– Так и есть. Зря они с нами так поступили, платить придётся, и не только им – детям и внукам.
– Вы верно сказали. Да разве ж убийцы об этом помышляют?
– Трусливый народ. На преступление идут смело, а за себя волнуются.
– Что верно – то верно.
– Ох, устала. Тяжко мне у вас. - Бабушка Прасковья не договорила, тем же облаком накрыло её. В нём и растворилась. Вокруг всё загудело, зашумело, засвистело. В окно ворвался порывистый ветер, подхватил облако и унёс. Долго ещё в комнате стоял гул и запах сырости. Я собралась в комочек, оторопь и душевная боль овладели моим сознанием, навязчивый вопрос колом вбили в голову: «Почему судьба так жестоко обошлась с моими близкими?»
Стенка, на которой мы увидели очертания бабушки, продолжала вибрировать и после её исчезновения. В комнате стоял затхлый воздух.
– Давайте выйдем отсюда. Тяжело дышать, – попросила я Виргинию.
– Пойдём, милая.
Вдруг в темноту ворвался голос бабушки, и её отражение замаячило на стене, колеблясь:
– Внученька, перстень, что был на отце твоём – заколдованный. Кому был подарен, того оберегал, кем украден – тот от перстня и падёт. Андрея Гавриловича отец предупреждал: «Сынок, что бы ни случилось, перстень с пальца не снимай, не расставайся с ним ни на минуту». Твой отец благословенный в предрассудки не верил и поплатился. В тот день утром из перстня выпал изумруд, Андрею Гавриловичу некогда было ехать к мастеру, торопился на службу, перстень снял и на столе оставил. К вечеру смерть настигла его. А в перстне том порошок заветный. Для отца твоего оберегом служил. А вор… – Прасковья Никитична многозначительно посмотрела на меня. - Придёт его смертный час, узнает, почём фунт лиха. Ты, внученька, постараешься, тебе выпала участь спасти честь семьи. – Я в недоумении застыла, словно оглушённая. Бабушка мне завет свой передала. И как его расшифровать?
Садовник подтвердил
Прошло немало времени после убийства, когда агент тайной канцелярии разыскал свидетеля, и тот признался. Но агенту пришлось немало потрудиться, что бы вытянуть из него правду.
– Никак Фёдор Лукин, - обратился Семён Платонович к садовнику.
– Вы ко мне, барин? - У садовника затряслись поджилки. Он по виду агента почуял, что его настигли.
– К вам. Как мне довелось узнать, вы служили в имении Прасковьи Никитичны и Тимофея Романовича Головановых.
Садовник растерянно стал пятиться назад. От одного взгляда агента его покоробило, он недовольно ответил:
– Служил. Когда это было?
– Это не меняет дела. Видели, как людей живыми закапывали? – с места в карьер пустился в атаку Семён Платонович.
– Ничего я не видел. Спал.
– Пожилой человек, а говорите неправду. Нехорошо.
– Повторяю, барин. Ничего не видел. Ночь была на дворе, спал я. Притомился за день и спал.
– А вот свидетели говорят, что в подполе спрятались, что бы вас не нашли убийцы. Ай, нехорошо–то как! Господа вас кормили, поили, одевали, жильё предоставили, жалованье положили – всем обеспечили, а вы их…
– Всё знаете. Да Бог с вами. Не мог, барин. Страху набрался, не ведал, что делаю. Уж пусть простят, грешен.
– Значит, видели, кто убил?
– В том-то и дело, что лиц не разглядел, ночь стояла, только голоса слышал. Пришельцы ночные кричали, как псы, спущенные с цепи.
– Подтвердить сможете, что они убили невиновных людей?
– Это пожалуйста. Но кто убивал, не видел, правду говорю.
– Вы один из слуг остались или ещё кто задержался в имении?
– Слуги тут же сбежали – это я видел. Может, кухарка у себя спала. Не знаю. Как всё стихло, сам подался куда подальше. Они–то слуг не искали, не трогали, нет, у них цель иная была, - прищурился Фёдор, брови надвинув на нос. – Господ вывели во двор и убили. Слышал: кричали нечеловеческими голосами, когда барыня упрашивала отпустить её и барина. А убийцы как заладили в один голос, что слово с них взяли и денег много дали, чтобы с господами разделались. Не сделают этого – детей их в живых не оставят.
– И на том спасибо. Прояснили картину. Распишитесь здесь.
– Простите, барин. Грамоте не обучен я.
– Знак любой поставьте под моими словами. – Лукин выполнил. - Давайте руку. - Семён Платонович достал чернила, которые всегда возил с собой, предварительно запаковав в металлическом контейнере. Обмакнул большой палец садовника в чернила и приложил к документу.
– Теперь всё, вы свободны, повесткой вызовут в суд. И не вздумайте увильнуть.
– Слово дал.
– То–то.
Незваный гость заброшенного имения
Не отпускали Наталью Серафимовну мысли, связанные с убийством, ей недостаточно было знать, что ведётся следствие, сама желала прояснить картину происшедшего.
– Девочка моя, у меня какое-то странное предчувствие. Давай съездим в имение твоей бабушки.
– Крёстная дорогая, с тех пор как случилась беда, ноги человеческой там не было. Наверняка всё пришло в запустение.
– Это меня не пугает. Ожидаю увидеть подсказку своим думам.
– Что вы предполагаете там найти?
– Не могу ответить определённо. Сама в неведении. А вот что-то изнутри толкает.
– Но мы уже многое знаем. Провидица Иеремия об отце рассказала, помните? И провидица Виргиния, к которой мы ездили с тётушкой, вызывала бабушку, она подтвердила, что перстень служил отцу оберегом.
– Мне трудно тебе объяснить, но что-то меня туда гонит.
– Если так, поедемте. Вам не боязно? - спросила я, а у самой от одних мыслей дрожь в коленках. Крёстная посмотрела на меня и ничего не ответила. Её одолели сомнения, искала ответы, думы тревожили и она отдалась им.
– Поехали, разговоры после.
На подъезде к имению меня охватило странное чувство. Беспокойство вселилось, о чём оно сигнализировало, не знала. Но чувствовала себя неуютно.
– Могильная тишина, – крёстная произнесла вслух свои мысли и, скрестив на груди руки, вся съёжилась.
– Умоляю вас, не пугайте. И без того всё дрожит внутри.
– Ну что ты, дорогая. Я с тобой, не надо бояться. Это имение бабушки и дедушки. Они были прекрасными людьми. Мне довелось с ними тесно общаться и дружить. Матушку твою воспитали. Тебя очень любили. Ничего не бойся. Здесь остался дух их семьи, они защитят тебя.
– Так-то оно так. С детства трусихой была. Начитаюсь сказок, потом мерещатся или снятся ужасы.
– Жизнь страшнее книг и снов. – О том, что у крёстной было своеобразное и неоднозначное отношение к жизни, знали все. Но вот сейчас, здесь услышать эти слова – равносильно приговору.
– И что вы предлагаете, не жить?
– Что с тобой?! Побойся Бога. Ты сегодня не с той ноги встала? Я имела в виду, что от реальности не убежишь. Надо научиться противостоять ей.
– Постараюсь.
Мы удивились, ворота стояли открытыми. По всей видимости, убийцы, покидая имение, не закрыли за собой. Спешили унести ноги подальше от места расправы над беззащитными людьми. Мы прошли вглубь и оказались в бывшем цветущем саду.
– Боже мой, во что превратилось имение! Кладбище!
– Крёстная, вот под этой вишней мне так спалось. Её аромат окутывал меня, пристраивалась на травке под деревом поудобнее, ладошки под щёчку подкладывала и засыпала. Больно на неё смотреть. Сухие, поломанные ветки с острыми концами, как металлические спицы. Вы только посмотрите, они готовы вонзить своё жало в любого. И это всё, что осталось. А вот здесь росли кусты чёрной смородины и крыжовника. Я всласть наедалась немытыми ягодами, пока никто не видел.
– Ты, оказывается, баловницей была, потихоньку озорничала. Ай, как нехорошо для девочки из благородного семейства, - засмеялась Наталья Серафимовна.
– Случалось иногда, признаюсь. Вы посмотрите, во что всё превратилось. Крёстная, а это моя любимая яблонька. Здравствуй, дорогая яблонька. Ты узнала меня?
Ветерок пробежался по голым ветвям, и они склонились в мою сторону.
– Вот и свиделись. Мне грустно, ты встречаешь меня обнажённая, с опущенными высохшими прутьями.
Яблонька не ответила, лишь дрожали озябшие случайные побеги, судорожно всхлипывая на ветру.
– А помнишь, как цвела? Чарующий аромат разлетался по всему саду и врывался в окна дома. Благоухание окутывало, и такая благодать разливалась в душе! Крёстная, это деревце каждый год плодоносило. Дедушка с садовником скрещивали её с другим сортом. Налитые, упругие, с глянцевой кожицей и румяными щёчками плоды, а вкусные какие, кисло-сладкие и сочные. Сколько удовольствия они дарили. Вы только посмотрите, дорогая, яблонька поглядывает на нас косо и жалуется на судьбу. Не грусти, моя любимая, придёт весна, приеду к тебе с Агашей, вскопаем землю, польём водицей, спою тебе песенку, ты снова зацветёшь и плодоносить начнёшь. Дождись меня. Крёстная, а вон по той тропинке я бежала навстречу матушке, когда они с отцом приезжали навестить нас или забрать меня домой. Летом я подолгу гостила у бабушки и дедушки. Вон там, в тени дубовой аллеи стояла моя детская колыбель. Бабушка выносила меня днём на свежий воздух, и я сладенько спала. Неужели всё это было в моей жизни? Вон там дедушка с садовником разбили роскошные клумбы с цветами, на их месте разрытые ямы. Куда всё подевалось?
Крёстная подошла ко мне, обняла.
– Не плачь, Ниночка, не надо. Мы не в силах изменить судьбу и повлиять на решение Всевышнего не в нашей власти. Сострадаю тебе. Знаю, что таких людей, как твои родители, бабушка и дедушка, наказывать не за что. Сама видишь – без вины виноватые. Не плачь, дорогая, нам ничего не остаётся, как смириться.
– Не хочу смириться! Вы вольны думать обо мне всё, что пожелаете. Никогда не смирюсь. Говорят: Господь Всемилостивый, Всемогущий. Почему же Он не защитил моих родных, сестру? Почему не сделал по совести и по уму? - Я расстроилась не на шутку. Внутренний протест во мне поднялся в рост и завопил во весь голос. Сад оказался последней каплей горя в жестоком деянии, которому подверглись мои родные. Сдержать рыдания не было сил.