Вероника была старшей из детей в семье Аксютиных. Ей всегда казалось, что родители уделяют ей недостаточно внимания, считала себя обделённой, завидуя младшим братьям-близнецам. Раздражалась в ответ на любой знак внимания по отношению к ним, копила обиду и злость. Она отгородилась от родителей каменной стеной и не допускала никакой близости с ними. Училась Вероника хорошо, учителя её выделяли, указывая на незаурядность девочки. А после окончания гимназии поступила в университет на философский факультет. У неё были способности, недаром родители столько времени, внимания и сил уделяли развитию и образованию детей. Став студенткой, она решительно отказалась жить в родительском доме. Занялась репетиторством, давая уроки, на заработанные деньги оплачивала комнату, которую снимала. Отец предлагал ей помощь – она наотрез отказалась. Оказавшись на свободе, Вероника дала волю своей фантазии и необузданным страстям – вела себя вызывающе. В результате случилось то, чего она не ожидала, но к сердцу не допустила боль – лишилась подруг и уважения в обществе. С мужчинами отношения складывались неровно. Один эпизод сменял следующий, не оставляя в душе ни малейших воспоминаний.
Её никто не воспринимал серьёзно. По сути своей Вероника была диктатором, желая подчинить себе волю другого человека, это приводило к разрыву отношений. Так и пошло: больше, чем на ночь, никто рядом не оставался. И ни молодость её, ни темперамент – ничего не помогало.
«В глазах холод, презрение и высокомерный тон – очень неприятная девица», – так о ней говорили в обществе.
Первая близость случилась рано и не по большой любви, как чаще всего бывает. Нет, плутовка и тут отличилась, пошла на этот шаг из интереса. Она забеременела, матери ничего не сказала. Няня предостерегала её от опрометчивого поступка, но Вероника и слушать не стала. Побежала к бабке, та дала настой трав и предупредила, чтобы девушка с осторожностью принимала. Ребёнка Вероника потеряла – так она заплатила за легкомыслие и с тех пор не беременела. Это ещё больше обозлило её.
С Долинским познакомилась случайно, сошлись быстро в результате обоюдного стремления принижать и умалять достоинства и достижения другого человека. Попросту говоря, сгорая от съедающей душу зависти. Желание выделиться на фоне других и кичиться несуществующими победами присутствовало у обоих. Вероника не выносила успехов знакомых, старалась всячески мешать им в достижении цели. Самая настоящая чёрная кошка. Чуть издали учуяв и уловив в воздухе приближение чьей-то победы, тут же без зазрения совести перебегала дорогу, отбирая чужие лавры. Если же в её присутствии появлялась красивая женщина, которая, несомненно, обращала на себя внимание мужчин, Вероника теряла над собой контроль. Желчь фонтаном била в голову. Женщина под давлением необузданных страстей творила что-то невероятное, чтобы любыми путями перетянуть на себя внимание. Её нисколько не волновало и не смущало, как отреагируют окружающие на её поведение. Критический взгляд вглубь себя отсутствовал. Бунтовщица не задумывалась, чем обернётся вульгарное позёрство и грубые выпады на публике – шла на поводу у вздорного характера и больного самолюбия.
Дай срок
Долинский приехал к бывшей любовнице поздней ночью.
– Что так поздно? – спросила она, впуская его в дом.
– Есть дело.
– Терпит до утра? Устала, много работала сегодня.
– Терпит, - невнятно ответил он.
Утром за завтраком Иннокентий поделился новостями с бывшей пассией, завершив словами:
– Этот дьявол купил моё молчание.
– Сделай вид, что этого не было, – заявила Вероника.
– Документ заставил подписать.
– Велика беда. Бумагу выкрасть можно. Впервой, что ли? - Она, ехидно улыбаясь, скорчила мину.
– Нет, это не поможет.
– А я говорю – поможет, что за пессимизм? Не узнаю тебя. Надо обезоружить их со всех сторон. Я подумаю, как насолить нетронутой барышне, а ты делай, что говорят.
– Думаешь, сработает?
– Ещё как. Не торопи меня. Придумаю план действий – расскажу. Пока живи у меня, на глаза им не показывайся.
– Так и собирался поступить.
– И помалкивай, не сори словами, где надо и не надо.
– Буду нем, как рыба.
– Вот и хорошо.
Вечером того же дня Вероника, обуреваемая злобными чувствами, заявила Долинскому:
– Кеша, я открою сосуд Пандоры и выпущу оттуда дух дьявола. Изнеженная маменькина девственница прибежит к тебе сама.
– Верится с трудом. Судишь по себе. Ты её не видела, она не прибежит. – Отчаянное состояние поручика выводило бывшую любовницу из терпения.
– Посмотришь, как они у меня запляшут. А хочешь, поспорим?
– Не стану. Загодя знаю – проиграешь. Я жениться на ней хочу.
– В сердце въелась, да? Не горюй, любовничек.
– Бывший, не забывай, - выпалил он и недовольно сверкнул на Веронику глазами.
– Пусть так. Видишь, я не в обиде, помогаю тебе.
– Ты не мне помогаешь, хочешь доказать своё превосходство над чистой девочкой.
– Нет, вы посмотрите, как поумнел! Не узнать тебя. Когда в кровать мою прыгал – другие речи говорил, - упрекнула Долинского Вероника.
– Поумнел, да. Мало ли что говорил? Дураком был. Ты не видела её глаз. Схожу с ума и теряю дар речи рядом с ней.
– Ой, как романтично, – рассмеялась плутовка.
– Смейся, мне всё равно.
– Ну вот, совсем сник. Выше нос. Найдём решение. Будет твоей, не сомневайся.
Угрюмый Долинский погрузился в свои думы, не слушая собеседницу. И вдруг озарение…
– Не вздумай никого травить, слышишь, что говорю?
– Эх, сразу видно, что наукам ты не обучен.
– Так обучи.
– Что с тобой будешь делать? Так и быть. Придётся просветить. Слушай и запоминай. Пандора – женщина: умная, бойкая, прозорливая. В древнегреческой мифологии она стала первой из всех представительниц прекрасного пола, которую создали по велению бога Зевса в наказание людям. Пандора и есть символ злого гения.
– Как погляжу, сама влюблена в неё. Говоришь о ней с такой страстью.
– Не скрываю, хотела бы достичь её высот. Преклоняюсь перед ней, какой ум у этой женщины!
– Портить людям жизнь, да? Эх ты…
– У меня своя дорога, как и у тебя. В советах не нуждаюсь. Ты будешь слушать?
– Буду.
– Так вот. У Зевса был двоюродный брат – Прометей, неужели не слышал это имя?
– Припоминается, в сказках разве что.
– Ты, как я погляжу, книг в детстве не читал. А у нас была большая библиотека, и я, будучи малышкой, проглатывала эпосы древнегреческих поэтов и философов. Прометей восстал против произвола богов и похитил для людей огонь.
– Это помню. А женщину твою – Пандору – нет.
– Зевс сам не ожидал, во что выльется любопытство, находчивость и изобретательность Пандоры. Её ум и хитрость обошли его – её создателя. Он имел неосторожность подарить своей новоиспечённой дочери сосуд, в котором хранились припасенные для людей беды, несчастья, болезни, горести, испытания – то есть действия с необратимыми последствиями, – и наказал не открывать ни при каких обстоятельствах.
– Зачем тогда дарил?
– Погоди, дослушай. Пандора кивнула в ответ, а сама, забравшись в старую, всеми забытую пещеру, приоткрыла крышку, желая узнать, что припрятано в сосуде, и вмиг, подобно урагану, оттуда вылетели нечеловеческие страдания и разлетелись по всему миру. А на самом донышке только и осталось, что крохотный символ человеческого добра. Вскоре люди окрестили это сокровище надеждой – эмоция, которая помогает преодолевать все трудности. Пандора не заметила её. Не то уничтожила бы тут же.
– Злодейка твоя Пандора! – вырвалось у Долинского.
– Ничуть не хуже, чем мы с тобой. Мы ведь тоже сеем зло. – Иннокентий опустил голову и не ответил Веронике.
– С тех пор «сосуд Пандоры» считается нарицательным выражением. Когда хотят сказать, что человека ожидают плохие последствия, ему так и говорят: «Открыт сосуд Пандоры». Теперь тебе понятно?
– Да. Вот и я думаю, обернётся нам твоя затея большим наказанием?
– Трусишь? Ещё не попробовал, а уже на попятную…
– Не хочу неприятностей.
– Значит, дорогой мой, ищи других помощников. Не вижу иного выхода, как тебе помочь. Тебя утопили, разве сам не видишь?
– Вижу.
– Трусость – не помощник. Выбирай, что для тебя лучше: всю жизнь быть зависимым от чужого желания и влияния или же поступать так, как сам считаешь нужным.
– Ладно, будь что будет, назад дороги нет. Открывай свой сосуд.
– Вот это я понимаю – слова уважающего себя мужчины! С этой минуты я – твоя Пандора, и сосуд с неприятностями открою во что бы то ни стало. Наберись терпения. Намётки плана наших действий у меня уже есть.
– Моя жизнь в твоих руках.
Безвольный графский сынок сыграет свою роль
Вероника неспроста наобещала Долинскому с три короба. В последние месяцы в её любовниках состоял не кто иной, как нерадивый сынок самого графа Гомельского – уважаемого и почитаемого в обществе дворянина.
Сам граф переживал нелёгкий период в жизни. Не так давно он овдовел. Жену очень любил, жили супруги в мире и согласии. Константин Львович тяжело переживал утрату. Тем более что единственный сын явился истинным наказанием – отравлял семейное благополучие, теперь – его одиночество. Граф Гомельский по сути своей был щедрым на поддержку, доброе слово, умел подставить плечо в трудную минуту и подарить лучик надежды. К нему приезжали посоветоваться. Невзирая на траур, Константин Львович принимал всех и никому не отказывал в помощи. Помимо этого он продолжал заниматься благотворительностью, не так усердно, как раньше, но когда без него не могли обойтись – по старой памяти помогал.
А его сынок тем временем вёл разгульный образ жизни, посещая дома терпимости, казино, употребляя столько крепких напитков, что в имение его на руках доставляли. Нестор Гомельский проигрывал родительское состояние, не подозревая, что придёт день, и он лишится всего. Судьба уготовила ему наказание, но графский сын об этом ничего не знал. Жил в полной уверенности, что обеспеченным будет до конца дней. Как же, он – наследник самого графа Гомельского. А папенька не обидит своего единственного сыночка. Но на сей раз Нестор глубоко заблуждался. Константин Львович давненько подумывал, как проучить блудного сына – лишить наследства.