И снова брат был прав. Пока мы уходили от замеченных на горизонте разведчиков бесов, сами не заметили, как попали в ловушку. Ну как ловушку… Просто в какую сторону не посмотри, везде маячили далекие фигурки демонов, перекрывая нам путь куда-либо, кроме Восьмого Доминиона.
И это было… странно.
— Я могу их увести, — предложил Эркюль. — А вы спокойно себе пойдете выполнять свой подвиг.
— Не устал сидеть в Инферно? — неожиданно поинтересовался Макс, ведя наш отряд вдоль бархана.
— Да как-то привык уже, — пожал плечами СБшник. — Уже и про изначальное задание забыл.
Да уж, этот парень за какую-то минуту умудрился слить как минимум две важные инфы. Первая — про необходимый ингредиент для работы Хрустального шара, Вторая — про свой доступ к хранилищу артефактов. И сейчас, похоже, с легкостью выложит нам причину своего нахождения в игре.
— У меня тоже была изначальная цель, — хохотнул я, присоединяясь к беседе. — заработать денег и вывести в реал, вот только не сложилось.
— Не, ты путаешь цель с заданием, — не согласился Эркюль. — Цель — твоя личная, задание — это как работа.
— Аааа, — я сделал вид, что до меня дошло, — типа прокачать перса до трехсотого уровня и потом его продать?
Макс благоразумно молчал, не мешая мне раскручивать игрока на информацию. Может его задание — какая-нибудь ерунда, навроде найти суперартефакт и продать его за реальные деньги. А может действительно что-то серьезное, типа найти сбежавшего в виртуал игрока и превратить его жизнь в ад.
Но в нашем случае жизненно необходимо узнать кто такой Эркюль. Потому что игроки предают в сто раз чаще, чем нпс.
— Да там дурацкий контракт был, — поморщился Эркюль. — Найти одну девчонку за месяц. Давняя история.
— Не нашел? — с сочувствием произнес я, подключая всю свою Харизму, Восприятие и Творчество.
Важно было не только слушать его слова, но и следить за мимикой. Отчего-то мне показалось очень важным узнать кого он искал.
— Да попробуй её найди, — Эркюль сплюнул на тут же зашипевший песок. — Зуб даю, девчонка из админов. Я зашел в игру буквально через два часа после неё, но так и не смог за ней угнаться. А ведь у меня были донатные шмотки, неограниченная кредитная линия и уникальный класс!
— Тень мага?
— Не, — покачал головой игрок. — Изначально у меня был класс "Следак". Заказчики постарались. Таких во всей игре не больше сотни!
— Ну, уникальные классы не такая уж и редкость, — я слегка дернул плечами, выражая свой скепсис.
— Как, например, у тебя, да? — тут же отреагировал Эркюль.
— Если ты про полет, то это артефакт, — когда хочешь вызвать собеседника на откровенность, нужно дать ему немного правды.
— И что за артефакт? — тут же подобрался игрок.
— Крылья Серафима, — немного помедлив ответил я, подавая Максу незаметный знак.
Если я рассчитал все правильно, то Эркюль не удивится, если нет… Что ж, придется отправить его на перерождение.
— Ааааа, — расслабленно протянул Эркюль, теряя ко мне интерес. — Этих комплектов по всему миру было штук десять-двадцать. Какой-то баг в игре. Учти, со временем они теряют все свои свойства, превращаясь в обычные железяки.
— Любые артефакты — это костыли, — встрял Макс. — Решают навыки и умения!
— Нуууу, — поморщился Эркюль, — как сказать…
— А как ты умудрился сменить класс? — улучив подходящий момент спросил я. — И что с той девушкой?
— О, не поверишь! — игрок все-таки попал под влияние моей ауры и начал заливаться соловьем, выкладывая всё что надо и не надо. — Я нашел её в горах у заброшенного портала. Причем, как я сейчас понимаю, она ждала там меня, хотя с легкостью могла уйти, куда ей вздумается.
— Так уж и куда вздумается? — недоверчиво переспросил я.
— Сто процентов! — заявил игрок. — Она реально ждала меня. И сделала предложение, от которого я не мог отказаться.
— Сменить класс? — догадался я.
— Если бы! — усмехнулся Эркюль. — Не-ет! Она предложила мне отправиться в другую игру. Начать всё с чистого листа, получить уникальный класс и завоевать целый мир!
— Так и сказала — в другую игру? — снова встрял Макс.
— Нуууу, она сказала "в другой мир", но какая разница? — недовольно дернул плечом игрок, отвлекаясь на Макса. — Игра, виртуальный мир — одно и то же. К тому же, в тот момент у меня уже исчезла кнопка "выход".
— Дай догадаюсь, — я поймал момент озарения. — Это был тридцать первый день?
— В точку! — довольно кивнул Эркюль. — Она водила меня за собой весь месяц и позволила догнать только тогда, когда я здесь застрял.
— И что за игру она тебе предложила? Это как-то связано с твоим револьвером? Стимпанк, постап?
— Оооо! — взор игрока затуманился. — Пройдя сквозь портал я попал в удивительный мир. Долго рассказывать, но мне посчастливилось найти настоящего наставника. Он хоть и выглядел как мальчишка, но за ним шли целые армии!
— Хм, не очень верится если честно.
— Да я понимаю, — поморщился Эркюль. — Сам бы не поверил. Но ты это видел? — Он продемонстрировал свой револьвер. — А мой класс? Санёк самолично меня посвятил, вот только в разгар самой решающей битвы с темными друидами и легионами песеголовых, он попросил меня войти в портал…
— Зачем? — не утерпел Макс.
— Мне нужно было передать важные вести его другу, некому Алексею, — вздохнул Эркюль. — Но чертовы шаманы успели повредить телепорт, и я… оказался в Инферно.
— Нашел его?
— Такого игрока нет, — покачал головой Эркюль. — Я думал это ты, — он посмотрел на меня. — А что, Алекс Айс — похоже… Но нет…
— И сейчас ты…
— Снова ищу ту девчонку, — горько усмехнулся игрок. — Я знаю где она может быть и именно поэтому я сейчас здесь.
— Это ты к чему? — напрягся я, ощущая едва заметную волну беспокойства, прокатившуюся от брата.
— Да брось, — усмехнулся Эркюль. — Признаю, твоя аура хороша и вообще ты отлично располагаешь к себе. Поди от квестов отбою нет, да? — он весело хмыкнул. — Но меня учил сам Санёк! Без обид, ребят, но даже дурак догадается, что вам нужна Лестница. Не случайно же ты, Алекс, выпытал из Локшера легенду.
— Ты прям Америку открыл, — как можно непринуждённее ответил я. — Да тут каждый второй стремится в верхние миры. Не у одного тебя пропала возможность выйти из игры.
— Вот только попасть туда сможет только один, — рука игрока выбила дробь по кобуре с револьвером. — Кстати, не советую вам на меня нападать. Я вашу атаку переживу, а вот вы мою, — он ловко крутанул незаметно появившийся у него в руке револьвер, — нет. От моих пуль не спасут ни щиты, ни Рейтинг.
— Что ты предлагаешь? — спокойно отозвался я, мысленно прокачивая ситуацию.
— Идти вместе, — ответил Эркюль. — Про "лишь один" — это вброс демонов. Им выгодна война между нами. — Я точно знаю, что по Лестнице могут подняться все, кто захочет. Единственное, чего не терпит лестница — это предательства.
— Я тебе не доверяю, — честно признался я. — Какой твой интерес? Найти ту девушку?
— Да сдалась мне она! — с раздражением отозвался Эркюль. — Если встречу, спасибо скажу. Мне нужно найти этого Алексея! Ну или на крайний случай вернуться назад к Саньку, понимаешь? Там мой мир, не здесь.
— Что скажешь, брат? — покосился на меня Макс, игнорируя присутствие Эркюля.
— Он не врет, — медленно протянул я. — Как и Рыцарь. У каждого из них свои мотивы. Но нас всех объединяет одна общая черта. Мы все хотим кого-то спасти. Рыцарь — свою Прекрасную Даму. Думаю, он надеялся попасть на верхний план и вытащить её из Забвения или куда она там делась.
Я вопросительно взглянул на паладина, на что тот смущенно кивнул.
— Если у него все получится, в мир придет новый бог, а Рыцарь получит шанс стать первожрецом и самым могущественным паладином в игре.
— Не хило, — Эркюль показал паладину большой палец. — Одобряю, бро.
— Что до Эркюля… — я с сомнением посмотрел на СБшника. — Он действительно верит в то, что попав на верхний план сможет вернуться к своему Саньку или отправиться в другой мир. Вот только меня смущают две вещи…
— И какие? — одновременно спросили Макс с Эркюлем.
— Первое — для тебя, — я посмотрел на СБшника, — тот мир стал реальным, но не забывай, что это просто виртуальный игровой проект.
На этом моменте Эркюль снисходительно улыбнулся и пробормотал себе под нос что-то типа:
— Потом сам поймешь…
— Второе, — я оглянулся по сторонам, указывая мечом на отдаленные точки. — Только меня смущает, что нас буквально ведут в Восьмой Доминион?
— То, что мы идем в ловушку — это очевидно, — вздохнул Макс. — Но у меня пока что нет идей, что делать дальше. Ведь нам туда и надо…
— Правильно, — согласился Эркюль. — Ведь самое главное, это не Портал, как сказал Алекс во время разговора с Локшером. — Именно в Восьмом доминионе находится ключ к Лестнице.
— Ты знаешь, как он выглядит? — уточнил Макс.
— Я знаю, — негромко произнес я, вспоминая конструкцию Каменной ямы. — Вот только для полноценной картины мне не хватает несколько пазлов…
— Я сказал все, что знал, — пожал плечами Эркюль.
Рыцарь тяжело вздохнул, словно говоря — я, к сожалению, ничего полезного не могу подсказать.
— Мда… — протянул Макс, задумчиво смотря вперед, где уже появились очертания Восьмого доминиона. — Ну что ж, тогда…
— Я предлагаю, — неожиданно вмешалась в беседу идущая неподалёку Патриция, — удивить Восьмой доминион. Пусть они заманивают нас в ловушку, широко распахнув пасть. Мы войдем не как трусливая мышь, идущая на запах дрянного сыра, а как клинок меча!
— Который пробьёт распахнутую пасть насквозь, — поддержал девушку Оцлав. — К тому же мой компас, — он продемонстрировал свой наруч, на котором была выбита роза, — указывает прямо туда!
Ну с Ледышками всё понятно. Им даже на свои жизни плевать — главное спасти свою принцессу. Интересно другое. Выбитая на наруче Оцлава роза и насторожившийся Рыцарь — они как-то связаны друг с другом? И не является ли принцесса Ледышек той самой Прекрасной Дамой?