Это подстегивало двигаться быстрее. Вот только от дезертиров уйти не удавалось, они упорно шли по моему следу.
Обогнув толстое дерево, Я быстро осмотрелась и метнулась в сторону низких кустов шиповника. Придерживая Лючи, на четвереньках пролезла между ветвей и, не поднимая головы, поползла к обрыву. Оттуда четко доносилось журчание воды. Либо ручей, либо неглубокая речка.
Скатившись с пригорка, оказалась на размытом глиняном берегу, вздрогнула. Что-то со свистящим звуком пронеслось рядом с головой. Оторопев, я взглянула на стрелу с оперением, мягко вошедшую в землю возле моей руки.
А вот это уже становится действительно опасным.
Резкий порыв ветра закинул плащ мне на голову. Откинув его, взглянула на чернеющее из-за наползающих туч небо. Где-то вдалеке прокатился первый раскат грома.
Понимая, что вот-вот стихия пойдет в разгул, я поднялась и побежала вдоль берега. Надеялась, что гроза отпугнет погоню. Но тщетно, дезертиры ломились через кусты сверху над обрывом словно медведи. И снова свист надо мной. Острие стрелы врезалось в дерево. Кажется, живой я им не очень-то и нужна. Закрепив понадежнее меч и нож, я неслась по берегу, скользя на глине и не разбирая дороги. За спиной, словно загоняя меня как зверя, орали мужчины. Судя по голосам, их было не менее трех. С таким количеством я одна не справлюсь. Свои силы я оценивать умела. Все, что мне оставалось, это бежать вперед и держать их на расстоянии.
Шансы выбраться из этой переделки у меня были хорошие, и это прибавляло сил.
Главное, чтобы их лучник не проявлял чудеса мастерства. Словно услышав меня, мимо пролетела еще одна стрела и угодила куда-то в воду.
Смекнув, что стреляющий сверху, я прижалась ближе к высокому обрыву. В спину ударил очередной порыв ветра. На небе загрохотало. Оглядевшись, почувствовала, как на лицо упала первая капля дождя. Лючи зашевелилась под плащом, крепче цепляясь коготками за рубаху. Она легко улавливала мою нарастающую панику.
Позади снова заорали. Мужчины даже не пытались вести себя тихо, действовали как загонщики на кураже.
Не думая больше, я побежала по берегу дальше. Ноги, чвакая, утопали в ледяной склизкой глине, перемешанной с тиной. Запах от этого месива шел просто ужасный.
Над головой снова загрохотало, сверкнула молния, и лес накрыло стеной холодного дождя.
Мгновенно промокнув, я старалась хоть что-то рассмотреть вокруг. Река стала единственным верным ориентиром.
Пробираясь вперед, все пыталась уловить звуки отдаляющейся погони, но дезертиры не отставали. В голове крутился только один вопрос — зачем я им так сильно нужна? Что за выгода с меня? А она была, иначе зачем под дождем в такой холод гнаться по лесу?
Выбившись из сил, согнулась. Мне нужна была короткая передышка. Высмотрев укрытие, заспешила к валунам, торчащим из земли у самого порога реки. Здесь начинались низкие водопады, а дно усеивали острые камни, выступающие из воды.
Я притаилась за корягой и пыталась высмотреть преследователей. Дождь откровенно мешал, затягивая пространство легкой дымкой. Темные фигуры маячили среди низкого молодого ельника. Силуэты приближались.
Отдышавшись, я снова понеслась вдоль быстрой, бурлящей реки, спрыгивая с невысоких обрывов. Внезапно раздался громкий хруст. Вздрогнув, только и успела сообразить, что это подо мной треснула палка. Нога поскользнулась и поехала. Я упала навзничь в воду. Течение понесло вперед. Брыкаясь и цепляясь за камень, кое-как выбралась на берег. Ползая по скользкой глине, пыталась уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы встать.
Дождь усиливался.
Крики за спиной становились громче.
С трудом поднявшись, почувствовала, как кто-то схватил меня сзади за волосы и дернул.
— Попалась, девка! — радостно завопил мужик. — Быстро бегаешь, но я шустрее. За тебя обещано прилично так золота.
Я не видела своего противника, он старательно держался за спиной, накручивая мои локоны на кулак. Под мокрым плащом зашевелились. Высунувшись, Лючи, зашипев, вцепилась противнику в руку. Воспользовавшись моментом, я выхватила нож и, не теряя драгоценного времени, воткнула его наугад. Острие мягко вошло в плоть. Дезертир завопил и завалился на спину, увлекая меня за собой. Всплеск. Вода на мгновение сомкнулась над моей головой.
Вынырнув, я заорала от отчаянья и уловила над собой огромную тень. Черный дракон камнем рухнул на землю. Пространство охватило темное пламя.
Моргнув, я различила в его очертаниях мужскую фигуру. Генерал взревел, объятый собственной магией.
Все стихло. Подняв голову, Ярвен поймал мой взгляд. Столько боли плескалось в его очах.
Дезертир опомнился и попытался выбраться из реки. Его рука все так же сжимала мои волосы, запутавшись в них.
Ярвен, расправив плечи и выдернув из ножен свой огромный меч, пошел прямо на нас. У меня сердце в пятки ушло, когда он замахнулся...
Раскат грома и мужчина, что совсем недавно так радовался моему пленению, вздрогнул и обмяк. Его пальцы разжались, выпуская свою добычу.
— Это было очень глупо, Астрид, — прохрипел генерал. — Глупо и недальновидно!
Меня передернуло. Вода казалась просто ледяной. Дыхание спирало. Сил, чтобы подняться самой, уже не было, а ноги сводило. Я лежала на покойнике. Его кровь смешивалась с водным потоком, окрашивая его в розовый цвет.
Ярвен напряженно смотрел на меня сверху вниз и не двигался. Он ждал. Капли дождя стекали по его волосам. Я понимала, в моей ситуации нужно попросить помочь. Но гордость... Она держала за язык и не позволяла прогнуться. Сама! Я должна справиться с этим сама. Повернувшись набок, услышала, как жалобно зашипела Лючи. Она ненавидела воду и холод. И сейчас ей было гораздо хуже, чем мне.
Упираясь рукой в каменистое дно, я все силилась сесть. Не выходило.
В итоге я снова оказалась на спине. Боль сковала тело. Каждый вдох причинял муку.
На лице генерала заходили желваки. Ярость горела в очах бордовым пламенем.
Он ждал... Моего смирения. Ждал, когда я взмолюсь.
Так глупо. Все глупо! И гордость и его, и моя. Чего сейчас добьюсь я? Угроблю свое здоровье. Лючи получит переохлаждение.
Стоит ли оно того? Нет. Конечно же, нет.
Иногда приходится и проигрывать.
— Помоги мне, — прохрипела я, протягивая руку дракону. — У меня не осталось сил подняться самой.
Его взгляд мгновенно изменился. В нем скользнула затаенная нежность. Он резко склонился, подхватил меня за плечи и под колени. Поднял и прижал к своей груди. Сверху загромыхало. Выдохнув, я ощутила, как сильно дрожу.
— Только без твоих фокусов, Астрид, — прорычал Ярвен, его горячее дыхание разбилось о мой висок. — Я устал и откровенно выдохся. Обороты даются мне крайне сложно. Еще и этот дождь.
— Какие тут фокусы. Мне холодно, — шепнула я, челюсть мелко задрожала.
— А зачем бежала? Разве я тебя тронул? Не позаботился, не объяснил? — к моему удивлению, в его голосе зазвучала обида. Это показалось мне смешным и неуместным.
— Мы враги, дракон. Ты пленитель, я пленница. Конечно, я сбежала, чтобы быть от тебя подальше. Я жить хочу, Ярвен, а не...
Я не договорила, из-под плаща выбралась промокшая Лючи и стремительно поползла на мужчину. Она забавно тыкалась мордочкой в его одежду, ища теплое укрытие.
— Ее нужно согреть, — спохватилась я. — Она плохо переносит холод. Однажды я ее так чуть не потеряла.
Он кивнул, развернулся и вынес меня на берег. Осмотрелся и усадил на большой валун. Где-то вдалеке грозно зарычал Тагар.
— Вот и подруга твоя нашлась, — прокомментировал этот рык генерал. — Она тоже не в восторге от своего мужчины. Я нашел в палатке это.
Он вытащил из кармана браслет и продемонстрировал его мне.
— Это не мое, Ярвен, — я лишь пожала плечами и ладонью стерла с лица дождевые капли. — Ты не имел права надевать его мне. Найдешь избранную, ей и дари.
— Я ее уже нашел, Астрид. — Он схватил мою побелевшую от холода ладонь и натянул плетеное украшение. — Клянусь честью, другой женщины у меня не будет.
Что? Услышанное показалось таким бредом. Что он несет? Что за уловка?
— Ты себя слышишь, дракон? — зло процедила я. — Ты в чем мне клянешься? Совсем за дурочку считаешь? Связь избранных сильнее любого обета!
Моя гневная тирада не возымела никакого эффекта.
— Мне это известно, Астрид, — он снял свой плотный мокрый плащ и неуклюже закутал меня в него с ногами. — Это не слишком поможет, но хоть так. Сейчас мы...
Его слова заглушил раскат грома.
Замолчав, он взглянул на грозовое небо.
Лючи, испугавшись громкого звука, зашипела, Ярвен моргнул и быстро засунул ее за ворот мокрой рубахи. Она завозилась там и бугорком замерла на его шее.
— И правда, замерзла, — усмехнулся дракон. — Тяжелая. Как ты ее носишь?
— Привычка, — нехотя ответила я, уязвленная тем, что эта чешуйчатая проныра так легко приняла этого мужчину за своего. — Эта малышка не раз спасала мне жизнь, особенно когда я была ребенком. Она принадлежала самому лучшему дракону, что я знала.
— Самому красивому? — хмыкнул он. — Вы женщины падки на красоту. Это первое на что вы смотрите, оценивая мужчину.
— Нет, — я покачала головой, его предположение немного насмешило. — Вот на что бы я никогда ни стала смотреть, так это на красоту. Что мне с нее? Ни сытости, ни тепла ни защиты. Хотя он был действительно красивым мальчиком. Но нет. Меня привлекала в нем сила, смелость и великодушие, — я взглянула на Ярвена. — В общем, тебе не понять.
— Да куда уж мне, — улыбнулся он, по его шее стекали капельки дождя. — Астрид, обернуться я не смогу. Слишком много сил потратил еще в прошлый раз. Каждый оборот для меня смертельно опасный и чем чаще я перекидываюсь в дракона, тем больше рискую просто сгореть в собственном пламени. Я говорю это тебе не для того, чтобы ты рассказала это кому-то иному. Но ты должна знать — в лагерь мы отправимся пешком. Я отнесу тебя на руках.