— Но ведь они твоя кровь, твоё продолжение, — не удержалась я.
— Дармоеды! — фыркнул он. — Какое мне дело, кому достанутся эти стены после меня. Главное, чтобы пока я жив, все это было мое и только мое!
— Ну да, — я кивнула. — Тут наглядно видно, что ваше. Прямо свинарник для свиньи.
— А, знаешь, племянница, — Рамси глумливо усмехнулся. — После смерти Ярвена я вырежу тебе язык, как щенку Берси. Уж больно много ты болтаешь! А потом немой предоставлю императору. Так и скажу — драконы поиздевались и над племянницей родной, и над внучком. Мальчонку тоже пригоню, чтобы впечатлить ящеров. Но хватит болтовни, ты утомляешь, Астрид.
Поджав губы, я разве что зубами не скрипела. Позади меня шел Берси. Я отчетливо ощущала, как он пальцами касается моих волос. На губах остался его мерзкий вкус, и как бы я ни терла их об ладонь, эта вонь не исчезала. Словно она ко мне навечно прилипла.
Спустившись на первый ярус замка, мы прошли большой холл и направились к тяжелой двери. Я невольно покосилась на огромный камин, находящийся тут же. Его при моём отце разжигали часто. Он был так велик, что вмещал даже целого кабана. Когда-то над ним висел портрет нашей семьи. Я, мама, отец и да... Рамси. Сейчас же там красовалась иная картина. Новоиспеченный лерд в полный рост.
Я усмехнулась. Какое же у него больное себялюбие. Кажется, у «хозяина» нет никаких границ и рамок.
Пока я созерцала корявое изображение "владыки" моих земель, дверь открыли и тычком в спину Берси вытолкал меня на главное крыльцо. Яркий свет ослепил на несколько мгновений. Поморгав, уставилась перед собой и поморщилась. Мне физически сложно было находиться рядом с таким количеством бешеного сброда. Вонь ударила в нос, просто выжигая нюх.
— Какой лерд, такая и свита! — прошипела зло.
— Да заткнешься ты наконец! — не выдержал Рамси. — Мне тебя прирезать хочется даже больше, чем твоего папашу.
— Так я вся в него! — рявкнула, потеряв остатки страха перед ним. — Что правда глаза колет! Твои люди — это свора умалишенного зверя. А маги трусы, которые бы сбежали да некуда им. Потому как среди них насильники, воры и убийцы. И любой нормальный лерд их за большие пальцы подвесит на первом же попавшемся дереве. А в дезертиры им не хочется — драконы переловят и горло вскроют. Вот и сидят по твоим казармам. Что не нравится правду слушать? Привыкай, Рамси!
— Я тебе язык отрежу, стерва, на том же камне, что голову твоему дракону снесу. Берси, приготовь нож...
— Нет! — неожиданно раздалось сзади.
— Что? — казалось Рамси удивлен отказом.
— Ты говорил, что она моя, — толстяк нахмурился и взглянул на отчима исподлобья. — Уродовать, как пацана, не дам. Она моя!
— Здесь все мое! — зашипел старик. — Не забывайся, жиртрест.
Я громко хмыкнула, выводя из себя их ещё больше. Не знаю, зачем это делала. Наверное, чтобы сбить с них спесь и омрачить мнимую победу.
А толпа бесновалась. Несколько перевертышей попытались схватить дракона за руки, но его яростный рык отбил у них все желание связываться с генералом. Мой избранный, оскалившись, продемонстрировал внушительные клыки и двинулся к нам сам.
— Ярвен Шрам! — почти счастливо пропел Рамси. — Ты вырос, мальчик. Возмужал. Я слышал, твой папаша всё-таки сдох. Столько лет держался несмотря на полученные магические раны. Ты, говорят, тоже уродлив не только лицом, но и телом.
Генерал в ответ лишь приподнял бровь. Липовому лерду это явно пришлось не по душе. Видимо, привык, что все перед ним ползают на коленях. А тут такое неповиновение.
— Я слышал, ты не способен к обороту, и тело твое стало звериным. Покажи нам свою шкуру!
Рамси довольно растянул губы. Толпа в ответ заулюлюкала.
Но мой дракон не двигался. Развернувшись, лерд схватил меня за шею и потянул на себя.
— Не разденешься ты, драконий ублюдок, я раздену её на потеху всем!
Я попыталась вырваться, но пальцы на моей шее сжались сильнее. Не такой уж тщедушный этот старик, как казалось.
Высокомерно задрав голову, Ярвен словно нарочно медленно снял куртку, а затем выдернул из штанов полы серой рубахи.
Всё умолкли, с нездоровым интересом наблюдая за ним. Я через силу сглотнула, глядя, как запульсировал его зрачок и вдруг вытянулся в тонкую нить. На меня взирал, не мигая, дракон. Резким движением он сдернул рубаху и ухмыльнулся. Я же во все глаза смотрела на широкую лишенную растительности грудь. На смуглой почти бронзовой коже не было ни единого участка с черной чешуей.
Все изъяны генерала исчезли без следа.
Приподняв бровь, я снова поймала на себе немигающий взгляд своего дракона. В сердце закралась страшная мысль: а что если Ярвена больше нет и остался лишь его зверь. Умом понимала — всё это шепот страха и его нелепые домыслы, но всё же...
— Ярвен, — шепнула одними губами, — это ведь все еще ты?
Он улыбнулся. Так странно было смотреть на него в этой разношерстной толпе смертельно опасных, обезумевших оборотней и видеть, как легко приподнимаются уголки его красивых тонких губ.
Я совсем перестала замечать шрамы на таком родном лице. Он продолжал улыбаться, даже когда его обступили сразу несколько здоровенных перевертышей явно северян. Я даже предположить боялась, что там за страшные звериные души в их телах.
— Что же, — от резкого звука голоса Рамси вздрогнула, — выходит, не совсем ты урод. Хотя рожа, конечно, страшная.
Старик напоказ развел руками, скрывая неловкость. Он-то всем получеловека-полузверя продемонстрировать собирался. В толпе послышались глумливые смешки.
— Есть тебе что сказать напоследок, дракон?
Рамси продолжал самоутверждаться за счет своего добровольного пленника. Словно тот не сам пришел, а лерд его голыми руками на поле боя одолел.
— Может, расскажешь нашей лере, дракон, как сильно ты её любишь. Мы все послушаем. Растрогаешь красавицу, так и она что-нибудь скажет тебе, прежде чем я вырежу ей язык.
Красноглазые притихли. Они, чуть ли не пуская слюни, таращились на меня, явно предвкушая расправу.
Улыбка с губ Ярвена сошла. Взгляд военачальника стал холодным и яростным.
— Да, Шрам, — Рамси возликовал, поняв, что задел своего давнего врага за живое. — Я разину ей рот и выдерну это мерзкое жало. К вашему императору она отправится немой и будет себя вести очень хорошо. Берси столько лет ждал свою маленькую невесту. Поверь, он быстро кнутом научит ее покорности и обучит, как дарить наслаждение своему мужчине.
После этих слов надо мной нездорово захрипели. На обваренной морде толстяка появилось блаженное выражение, от которого мне стало муторно. Я осторожно нащупала нож и сжала рукоять.
— Моя женщина останется при мне, маг, — спокойно ответил Ярвен.
Взяв взбунтовавшиеся эмоции под контроль, он расправил плечи, став словно больше. По его груди пробежала рябь из черных чешуек. Я даже подалась вперёд от удивления, но Берси рывком вернул меня на место.
Покрутив головой, сообразила, никто не придал этому значения. Возможно потому что всё они не видели и не знали, что всего несколько дней назад тело Ярвена действительно покрывала кожа дракона.
Моргнув, я куда внимательнее всмотрелась в толпу. Красноглазые, маги и неожиданно много женщин. Они пристраивались за мужчинами как-то подозрительно равномерно, а не собирались в маленькие группы, как это обычно бывало на дорогах или у постоялых дворов.
Я вглядывалась в женские фигуры, не понимая, что именно пытаюсь там рассмотреть. Что кажется мне странным? Неправильным. Но, все, что я видела — уставшие взгляды на обветренных загорелых лицах.
— Какой самоуверенный мальчишка, — рассмеялся лерд, снова возвращая мое внимание к себе. — Посмотрим, как ты сейчас запоешь! На камень его!
— Нет!!! — вскричала я, не сдержав эмоций. — Нет! Нет!
Только не камень... В душе поднялась паника, затмевая разум. Ярвену заломили руки те самые огромные детины. Согнули чуть ли не пополам и вынудили бежать вперед. Толпа заулюлюкала и зашевелилась, превратившись в один безумный организм.
— Нет! — я закричала снова и тут же ощутила, как щеку обожгло пощечиной.
— Заткнись, девка!
Подняв взгляд на Рамси, по-звериному оскалилась.
— Прежде чем я последую за ним — заберу тебя! — прошипела, сжимая незаметно от всех рукоять ножа, спрятанного в широких складках ткани.
— Последуешь ты в столицу, — сквозь зубы процедил ненавистный дядюшка. — Немой!
— Нет, — выдохнула, утопая в собственной ненависти. — Нет! Всё закончится сегодня. Пока я жива — тебе жизни не будет. Запомни это, старикашка!
— Да закрой свой рот наконец! — он ударил меня снова.
Ответом ему был злобный рык на весь двор.
— Не смей её трогать, Рамси! — заорал Ярвен, теряя самообладание.
Его тащили к месту, где когда-то стояла деревянная конструкция. Раз в год отец проводил там казнь особо опасных преступников, которых до этого момента долго держали в темницах. Теперь этого сооружения не было. Вместо него посреди просторной площадки лежал плоский камень. Именно к нему и поволокли моего генерала. Один из перевертышей ударил его тяжелым ботинком по внутренней части колена, вынуждая упасть.
Он скалился, но словно и не особенно сопротивлялся. Я ведь знала, насколько силен муж. И не верила, что он вот так просто позволит лишить себя жизни.
Но Ярвен позволял. Даже не показывал магию.
Он ничего не делал, чтобы спасти себя.
Меня мелко трясло. Пальцы рук задрожали.
Сколько бы я ни храбрилась, а увидеть смерть любимого оказалась не готова.
К камню повалил народ. Красноглазые ликовали, маги осторожничали. Воины Рамси, вообще, как-то собрались группой и будто отступали. Их теснили женщины, вклиниваясь между магами и перевертышами.