– Ну вот, океан слёз. Запомни, слезами ты родных не вернёшь и справедливость не восстановишь. Наша задача – противостоять злу, проучить злоумышленников, заставить каяться оступившегося человека, принудить отработать свои грехи на земле. А самое главное – переосмыслить содеянное, встать на путь истины. Пойдём в дом, застудишься, холодно.
Входные двери на первом этаже имения были распахнуты настежь. Мы прошли вглубь. Мне стало не по себе, какое-то предчувствие саднило душу.
– Как здесь холодно, неуютно.
– Давай затопим, - предложила крёстная. - Видела у дома на завалинке дрова. Принесу со двора. - Не успела Наталья Серафимовна отлучиться, за печкою послышались непонятные звуки. Я прислушалась.
Вернулась игуменья.
– Сейчас затопим печь, и дом прогреется. – Крёстная опустила на пол возле печи дрова и повернулась ко мне.
– Что это?!
– Где?
– За печкою сидит… Кто там? – Мы переглянулись. В этот миг отчётливо прозвучал глухой щелчок, как хлыстом ударили по полу.
– О Боже, за печкой кто-то есть, – прошептала я крёстной. Она в ответ кивнула. Обстановка накалялась.
– Давайте уйдём от греха подальше. - Не успели перевести дыхание, как опять щелчок, более выразительный, и мы услышали чьё-то тяжёлое дыхание, вслед за ним мелодичное рычание. Я прижалась к крёстной.
– Не бойся, потихоньку отходим к выходу и покидаем имение.
– Кто нарушил моё уединение?! – зашумел гость. Показалась громадная львиная голова, к нашему удивлению, с человечьим лицом. В глазах животного отражалась голубизна небес в ясный день и не звериное любопытство.
– Вы что здесь делаете, а? - разозлился он.
Мы отпрянули назад.
Крёстная собралась с духом и ответила:
– Это имение бабушки и дедушки моей крестницы.
– Мне плохо, пойдёмте отсюда, - умоляла я крёстную.
Животное выскочило и преградило нам дорогу.
– А-а-а-а-а-а-а, – закричала я в испуге.
Вот когда мы разглядели чудовище. Огромный лев с большими чёрными перепончатыми крыльями по форме летучей мыши и таким же чёрным ороговевшим хвостом, который венчали острые когти, это его ядовитое жало, оттуда он пускает отравленную стрелу в жертву.
– Теперь я здесь живу, дом охраняю. - Животное ходило вокруг нас и недовольно рычало.
– Ты знаешь, кто это? - спросила крёстная.
– Нет. Хочу домой, - как маленькая, заныла я.
– Очень похоже на Мантикору – хищника, монстра. Ниночка, мы в ловушке, этот зверь охотится на людей, живыми нас отсюда не выпустит. Что я наделала? Мы пропали, - призналась в своей ошибке Наталья Серафимовна.
– Не тронь их, – ворвался голос Прасковьи Никитичны. – Внученька, не бойся, он дом стережёт. Пришлось затратить много сил, чтобы приструнить его буйный нрав, зато теперь сторож смирный. Вас не тронет.
Мантикора, поглядывая на нас, недовольно рычал, возвращаясь назад к печи, где и разлёгся.
– Лёвушка, – так величала его бабушка, – передай внучке магическую искру, ты понял меня, миленький? – Мантикора недовольно поднялся и направился к нам.
– А-а-а-а-а-а-а, - закричали мы дуэтом.
– Спокойно, девочки, ничего плохого он не сделает. Ниночка, раскрой ладони, он передаст тебе защиту.
– Выполняй, слышишь, бабушка говорит, - наставляла крёстная.
Мантикора потряс над моими ладонями головой, и из его правого уха посыпались золотистые искры. Я сразу почувствовала тепло, которое, покалывая, пробежалось по ладошкам, вдоль кистей рук. По мне прошла приятная волна – ощущения невероятные, словно неведомая сила поднимала меня над землёй, отчего тело стало лёгким, невесомым – я парила. Расправила плечики, на душе воцарилась божья благодать – спокойствие вернулось ко мне. Я впервые за долгое время заулыбалась.
– Ничего не бойся. Ты защищена. Как только женщина с малиновым клеймом приблизится к тебе, приподними навстречу ей открытую ладонь, этого будет вполне достаточно.
– Прасковья Никитична, благодарю вас. Вы – наше спасение, – проговорила крёстная, вкладывая в слова глубокий смыл, и чувства.
– Семью дочери не уберегла, мужа потеряла, сама сгинула. Вас в обиду не дам. Сторонитесь неблагонадёжных людей, от них одна морока и неприятностей гора. Возвращайтесь домой и живите, как надлежит, в своё удовольствие. Наталья, не оставляй внучку, ей предстоит лютое испытание, помочь не смогу, не допустят меня. Но Господь не оставит без помощи. Спасёт человек, в сердце которого любовь живёт, эту силу никто не сломит, не вытравит и не победит. Ниночка, держись за него – в нём твоё спасение.
– Не беспокойтесь, Прасковья Никитична, я позабочусь о Нине.
– Верую. - Мы услышали выдох, и воцарилась тишина.
Это так неожиданно
Я вернулась в Петербург хмурым ноябрьским утром. Погода совсем не радовала. Сильно продрогла в пути. Карета двигалась медленно. Накануне запуржило, замело, и весь город накрыло белым пушистым покрывалом. Меня встретили пустынные улицы, умело скрывавшие ночные секреты, и раскачивающиеся на ветру мигающие фонари. Они от скуки затянули свою скрипучую песнь, что наводило грусть и теребило душу. Семён Платонович сопровождал меня. Он потребовал, чтобы извозчик занёс поклажу в дом. На прощание пожелал мне обрести спокойствие духа. Агент протянул свою визитку – на случай, если понадобится помощь, или я надумаю сообщить что-то новое. На этом мы распрощались.
Я вбежала в дом, сбросила шубку, шляпку, муфточку, отдала служанке и направилась к камину. Очень хотелось согреться.
– Барышня, - окликнула меня Даша.
– Что?
– У Софьи Гавриловны гость. Пойдёмте в столовую, там тепло и обед подам вам. Вы с дороги голодны небось.
– Лучше чаю. Промёрзла.
– Как скажете.
– Пойдём в столовую.
– Сию минуту, отнесу в гардеробную ваши вещи и вернусь. Самовар как раз вскипел.
– Очень кстати.
– Ниночка, ты вернулась, моя девочка? - услышала я голос тётушки и оглянулась. Софья Гавриловна сияла, мне показалось, она помолодела в моё отсутствие. За ней в прихожую вышел высокий, подтянутый господин. Его внешность служила образцом элегантности. Я сразу догадалась, что этот человек занимает высокий пост и даже в часы досуга не забывает об этом. Княгиня рядом с ним чувствовала себя молоденькой девушкой. Он удивительным образом умел создавать настроение, не меняя выражения лица. Меня этот факт несколько обескуражил. Тогда, в нашу первую встречу, я не знала, что серьёзным он остаётся всегда. Пройдут годы, и он докажет мне – это всего лишь защитная маска в обществе посторонних людей. На самом деле душа у этого человека ангельская, и ему по плечу осчастливить каждого, кто встретится на его пути. Прохор Петрович, так звали знакомого тётушки, по натуре был жизнерадостным и добродушным. В первую нашу встречу я всего этого не знала. Что-то магнетическое притягивало в его лице. Но то, как он смотрел на меня, подсказало – этот мужчина способен на высокие чувства. Его глаза разговаривали со мной, досадно, что беззвучно. Боже мой! Как он смотрел на меня в день нашей первой встречи! Ему хотелось верить. Я увлеклась, вслушиваясь в свои мысли, а тем временем Софья Гавриловна меня окликнула:
– Душа моя, познакомься, мой лучший друг и преданный помощник нашей семьи, Прохор Петрович Федотов. Он же статский советник, одержимый идеями и горячий сторонник благотворительных аккордов, - продолжала перечислять заслуги своего друга Софья Гавриловна. - Что я вижу, ты заулыбалась, радостно мне. Между прочим, покойный муж очень почитал Прохора Петровича.
– Приятно познакомиться, – присела я в реверансе.
– И мне.
Тётушка не знала, чем вызвана моя улыбка. А вот её гость, кажется, догадался.
– Вам бы с моей матушкой познакомиться, она у меня была большой любительницей сбора пожертвований. – Я загорелась, услышав любимую тему. - Всем сердцем помогала неимущим. Вы не представляете, как она красиво и тонко умела убеждать промышленников и купцов. И ей верили, хорошую репутацию в обществе не так просто заполучить. А княгине Ларской все доверяли и относились с поклонением. Тётушка, помните, как говорили о моей матушке? – Вдохновлённая воспоминаниями, я понеслась рассказывать о родимой.
– Если княгиня Ларская взялась за дело – будет толк. Она-то никого не забудет и всем поможет, - процитировала Софья Гавриловна. – Конечно, я помню. Редкая была женщина.
– Кажется, припоминаю, как-то раз судьба нас свела с вашей матушкой, - нерешительно заговорил гость. - Давно это было.
– Возможно.
– А с вами – нет.
– Голубчик, Прохор Петрович, что же вы удивляетесь, Ниночка – юная дева, живёт в белокаменной. Там её отчий дом. В Петербурге ранее не была. После гибели родителей я покровительствую ей. Племянница живёт у меня, сиротинушка моя.
– Сочувствую вам. - Федотов подошёл ко мне, осторожничая, предельно вежливо и ненавязчиво поцеловал руку. Я на ходу перехватила собственную мысль: «Этому человеку не чужды простые человеческие чувства. Он умеет сопереживать».
– Пойдёмте в столовую. Даша поставила самовар. Выпьем чаю. Я после дороги никак не могу согреться.
– Идём, милая, что же ты раньше ничего не сказала, мы заболтались, – отозвалась тётушка. – Прохор Петрович, идёмте, составим Ниночке компанию.
– С превеликим удовольствием.
Вот и жених подоспел…
В один из дней Василька отпустили, и мы поехали с ним по делам.
Вернулась одна, братец отбыл в полк. В прихожей раздеваясь, всё думала о нашей беседе с Васей, когда до слуха моего донеслось из гостиной:
– Я увидел глаза растерянной и беззащитной девочки, обиженной судьбой. Мне так захотелось обнять бедняжечку, прижать к груди и обогреть любовью. Её трепет, искренность в каждом взгляде, движении – сразили меня. Давненько я не встречал таких открытых и чистых людей. Эта девочка не похожа ни на кого. Вынужден сознаться – я влюблён.
– Прохор Петрович, - застыла от удивления тётушка, - голубчик, о чём вы? Она дитя ещё, а вы солидный человек, у которого за плечами большая жизнь. Вам тридцать шесть, если не ошибаюсь? Она вам в дочери годится. Вы шутите?