И что теперь с ними делать — один молодой император и знал.
Красноглазых же он добивал без сожаления, причем все чаще своей рукой и с таким лицом, словно это доставляло ему особенное удовольствие. Чем дольше я смотрела на этого странного рыжеволосого мужчину, тем больше вопросов роилось в моей голове.
— Он уже нашел свою избранную? — шепнула, нежась в объятиях своего дракона.
Ярвен, отдав бразды правления в руки владыки, спокойно расположился на лестнице большого крыльца замка, уместив меня на своих коленях, и наблюдал, как вереницей через врата заезжают телеги, принадлежащие его отряду. Где-то там на них сидели и Дара, и Комир, и Ксани, и её Тагар. А также жрица, которой, похоже, я окажусь должной чуть больше, чем договаривались. Ведь сам Ярвен никогда бы не собрал такое количество дочерей Яники за столь короткое время. Кто-то и я даже знаю кто, подсказал ему, куда людей засылать в просьбе о помощи.
— Какие сейчас странные мысли в твоей голове, мое сердце, — выдохнул Ярвен, уткнувшись носом в мои волосы. — У него есть избранная, но там все сложно.
— О еще одна запутанная история любви? — уголки моих губ приподнялись. — Похоже, легко у драконов не бывает.
— Я не вникал в его личную жизнь, Астрид. Не до того было. Айдан Свирепый не так давно выдернул нити власти из рук своего отца. Довел его старик до крайностей. Но до этого он, как и я, был генералом. Лучший друг братьев Дьярви и Вегарта Неразлучных. Черный и Белый генералы драконов были сосланы на Север стариком. Старшему еще и договорной брак с ведьмой навязали. И в отказ не пойдешь. Айдан был в ярости, но помочь тогда не смог...
— А сейчас что? — услышав о договорном браке, я навострила уши. Слишком уж редкое это было явление среди драконьего рода.
— А сейчас помощь уже и не нужна, — Ярвен тихо рассмеялся, — ведьма его истинной оказалась. Сыграл свадьбу, чем окончательно добил старикашку.
— Ты не уважителен к нему, — заметила я.
— Потому что верность моя распространяется на Айдана. На того, кто эту войну пытается свернуть и закопать топоры раздора. Привести к миру не только магов и драконов, но и перевертышей на Севере с малочисленными ведьминскими родами. Там в землях, укутанных снегами, и прилегающих к ним территориях иные нравы и обычаи. Все там непривычно и сложно для нашего понимания. Но пока Север не объединится и не утрясёт свои распри — не будет мира нигде. Так что братья ещё повоюют и Айдан, думаю, двинется дальше туда, а может, и в столицу вернется...
— Главное, чтобы здесь не остался, — усмехнулась я и, подняв руку, провела по шрамам на лице мужа.
— Они не исчезли, — пробормотал он.
— Ты восстановил связь со своим зверем? — шепнула улыбаясь. — Он больше не пытается убить тебя магией во время оборота?
— У нас похитили сердце, Астрид, какая уж тут вражда? В один оборот поделили власть и над телом, и над разумом. Теперь никто никому не мешает, и все дружно любят только тебя.
— Приятно слышать, что меня, Шим, — я скользнула подушечками пальцев по его твердым и сухим губам. — Знал бы ты, как я ревновала в детстве тебя к Яське. Готова была на любую пакость в её сторону, лишь бы ты отвернулся от нее и взглянул на меня.
— Я и смотрел, моя маленькая золотоволосая лера. Смотрел и терял дар речи, когда ты появлялась рядом. И до сих пор взгляда отвести не могу. А ты лишила меня даже возможности отомстить за твое похищение.
— Рамси и Берси ещё живы — мсти! — фыркнула я и взглянула в сторону ритуального камня.
О да... Убийца моего отца и несостоявшийся женишок были там. Как и подобает в их положении стояли на коленях, привязанные к позорным столбам, и ждали своей участи. Оба раненные, но не настолько, чтобы сдохнуть прямо здесь и сейчас, лишив всех удовольствия лицезреть их муки.
— Хочу чтобы Дара и Комир их увидели, — пробормотала, повернувшись в сторону телег. — С детьми все в порядке?
— Да что с этой парочкой будет? — Ярвен снова ворчал. — Пообещал мальцу всыпать ремня, и только-то. Что с ребенка взять? Зол я на него, конечно... Но...
— Он видящий, Ярвен, и хотел, как лучше. Кто знает, как бы оно сложилось, не вмешайся он в наши судьбы.
— Я так устал, Астрид, — тихо признался мой генерал. — Впервые с того самого дня, как последний раз был здесь, могу спокойно дышать. Держу тебя в руках и не понимаю, что будет дальше. Я так тщательно избегал мыслей о будущем, что совсем не знаю, куда идти-то сейчас.
Последняя телега въехала во внутренний двор замка.
— Я думаю, Ярвен, что мы уже пришли куда надо. Все! Конец пути.
— Эти земли осквернены, моя лера, мы можем уйти на юг...
— Это мой дом, дракон. Земли моего отца. Не вмешайся Рамси, ты стал бы следующим правителем лена. Отец дал свое согласие на наш брак. Это и твоя земля, генерал. И нам с тобой восстанавливать ее.
— Что, друг, вечером пируем? — к нам неспешно шел Айдан.
Солнце ярко играло в его огненной шевелюре. Под воротником я заметила и сложно сплетенную косу. В суровых глазах цвета молодой травы проглядывались смешинки.
Красивый необычный мужчина, но все же слишком уж тяжел характером. Это было весьма заметно.
— Не время пировать, Айдан, — устало возразил муж, — людям нужен отдых. Мы так спешили, что воины шли без сна. Я уж молчу про жриц.
— Оставляешь их под своим крылом, как и обещал? — император сложил руки на груди и внимательно смотрел на своего генерала, словно сейчас решалось нечто важное.
— Сказал, будет храм и три деревни для них, значит, сделаю. Ты знаешь, я от своих слов никогда не отказываюсь, — проворчал Ярвен.
— Угу, — рыжеволосый владыка обернулся и смерил взглядом ближайших девушек, явно послушниц. — Я оставлю тебе людей и по возможности буду присылать обозы с теми, кто пожелает здесь обосноваться. Не обижу и прочей помощью. Идея с храмом мне нравится. Эта война оставила слишком много сирот и вдов.
— Я надеюсь, Айдан, ты не рассчитываешь позаботиться обо всех моими руками? — Ярвен вопросительно приподнял бровь.
— Нет, — император криво усмехнулся, — часть переправлю на север Дьярви. А там и Вегарт, может, в каком племени истинную найдет. Вот и ему пару обозов перекину.
Мой дракон лишь вздохнул в ответ на хитрый прищур своего правителя.
Я же, взглянув на его руки, заметила брачный браслет. Выходит и этот лис нашел свое сердце. Интересно было бы узнать и его историю любви. Но это потом. А пока мой взгляд вернулся к телегам. У одной из них нерешительно мялись Дара с Комиром, в то время как Ксани, заботливо придерживая, помогала спуститься с повозки своему грозному льву, перевязанному широкими бинтами.
— Тагар, — молодой император тоже заприметил предводителя племени горных львов. — Какой живучий кот. А кто это рядом с ним?
Айдан Свирепый забавно прищурился, а я снова заметила, как сильно расходится его внешность с нравом. Он явно был тем ещё циником.
— А это не та ли лиса, что несколько лет назад в первую брачную ночь вонзила в него кинжал по самую рукоять? — он задумчиво растер подбородок.
Ярвен в ответ неоднозначно хохотнул.
— Хорошо помню ту историю, — император продолжал развлекаться за счет Тагара. — Первый раз не лев засадил, а ему засадили по самое не балуй. Выходит, он всё-таки нашел и приручил её. Какой упертый!
— Моя подруга не пес, чтобы ее приручать, — не стерпела я.
— Ммм, — теперь слегка высокомерный взгляд зеленых очей прошелся по мне. — Лера-послушница. Все в вас, в дочерях Яники, хорошо кроме одного — языкастые больно.
— Какие уж есть, — я словно издеваясь, снисходительно кивнула. — Издержки кочевой жизни.
— Осторожнее, лера, дерзость хороша в меру...
— Не угрожай ей, Айдан, — неожиданно встал на мою защиту Ярвен. — Астрид не понимает, где ты шутишь, а где серьезен. Так что прошу аккуратнее со словами. И в присутствии Тагара тоже не советую припоминать тот случай в их первую брачную ночь. Примирение у них наступило, только когда друг находился на смертном одре. Слишком уж хрупка ещё их связь.
— А я не угрожаю, Ярвен, а предостерегаю, — взгляд рыжеволосого дракона стал колючим. — Этот замок снова отходит твоей жене и тебе соответственно. Отказа не принимаю, у меня и без того слишком много земли и слишком мало генералов. Жена твоя должна определиться кто она: лера или девочка с дороги. Дерзить мне ей по статусу не положено.
— В таком случае при мне не стоит обсуждать, кто и что должен был засадить моей подруге, император! — неучтиво произнесла и задрала подбородок.
Этот день... Да что там, вся неделя, а то и больше, выдалась уж слишком нервной для меня. Поэтому следить за своим языком я была просто не в состоянии. Он шевелился быстрее мыслей в голове.
— Хм... — рыжеволосый мужчина приподнял темную бровь. — Твоя правда. И я немного забылся. Не стоит портить отношения, прежде чем хотя бы познакомились, лера. И я не прав, и ты тоже. С Тагаром буду осторожнее. Мне этот лев весьма дорог — кому-то надо впихнуть земли севернее вашего лена. Так что буду брать его, пока тепленький.
— Вы отдаете земли магов перевертышам? — удивилась я.
— Магов? — он снова забавно приподнял бровь. — Нет, я свои раздаю, а у кого я их отбил дело десятое. Был лен, станет фьеф.
Услышав незнакомое слово, я мельком взглянула на недовольного супруга.
— Фьеф — это земельный надел северных закрытых племен, — пояснил Ярвен.
— Раньше был только северных и только закрытых, — на губах огненного дракона обозначилась довольная донельзя улыбка, — а теперь с вами будет соседствовать. И во главе его я поставлю именно Тагара. Его племя сильное, а он сам не страдает манией величия. Его зверь силен, но терпелив. Да и брак смешанный. Лиса, насколько мне известно, не самый сильный перевертыш.