— Да, — Хрут кивнул, — Рамси хитер, знает, как подмазаться к императору драконов, но хозяйственник из него никакой. Он постоянно тянет деньги из казны, но всё никак не может хотя бы согнать людей на работы. Отсюда бегут сломя голову.
— Поэтому Рамси связался с бешеными?
— Псу и править сворой, — хорошо подметил Хрут. — Но никто не знает об этих его делишках.
— Люди знают, — возразила я. — Поэтому и бегут куда подальше.
— Да, но кто слушает людей? — дракон усмехнулся.
— Хороший лерд их слушает и слышит, — я тяжело вздохнула. — У отца бы сердце прихватило, если бы он увидел, во что превратились его земли. Но всё-таки далековато для бешеных. Как они здесь оказались?
— Рамси вел свои делишки на севере. Его интересовали золотые прииски, проходящие по территориям племен оборотней. Всё списывая на войну, он расчищал себе эти земли, уничтожая всех, не спрашивая на чьей те стороне.
— Как и твое племя?
— Угу, — Хрут кивнул, — мы союзники драконов, как и Рамси теперь, но он ударил в спину.
— А император? Разве ему не докладывают, что творят маги?
— Он не желает рушить хрупкий мир, — мужчина лишь развел руками. — Нужны доказательства. А их не было, лишь слова выживших, которых никто не слушал.
— Но у Рамси бешеные ошиваются в замке! — у меня в голове не укладывалось все это.
— Вот если их кто там перебьет и предоставит тела императору, вот тогда Рамси и вздернут, — с сомнением произнес Хрут.
— Даже так, — я призадумалась.
А замок становился все четче и четче.
— Кому сейчас принадлежат те прииски? — негромко поинтересовалась, интуитивно зная ответ.
— Императору, — Хрут снова зло усмехнулся. — Они отошли ему.
Вот и весь ответ, почему этого червя Рамси не трогали. Откупился, мразь!
Наш небольшой отряд медленно въехал в высокие замковые тяжелые ворота, обитые железом. Я смутно их помнила, потому как они всегда были открыты, но сейчас же с грохотом и зубодробящим скрипом несмазанных петель механизмов захлопнулись за нашими спинами. Не удержавшись, я обернулась, понимая, что теперь спасения мне нет.
— Ты всё же предал меня, Хрут, — зло процедила, вздрогнув от тяжелого противного звука. — Теперь ты ничем не лучше тех нелюдей, что надругались над твоей сестрой. Ты привез им следующую жертву.
— Нет, — рыкнул он, — я пришел спросить с них за нее.
— А за меня с тебя кто спрашивать будет? Что я сделала тебе, что ты меня, как овцу на алтарь возложил. В моих глазах ты ещё большая падаль. Думаю, твоя сестра не единожды в могиле перевернулась, когда ты протащил меня через эти врата.
— Они не тронут тебя, лера, — процедил дракон. — Не посмеют!
— Лично у Рамси спросил? — съехидничала я. — Он тебе как... честное слово дал?
Из моих уст вырвался смешок. Задрав голову, я разглядывала такие родные, но в то же время чужие стены, с трудом припоминая, какие окна и куда ведут. Всё было так же и в то же время по-иному. Покрутив головой, с удивлением обнаружила ту самую телегу, в которой когда-то застряла лапка моей Лючи и к которой привязали Шима в ночь предательства моего дяди и братоубийства. Узкая повозка стояла все там же немного в стороне от дорожной насыпи. Черная, прогнившая, просевшая. Колеса, намертво вросшие в землю. Её уже, даже если и захочешь, с места не сдвинешь.
— Что-то в этой жизни неизменно словно якорь, — шепнула я, глядя на поросшую черным мхом телегу. — Надеюсь, ее возница уцелел в ту ночь.
— Что? — Хрут чуть склонился, пытаясь разобрать моё бормотание.
— Будь ты проклят, дракон, — шепнула я громче. — Горе делает людей мудрее и более восприимчивыми к чужой беде. Тебя же оно сделало глухим палачом. Нет, не заслужил ты ни жену, ни детей. Твой удел стать таким же безумцем, как и Шафат. Месть, она и не таких ломала!
— Ты меня не знаешь, лера, — рыкнул он уязвлено.
— Зато я вижу твои деяния, — усмехнулась в ответ и отвернулась.
Взгляд невольно нашел два окна на верхнем ярусе замка. Моя комната. Что-то острое словно шип впилось в сердце. Память стремительно воскрешала картины из детства. Какой же счастливой я тогда была. Какой беззаботной.
— Ничего не бойся, лера, — тихо пробормотал Хрут. — У Комира я спросил только одно — останешься ли ты жива. И он показал мне то, о чем я даже и говорить боюсь. Ради такого можно и мерзавцем в твоих глазах побыть. Но поверь, мне сложно идти наперекор своей совести.
— У тебя была возможность меня спасти, но ты поступил, как и эти мерзавцы. И не впутывай сюда ребенка! — Я одарила своего пленителя злым взглядом. — Бедный мальчик даже не осознает, как им играют взрослые. Как его бросает родной дядя, последний живой родственник, способный о нем позаботится.
Хрут лишь тяжело вздохнул и уставился перед собой. Зато нарисовался Шафат. Обогнав нашу телегу, он вдруг остановился и обернулся на меня. Я подавилась воздухом, заглянув в его некогда человеческие глаза. Теперь я поняла, о чем говорил дракон.
Ничего людского там уже не было. Лишь налитые темной грязно-бордовой кровью очи. Моргнув, он вдруг заревел и пошел на меня, попытался схватить, но отшатнулся, напоровшись на клинок Хрута.
— Уймись, зверь, — рявкнул дракон-перевертыш. — Знай место!
— Она добыча, — прорычал чужим незнакомым мне голосом Шафат.
— Но не твоя, — заорал на него Хрут. — Знай свое место, красноглазый.
— Я её пленил! Я убил льва отступника! Я прикончил Тагара Свирепого! — Шафат с силой ударил себя кулаком в грудь.
Я же поморщилась, видя, насколько грязная и рванная на нем рубаха.
Страха отчего-то перед этим несчастным безумным не было. Лишь дикое сожаление и непонимание, как его упустили и не заметили. В какой момент он там на своей полевой кухне в компании двух рыженьких мальчуганов успел тронуться умом?
— Пошел вон, медведь, — снова рявкнул Хрут и спрыгнул с повозки. — Не для тебя ее везли. Не твоя добыча! Пошел отсюда, падаль.
Я замерла, ожидая, что остальные красноглазые ринутся на Хрута за такие слова, но они, казалось, и не замечали, что их сородича оскорбляли. А вот привратники замка откровенно резвились, словно им перевертыши представление показывали и украдкой глазели на меня как на диковинку. Будто я тоже зверушка невиданная. Я в ответ открыто рассматривала воинов Рамси и оценивала их.
Кругломордые маги. С мерзкими ухмылками. На крыс похожие.
Шафат что-то прорычал, но всё же отступил от телеги, чем вернул моё внимание к себе. Во дворе замка отца красноглазый перевертыш смотрелся нелепо и чуждо. Но он был здесь не одинок. Помимо того зверья, что прибыло с нами, я замечала и других. Грязных, лохматых, диких, но все же людей. Во всяком случае, они ими когда-то были. На некоторых даже криво — косо натянутая военная форма магов. Такая несуразица.
— Целое логово, — негромко произнес Хрут, тоже не стесняясь, рассматривая местных. — При всей моей ненависти к императору драконов, но даже он бы не оценил такое непотребство на своих территориях. Одно дело — с помощью этого отребья отбить у нескольких племен золотые прииски. И совсем другое — плодить их скопище в самом центре новой империи. Рамси, кажется, совсем забылся и оторвался от земли. Такое безнаказанным не останется!
— Если только узнают, — внесла я коррективы в его размышления.
— Узнают, Астрид. Шило в мешке не утаишь. А сейчас веди себя предельно тихо. За тобой идет важная делегация. Помни, этим ничего не стоит поднять руку на женщину, так что не провоцируй их. Это всё, о чем я тебя прошу.
— Поздновато ты о моём благополучии призадумался, Хрут, — процедила в ответ.
— Это твоя судьба, Астрид. Ты сама видела здесь Ярвена. Ты знала, что так и будет. И не обманывай себя, видящая. Прими это и не сопротивляйся. Чему уж быть, того не изменить, — с этими словами он отошел на шаг от телеги.
Следивший за нами, мнущийся неподалеку Шафат снова оскалился, глядя на меня.
Не понимая злобы медведя, я пропустила момент появления «великих хозяев» этого запущенного и обедневшего замка. Только услышав давно забытый мерзкий голос, отвернулась от безумного оборотня.
Рамси! Даже мысленно не могла назвать его лердом и уж тем более добавить к его имени наш род — Фахар. Нет, он к нему не принадлежал. Мелкий, завистливый, черный человечек со скудной магией.
Я уж и не помнила какой, столь впечатляющей она являлась.
Глядя на приближающегося невысокого, немного сутулого черноволосого мужчину, лишь смутно могла разглядеть в нем того подонка, что вонзил в тело своего брата кинжал.
Он стал так стар!
На макушке зияла проплешина, на висках торчали длинные седые волоски. Морщины на лице, глубокие и отчего-то отталкивающие. Отвисшая кожа на подбородке... Нос в глубоких щербинах... Время не щадило моего палача, а старость нагло брала свое.
Страх, который я столько лет бессознательно испытывала перед Рамси, вдруг притупился. Совсем не таким я помнила его. Девочкой я видела его и выше, и крупнее. А он тщедушный и плюгавый. Горбатый и откровенно отталкивающий. Неудивительно, что оба его брака были договорные. Какая по любви с таким свяжется? Снаружи урод, а внутри гниль еще похлеще.
Мой детский страх окончательно развеялся.
А может, просто устала бояться и ждать того момента, как снова предстану перед ним. Я ведь всегда понимала, что меня ищут с той самой ночи, как обоз жриц обыскивали. Ну вот и нашли. Больше не нужно прятаться и оглядываться.
Усмехнувшись, расправила плечи и вскинула голову. В конце-то концов, этот замок был и остается моим.
— Астрид, — Рамси приблизился ко мне, но всё же сохранил расстояние большее, чем достаточно для выпада с ножом. Трусливый гад и продуманный. Осторожничает. — Племянница моя единственная...