — не таращиться под хвост. Только не глазеть туда...
Впереди истошно завизжала женщина. Улюлюканье и в ту сторону понеслись, совершившие оборот, мужчины.
Рвануло черное пламя и надо мной. Ойкнув, я прижалась к земле, испугавшись обратиться в пепел. Морда дракона склонилась ниже, он то ли зарычал, то ли заревел. Но мне стало вдруг так больно. Будто сердце рвали из груди. На глаза навернулись нелепые слезы, причину которых я не понимала.
Прошло мгновение, еще одно... и рядом глухо застонал мужчина. Упав на колени, он опёрся кулаками о землю. Столько муки было на его лице, что я невольно задумалась: а стоит ли оборот такой боли?
Генерал тяжело дышал, его заметно трясло. Я же вопреки логике и здравому смыслу боролась с желанием его обнять и утешить.
Такое со мной случилось впервые. Вместо того чтобы выхватить меч из его ножен и воткнуть ему же его между ребер, я хотела прижать его голову к своему животу и пригладить растрепавшиеся темные волосы.
Успокоить, приласкать и согреть...
Эти нелепые чувства испугали настолько, что я, замерев, боялась даже сделать глубокий вдох.
Да что со мной такое?
Ярвен захрипел и взглянул на меня помутневшими глазами. Его зрачки бешено пульсировали, то заполняли собой всю радужную оболочку, то вытягивались в тонкую едва различимую нить. Зверь боролся с человеком.
Я вздрогнула, вспомнив, как однажды на дороге на нас накинулся безумец. Дракон. Его глаза тогда были такими же. Человеческая душа в нем умерла, а зверь обезумел от осознания того, что заперт в мужском теле. Он искал смерти, которая казалась ему избавлением. Ревел и молил занести над ним меч.
— Ярвен... — с моих губ сорвался шепот.
Но генерал вдруг передернул плечами и выпрямился. Его глаза приняли обычный вид. Холодный, пустой взгляд скользнул по моему телу.
— Держись рядом со мной, лера, — прохрипел он. — Сейчас быстро разберемся с нашими гостями и обсудим твое новое положение.
Приподняв бровь, вдруг заметила, как из-за кустов на нас с полоумными рожами несутся двое.
— Разбирайтесь, генерал, — хмыкнув, я быстро убралась с пути нападающих одичавших и потерявших всякий рассудок и связь с реальным миром дезертиров.
— Астрид, не двигайся с места! — рявкнул Ярвен, заприметив нарушителей нашего уединения.
— Разбирайтесь-разбирайтесь, — повторила я и, пригнувшись, перебежками рванула в сторону подруги.
— Стой! — прилетело мне в спину, но я предпочла этого не услышать.
Нас послушниц всегда учили в таких вот передрягах держаться вместе.
Кто здесь свой, а кто чужой — меня не интересовало.
Все, кроме одной, недруги.
Петляя за толстыми стволами, я высматривала оборотницу. Наконец, впереди мелькнул хорошо знакомый пушистый лисий хвост. Лиса скользнула за спинами нападающих и метнулась к телегам. Ясно! Ищет укрытие надежнее. Но вдруг она остановилась и принюхалась, свернула вправо и рванула к кустам шиповника. Смекнув, что я только что мимо них пробиралась, поняла, что она тоже ищет меня. Выходит, мы бегаем друг за другом.
А значит, мне лучше оставаться здесь и позволить ей меня нагнать.
Я осмотрелась, в поисках места безопаснее. Но отчаянный вопль за спиной вынудил бросить это дело. Повернув голову, вовремя увернулась от удара мечом. Он с характерным звуком рассек воздух над моей макушкой. Резко пригнувшись, выхватила из-за пояса нападающего детины нож и крутанулась на месте. Маг-дезертир остановился и, тряхнув косматой башкой, развернулся. На его лице читалось легкое безумие, словно он не вполне соображал, где находится и что делает.
«Под дурманом, что ли?» — мелькнула мысль, но я отогнала ее.
Не до того сейчас.
Мужик снова заорал и поднял над головой меч, словно топор. Он явно не был профессиональным воином, скорее пригнали из деревни, когда народу стало лерду откровенно не хватать. Собравшись, я следила за каждым его движением, проклиная Ярвена, оставившего меня без меча. Дезертир понесся вперед. Извернувшись, я полоснула его ножом в районе подмышки, туда, где тело защищено менее всего.
Мужчина по инерции пробежал вперед, споткнулся об траву и повалился на колени, выпустив свое оружие. Одежда на его правом боку стремительно темнела от крови.
Он натужно хрипел. Качнувшись, и вовсе завалился, уткнувшись лбом в землю. Из его рта вырывалось нечто нечленораздельное.
"Пьян!" — наконец сообразила я, что к чему.
Кто-то напоил эту падаль до состояния свинячьего визга и направил на лагерь драконов.
Меня передернуло от омерзения. Но, откинув эмоции в сторону, вдруг осознала свою удачу. Хм... Не теряя времени, подскочила к вонючей детине со спины и, пинком завалив набок, подобрала его меч.
Добивать это мужское отребье не стала.
Не мой бой и не мой враг.
Лючи, сидевшая все это время смирно, высунула мордочку, приоткрыла рот, принюхиваясь, и тут же снова скрылась за пазухой.
Да запашок от мужика исходил такой, что хоть замертво падай.
Отойдя от него, повертела головой и, сообразив, что так ничего и не добьюсь — громко выкрикнула:
— Ксани!
— Астрид! — донеслось до меня из-за телег. — Сюда!
Замечательно! Я поспешила на голос, крепко сжимая рукоять добротного короткого меча.
Петляя между телег, услышала впереди грубые мужские вопли и больно знакомый женский боевой клич. Приподняв бровь, пригнулась и быстро пробежалась вдоль продовольственного обоза. Снова низкий бессвязный рык. Я ускорилась, опасаясь, что лисе придется одной туго.
В очередной раз присев, уставилась на босые мужские ступни, частично обмотанные куском то ли плаща, то ли одеяла. Скосив взгляд, заметила и пару истрепанных потертых сапог. Кажется, мне сюда. Шмыгнув под повозку, выбралась за спиной двух нападающих на лисицу мужиков.
Подруга скалилась и рычала в свойственной ей манере. Увидев меня, она довольно растянула губы и взглядом указала на босого. Я поняла ее мысль.
Прищурившись, перехватила удобнее рукоять меча и сделала всего один выпад. Острие стремительно, но мягко вошло в человеческую плоть, скользя, рассекая ее. Дезертир захрипел и медленно осел на землю. Из его шеи брызнула кровь, заливая рваную линялую рубаху и попадая частично на меня.
Сделав шаг назад, я снова подняла клинок.
Отчего-то в этот момент вспомнился вопрос черного дракона, овладела ли я искусством ведения боя. Нет, меня просто научили убивать и не чувствовать после этого угрызений совести. Я больше не видела перед собой мужчин. Это отребье, нападающее на женщину. Зачем? Наверное, они и сами этого не понимали.
Дезертир, натужно хрипя, завалился набок, зажимая рану грязными руками. Через его пальцы все еще сочилась темная, густая кровь. Его подельник совершил одну-единственную ошибку — лишь на мгновение обернулся на поверженного мною врага. Он так и рухнул с удивленным выражением лица.