Я, замерев, наблюдала за его действиями. Нет, так не ненавидят. Это иное чувство. Лев улыбнулся и нежно провел по щеке девушки тыльной стороной ладони. Затем поднялся и, повертев головой, нашел ее отсыревший плащ. Поднял, почистил ладонью и просушил, выпустив свою магию. Вернувшись к Ксани, укрыл ее еще и им.
— Я знаю, что ты не спишь, Астрид, — еле слышно выдохнул Ярвен мне на ухо, согревая дыханием. — Понаблюдай за ним. Она всадила ему клинок в грудь, чуть не достав до сердца, а он любит ее как безумный. Не было насилия. Он и пальцем бы ее не тронул. Всех, кто участвовал в набеге на ее родную деревню, вздернули через три дня. Я сам просовывал их головы в петли. Но она и слушать этого не стала. Просто не услышала, не поверила, не захотела признавать иную правду. У нее есть своя. Она выглядела тогда, как безумная, оно и понятно. Такое пережила. Тагар всего лишь хотел защитить. Он вытащил ее из плена. Этого она не договорила. Ведь тогда на дороге выловили ее маги. А он спас и не потому, что истинная, это он понял позже. Тагар не прост, Астрид, но истинное лицо военачальника свирепых горных львов можно увидеть только в такие моменты. Он стыдится своих слабостей и прячет их глубоко в душе. Все, что сказала твоя подруга, правда. Но это ее правда. А истина, она вот. Перед тобой. Он не насильник, не убийца, не зверь. Всего лишь влюбленный мужчина, который понаделал ошибок.
— А ее отец? — шепнула одними губами, но Ярвен услышал.
— Кто же знал, что он такой ублюдок. Как только он понял, что она значит для Тагара, начались угрозы. Шантаж. Мы быстро сообразили, что совершили ошибку, и лисицу могут просто отнять. Вот тогда и случился тот храм и ритуал. Она действительно не произносила клятв и не давала руку. Но из двух зол всегда выбирают меньшее. Или он бы женился на ней против воли, или ее забрал бы папаша и тогда непонятно, чтобы из этого вышло. Как минимум пролилась бы кровь. А так львы пообещали союз. Драконы, правда, нет.
— И что стало с ее отцом? — все, что я слышала сейчас от Ярвена, не казалось мне ложью. Тем более что вот он лев, подкидывает веток в огонь, чтобы нам было теплее. Вон она, Ксани, лежит на его плаще, надежно укрытая и согретая. Разве стал бы враг заботиться о ней? Вряд ли.
— Я ведь сказал, Астрид, драконы союза не предлагали. Он очень удивился, когда я пришел его убивать. И у меня были на то причины, Астрид. За всю жизнь я нажил всего два друга. Один устав от всего, вернулся домой. Второй умирал в моей палатке, после того как избранная чуть не пронзила ему сердце. Нет, Тагар не бел и не пушист. Но он знает, что такое честь, чтит законы своих предков. Он живет по ним. И ему даже в самом страшном сне не снилось, что его женщина будет босая разгуливать по дорогам.
— А как же их первая брачная ночь? — задала я последний мучивший меня вопрос.
— В той палатке меня не было, Астрид, — зашептал Ярвен, касаясь губами моих волос, его рука сместилась с живота и нежно поглаживала бедро. Это смущало, но я решила смолчать и не отвлекать его от откровений. — Зато я слышал бред Тагара, после того как рана загноилась. Он звал ее, просил прощения, говорил, что хотел лишь поцеловать. Я тогда сам за лекаря был. Никто не должен был видеть его таким слабым и ранимым. Мерзкое было время. В какой-то момент испугался, что потеряю друга, но нет. Вот после этого мы искали уже вместе.
Я снова взглянула на льва. Нет, нравиться больше он мне не стал. Но зато я хоть немного разобралась в том, что произошло с Ксани. Хотел поцеловать? Зная, как она боится его. Как ненавидит все, что связано с ним и его племенем?
Дурак, иначе и не скажешь.
Но кто не совершает ошибок. За свою он заплатил дорого. Ему бы гордыню усмирить, и заботу проявлять не когда она спит, а когда бодрствует. Глядишь, и растаяла бы лисица.
Тагар закинул в огонь последнюю ветку и вернулся к своему плащу. Поправил волосы Ксани и зашел ей за спину. Опустился на землю и снова уставился на пылающий костер. Внезапно его тело объяло яркое мерцание и на месте человека оказался огромный коричневый с красна горный лев. Вытянув лапы, он опустил свою морду на бедра спящей девушки и притих.
Моргнув, я вдруг увидела совсем иную картину.
Испуганная до полусмерти Ксани лежала навзничь на земле, а на ней, закрывая собой, растянулся огромный мужчина. Тагар держался за грудь, из которой торчала серебряная рукоять кинжала. Его взгляд, обращенный на меня, мутнел. В нем было столько сожаления и боли. Он пытался что-то сказать, но не мог. Оборотень медленно умирал.
Я снова моргнула и, поежившись плотнее, закуталась в плащ. Ярвен лежал и не двигался. Постепенно сон сморил и меня. Последнее, что уловило угасающее сознание — это легкий поцелуй в волосы.
Меня разбудил сладкий аромат жареного мяса. Открыв глаза, уставилась на широкие листья, на которых дымился завтрак. Села.
Ксани еще спала, возле нее так же лежала уже приготовленная еда. Тагар тушил костер, Ярвен чистил куртки. Они действовали слаженно. Странно все же вышло, что двое мужчин в поисках женщин объединили усилия, и надо же нашли их одновременно. Возможно это действительно судьба или происки богов.
— Астрид, что-то ты рано. — Ко мне подошел генерал, накинул на мои плечи тяжелую куртку и закутал в нее. — Утро выдалось морозным, — пояснил он свои действия. — Поешь. Мы скоро выдвигаемся.
— Долго идти? — я смутилась, окружённая такой заботой.
Это не то, чтобы стесняло, пугало даже. Мысли немного улеглись, я смирилась со своим пленением, но теперь в голове возникли вопросы. С чего ему окружать меня таким вниманием? Ладно Тагар, там, похоже, связь истинных.
Но Ярвен?
Почему этот суровый дракон с изуродованным лицом ведет себя так странно. И главное, я не чувствую фальши в его поступках.
— Долго, но справлюсь, — усмехнулся дракон. — Оборот сейчас для меня опасен. Так что, как говорят в народе: своя ноша не тянет.
— Я не твоя ноша и способна идти ногами, мужчина, — недовольно проворчала и взглянула на подругу. Ксани поморщилась во сне, но глаз не открыла.
— Не начинай, лера, — вернул мое внимание генерал. — Моя жена не будет сбивать босые ноги в лесу. К тому же холодно. Я тебя несу и возражений не услышу.
Сжав зубами нижнюю губу, тяжело выдохнула через нос. Он оставлял последнее слово за собой и так раз за разом. Без ругани, не допуская ссор... я не могла сообразить, как так получается. Что это за магия такая? И хочется настоять на своем, но умом же понимаю, что глупо. Ну вот зачем в холод топать ногами, когда можно прокатиться верхом на этом здоровяке? Пленил, так и пусть надрывается и тащит.
И вроде я в выигрыше, а такое чувство, что все же он.
— Где Лючи? — сменила я тему.
— А где же ей быть, — Ярвен кивком головы указал в сторону костра. — Уж ее точно в лагере не потеряешь.
Моя ящерка уплетала за обе щеки потроха свежей добычи мужчин. От усердия у нее аж гребешок ходуном ходил.
— Не перекармливай мою любимицу, генерал. И не забывай — она принадлежит мне, — проворчала я недовольная поведением этой розовой проныры.
— Спорно, но соглашусь, — Ярвен кивнул. — Хотя не понимаю, к чему ты это сказала. Разве я пытаюсь отнять ее? Лючи сама выбрала себе хозяина, у нее была для этого возможность. Я всего лишь забочусь о вас. Чтобы вы были сыты и в тепле. Глупо ставить мне это в укор, лера.
— Я не ставлю, — возмутившись, лишь засопела, — не придумывай, дракон!
Генерал приподнял бровь и кивком указал на мясо.
— Поем, — процедила я.
— Так сложно, да? — тихо спросил он, присев передо мной. — Гордость — это, конечно, хорошо, но порой она сильно мешает жить. Астрид, я тебе не враг. Не нужно выпускать иголки и фыркать, словно лисичка ты, а не она, — он кивнул на пригревшуюся под пледом Ксани. — Я позабочусь о твоем будущем. Не обману и никогда не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. В обмен не прошу ничего. Все, что меня интересует — месть. А потом хоть смерть, это уже будет неважно. Но ты... Ты будешь жить в тепле и сытости. В достатке, лера.
Я поджала губы. Он улыбался. И взгляд такой невинный, такой открытый. Будто я не видела его настоящего. Не слышала, как он грозился сжечь храм. Шрам на щеке мужчины слегка изогнулся, стягивая кожу. Я еще раз уже вблизи осмотрела его увечья. Ожоги. Глубокие, черные полосы. Странные, я не припомнила, чтобы хоть когда-нибудь видела подобное. Как он их получил? Собственная магия. Но разве такое бывает? Забывшись, я потянулась к лицу мужчины рукой и коснулась подушечками пальцев грубых рубцов. Это бы лечить как следует, мази втирать. Смягчать. Да не исчезнет, но хоть столь сухим не будет. Моя ладонь скользнула ниже и остановилась возле губ.
Ярвен вздрогнул и, кажется, затаил дыхание. В его глазах запульсировали зрачки, расширились и резко сузились, превратившись в нити. На меня, не мигая, смотрел дракон. Радужку его глаз медленно заполняло багровое магическое пламя. Опомнившись, я смущенно убрала руку.
Чего это я?
Генерал не двигался. Его взгляд стал растерянным. Ранимым. И вдруг я поняла, что с таким Ярвеном Шрамом просто невозможно спорить или ругаться. Он разоружал своей мягкостью. Мнимой, да. Но все же. Трудно поднимать меч на того, кто так робко тебе улыбается.
Вот мерзавец!
— Астрид...
— Я не твоя жена, Ярвен, — отведя взгляд, собрала мысли, разбегающиеся в голове, близость этого мужчины как-то неправильно на меня действовала. — Я не твоя избранная. Просто та, кто поможет тебе осуществить свою месть.
Облизнув губы, подавила желание отползти от него подальше. Нависая сверху, он подавлял. Смущал и не давал нормально дышать полной грудью.
— Хорошо, — он поднял мясо и вложил мне его в ладонь. — Пусть будет так, Астрид. Ты та, кто находится рядом со мной. Та, что будет в глазах других моей единственной. А сейчас ешь, не могу слышать, как бурчит у тебя в животе. Твой голод меня с ума сводит. Это невыносимо. Я прошу тебя, ешь.